Bab Satu: Menjadi Seekor Kucing, Bertemu Sang Adipati Kesembilan Ribu

“Meong—!”

Suara kucing yang tajam dan menyayat melintasi tirai hujan.

Shen Zhiyi tiba-tiba "membuka" mata, namun menyadari pandangannya menjadi sangat rendah, segala sesuatu di sekitarnya membesar berkali-kali lipat.

Air hujan yang dingin membasahi dirinya... bukan, tubuh asing ini. Ia menunduk, yang terlihat adalah sepasang cakar kecil berwarna hitam-putih yang kotor dan basah, dan rasa nyeri menusuk terasa di bagian pantatnya—ekornya... patah!

Ia, Shen Zhiyi, putri tunggal Shen Huai'an, Menteri Dalam Negeri, setelah mati justru berubah menjadi seekor kucing belang tanpa ekor?!

Ketakutan dan keputusasaan yang amat sangat menyergapnya.

Ia ingin berteriak, tapi yang keluar dari tenggorokannya hanyalah "meong meong" yang lemah.

Malam ini keluarga Shen dimusnahkan, seluruh seratus delapan orang di kediaman Shen tak seorang pun yang selamat, kecuali dirinya yang jiwa­nya kini terikat pada seekor kucing.

Sebuah kilat membelah langit malam, menerangi sebuah tandu hitam yang perlahan bergerak di tengah hujan.

Lampu-lampu istana yang tergantung di empat sudut tandu bergoyang diterpa angin dan hujan, memancarkan cahaya kuning redup yang penuh wibawa dan ancaman.

Itu... adalah rombongan Istana Timur!

Hati Shen Zhiyi langsung tenggelam.

Komandan Istana Timur, Lu Chen Zhou, penguasa yang begitu berkuasa dan kejam, bahkan Putra Mahkota pun harus mengalah tiga langkah kepadanya!

Keluarga Shen baru saja dimusnahkan, dan ia muncul di sini, pasti ada kaitan dengan peristiwa ini!

Ia merangkak menuju tandu itu di bawah hujan, namun karena kehabisan tenaga, ia terguling dan jatuh tepat di atas karpet berat di depan tirai tandu.

Tirai tandu tiba-tiba disingkap oleh tangan ramping yang mengenakan cincin batu giok hitam.

Di dalam tandu yang remang, hanya tercium aroma dingin dari minyak naga bercampur bau darah samar. Seorang lelaki berpakaian jubah hitam duduk tegak di dalamnya, wajahnya tersembunyi dalam bayangan, hanya sepasang matanya yang tampak—dalam dan dingin seperti kolam es, tajam seperti elang, memandang ke bawah dengan sikap acuh tak acuh.

Dalam kepanikan, Shen Zhiyi—yang kini telah menjadi kucing kecil—secara naluriah mencakar.

"Sret—"

Suara kain yang robek terdengar pelan.

Cakar tajamnya meninggalkan goresan yang jelas di sudut jubah lelaki itu yang bersulam motif ular.

Udara tiba-tiba membeku.

Eunuch Fu'an yang berdiri di samping menarik napas dalam-dalam, wajahnya pucat, hampir berlutut, "Kom... Komandan! Dari mana datangnya kucing liar ini! Berani menyerang Anda! Biar saya segera—"

Belum sempat selesai, tatapannya dihentikan oleh pandangan dingin.

Lu Chen Zhou perlahan mengulurkan tangan, dua jari rampingnya mencengkeram kulit leher Shen Zhiyi dengan tepat, mengangkatnya ke depan wajah.

Bulu yang basah menggumpal, motif belang hitam-putihnya kacau, sama sekali tak simetris, ditambah ekor yang putus dan berdarah, sungguh... jelek luar biasa.

Lu Chen Zhou mengerutkan alis, jelas sekali ia merasa muak.

Ia selalu mencintai kebersihan dan menyukai segala sesuatu yang teratur dan simetris.

Kucing ini benar-benar menyinggung seluruh selera estetikanya.

"Makhluk kotor," komentarnya dingin dan rendah.

Fu'an segera merapat, tersenyum menjilat, "Benar sekali, Komandan. Biar saya lempar saja ke anjing—"

"Meong!"

