Volume Dua Bab Enam Belas: Pendakian Melalui Latihan Berat

Bulan perak menggantung di angkasa, bintang-bintang berkelip-kelip. Sudah tepat setengah bulan berlalu sejak pertempuran besar itu, seluruh Kota Batu Hijau kini benar-benar stabil kembali. Keluarga Xu pun sepenuhnya kembali ke jalur yang benar, bahkan keluarga Su dari Kota Angin Segar telah pindah ke Kota Batu Hijau, membuat kota itu semakin berkembang pesat, bagaikan kembang api yang mekar gemilang.

Di kediaman penguasa kota, sebuah halaman yang sepi dan luas, bayangan-bayangan silih berganti melintas. Cahaya pedang yang tajam menyebar bak gelombang lautan ke segala arah, meninggalkan bekas luka pedang dalam di tanah.

Yang sedang berlatih pedang dengan tekun tentu saja Xu Hao. Dari gudang harta milik kediaman penguasa kota, ia secara tak terduga memperoleh sebuah ilmu bela diri tingkat menengah tingkat misterius bernama Gelombang Air, sehingga ia bertekad untuk segera menguasainya hingga puncak.

Selain itu, ia juga mendapatkan satu bunga penyempurnaan jiwa tingkat menengah tingkat misterius dan tiga puluh batu roh kelas bawah. Setelah menelan bunga penyempurnaan jiwa dan menggabungkannya dengan jiwa bela diri milik Ye Feng, Wang Yan yang memperoleh jiwa bela diri tingkat misterius, berevolusi ke tingkat kuning kelas delapan. Jiwa pedang suci juga mencapai tingkat kuning kelas tujuh, dan kemampuan bela dirinya menembus tingkat pejuang kelas empat.

Kini kekuatannya meningkat beberapa kali lipat dibanding setengah bulan lalu, ilmu pedangnya telah mencapai tahap serangan dan pertahanan terpadu, bisa keras bisa lembut. Setiap tebasannya cepat dan tepat, tanpa celah sedikit pun. Bahkan menghadapi lawan setingkat separuh guru bela diri, ia masih mampu bertarung dengan seimbang!

"Waktunya pergi ke Akademi Matahari Suci. Di sana, aku bisa meningkatkan kekuatanku lebih cepat," gumam Xu Hao sambil menengadahkan pedangnya setelah lama berlatih. Dalam benaknya muncul bayangan Yu Ling’er yang dulu membantunya, berharap bisa bertemu lagi.

Akademi Matahari Suci adalah perguruan tinggi tertinggi di seluruh Kekaisaran Matahari Suci, memiliki ilmu bela diri dan jurus tingkat tinggi misterius, menjadi tempat suci bagi banyak pendekar. Hampir semua jenius terbaik Kekaisaran Matahari Suci berkumpul di Akademi ini.

Para jenius teratas ini, baik dari kualitas jiwa bela diri maupun bakat dan pemahaman, jauh melampaui rekan-rekan sebayanya. Hanya dengan bersaing melawan mereka, Xu Hao bisa tumbuh dengan cepat di bawah tekanan dan persaingan.

Keesokan paginya, setelah berpamitan dengan orang tua dan kerabat, Xu Hao menunggang kuda cepat menuju Sungai Air Merah yang berjarak seratus li.

Sungai Air Merah bermuara dari bagian terdalam Pegunungan Matahari Terbenam, panjangnya sekitar dua puluh ribu li, memiliki banyak cabang sungai, dan akhirnya bermuara ke Sungai Long Yōng, yang legendaris. Akademi Matahari Suci terletak di pertemuan Sungai Air Merah dan Sungai Long Yōng, yang juga merupakan ibu kota Kekaisaran Matahari Suci, Kota Matahari Suci. Jadi Xu Hao hanya perlu menaiki kapal dan mengarungi Sungai Air Merah ke hilir, maka akan tiba dengan lancar di Akademi Matahari Suci.

Dalam waktu setengah hari, Xu Hao tiba di tepi Sungai Air Merah.

Dipengaruhi oleh angin kencang yang terbentuk dari arus udara hangat, air sungai mengalir deras dan bergelora.

Xu Hao mengayunkan pedang, menebang sebuah pohon tua besar di tepi sungai. Bayangan pedang melayang-layang, sebuah perahu kayu sederhana pun selesai dibuat. Ia lalu menaikinya dan meluncur ke arus deras sungai, mengarungi gelombang jauh ke depan!

Gelombang ganas menghantam perahu, membuatnya bergoyang hebat ke kiri dan kanan, seolah akan terbalik oleh air merah yang mengamuk kapan saja.

Xu Hao duduk bersila di tengah perahu, seperti akar pohon tua yang kokoh, tak bergeming meski dihantam arus deras.

Energi jiwa murni dan pekat mengalir dari dalam tubuhnya, melindungi seluruh perahu agar tidak terbalik atau hancur. Ia terus mengarungi arus sambil berlatih keras.

"Jalan bela diri, jika tidak maju berarti mundur. Semakin jauh perjalanan, semakin sulit latihan!" pikirnya.

Untuk menembus ke tingkat pejuang kelas lima, ia harus terus memurnikan energi jiwa dalam tubuh, memperkuat aliran energi jiwa hingga dua kali lipat dari sebelumnya. Proses ini tidak hanya membutuhkan banyak penyerapan dan pemurnian energi alam, tapi juga waktu dan tenaga yang besar.

Meski ia memiliki kemampuan menelan jiwa bela diri yang mempercepat latihannya, menembus ke tingkat pejuang kelas lima dalam waktu singkat tetap sangat sulit.

Menurut perkiraannya, setidaknya butuh sekitar tujuh hari agar aliran energi jiwanya menjadi dua kali lipat lebih kuat.

Waktu berlalu perlahan. Begitulah, Xu Hao mengarungi sungai dengan perahu kayu sederhana sambil berlatih keras. Saat lapar, ia makan daging kering yang dibawanya dari rumah, saat haus, ia langsung meneguk air sungai. Setelah tujuh hari berlalu, ia sudah sangat dekat untuk menembus tingkat pejuang kelas lima.

Kini Sungai Air Merah tidak lagi bergelora seperti awal, permukaan air melebar dan mulai tenang, tanpa gelombang marah atau angin kencang.

"Teriak!" Tiba-tiba, permukaan sungai yang tadinya tenang bergolak hebat, suara raungan menggema nyaring dari dalam air. Bayangan hitam raksasa samar-samar terlihat di sungai.

Detik berikutnya, seekor ular piton raksasa merah sepanjang lima meter menyembur keluar dari air, seluruh tubuhnya dilapisi sisik merah tebal yang keras. Matanya yang berkelopak vertikal tampak dingin dan buas, memancarkan aura kuat setara separuh guru bela diri. Ular itu membuka mulut lebar dan mengarah ke Xu Hao yang duduk bersila di perahu.

"Oh? Ini ular piton merah separuh guru bela diri!" bau amis yang menyengat menusuk hidung, membuat orang ingin muntah. Saat sungai mulai bergolak, Xu Hao sudah siap untuk bertarung.

Meskipun ular piton