Shen Zhiyi berusaha melawan di tangannya, walau tubuhnya lemah, namun kedua matanya tetap menatapnya dengan tajam.

Satu mata berwarna amber jernih, satu lagi biru seperti danau—dua mata berbeda itu bukanlah tatapan ketakutan khas binatang, melainkan api keras kepala yang membara.

Mata itu sangat mirip dengan seseorang yang selalu tidak tahu diri dan suka berdebat di istana... Shen Huai'an, ayahnya sendiri.

Gerak-gerik Lu Chen Zhou terhenti.

Tatapan itu...

Ia melihat ke cakar kucing yang kotor, lalu pandangannya terhenti di sela cakar kanan depan.

Di sana, tampaknya ada sesuatu yang memantulkan kilau lembut dalam cahaya remang.

Ia tak menghiraukan Fu'an, mengambil pedang dari pinggangnya.

Bilah pedang tipis dan tajam memancarkan cahaya dingin.

Fu'an gemetar, mengira Komandan akan membunuh kucing itu sendiri, segera menunduk, tak berani melihat adegan berdarah yang akan terjadi.

Namun, Lu Chen Zhou hanya menggunakan ujung pedang yang tipis untuk mencongkel dengan sangat hati-hati.

"Tiing—"

Setengah pecahan batu giok sebesar kuku jatuh dari cakar kucing ke telapak tangannya.

Itu adalah giok putih terbaik dari Hetian, meski retak, bekas patahannya menunjukkan bahwa dulunya adalah liontin giok berbentuk dua ikan yang sangat indah.

Batu giok itu hangat, ada urat darah samar—itulah jimat keluarga Shen yang diwariskan turun-temurun!

Separuh lainnya... seharusnya masih ada di tubuh Shen Zhiyi yang kini telah dingin.

Lu Chen Zhou membelai pecahan giok itu, ujung jarinya merasakan pola yang familiar, matanya tiba-tiba menjadi dalam dan sulit ditebak.

Ia memandangi kucing kecil yang masih berjuang lemah di telapak tangan, namun tetap menatapnya dengan mata berbeda yang keras kepala, dan terdiam sejenak.

Fu'an menahan napas, keringat dingin bercucuran, tak berani bersuara.

Suasana di dalam tandu begitu menyesakkan.

Setelah lama, Lu Chen Zhou akhirnya berkata, suaranya datar namun mengandung perintah yang tak bisa dibantah:

"Bawa pulang ke rumah."

"...Ah?" Fu'an tak mengerti, terpaku menatap tuannya.

Bawa... bawa pulang? Kucing jelek, kotor, dan berani menyerang tuannya?

Lu Chen Zhou tak menjelaskan lagi, menyimpan pedangnya, lalu melemparkan kucing kecil yang kotor ke sudut tandu, seolah melempar benda tak berguna.

Ia menurunkan tirai tandu, menutup angin dan hujan, juga tatapan Fu'an yang penuh tanda tanya.

"Pulangkan."

"Siap, Komandan."

Fu'an segera menjawab, meski hatinya penuh kegelisahan. Pikiran Komandan semakin sulit ditebak.

Tandu bergerak stabil kembali.

Di sudut, Shen Zhiyi yang kini menjadi kucing, menggulung tubuhnya, kedinginan, lapar, dan kesakitan.

Ia tak mengerti, mengapa iblis pembunuh ini tiba-tiba mengubah keputusan dan membiarkannya hidup? Apakah hanya karena pecahan giok itu? Atau karena kedua matanya?

Setibanya di rumah Komandan, Shen Zhiyi dilempar begitu saja ke tangan seorang pelayan kecil, luka-lukanya diobati seadanya, diberi sisa makanan, lalu dikurung di sebuah kamar kecil yang penuh barang.

Namun, setelah menjadi kucing, pendengaran dan penciuman Shen Zhiyi menjadi sangat tajam.

Meski dinding tebal menghalangi, ia tetap bisa menangkap suara-suara halus dari jauh.

Saat malam sunyi, suara percakapan yang sengaja direndahkan terbawa angin masuk ke telinganya.

Sumber suara... dari ruang baca!

Shen Zhiyi menahan sakit, berjalan hati-hati ke arah ruang baca.

Semakin dekat, suara Lu Chen Zhou semakin jelas, isi pembicaraan perlahan masuk ke telinganya.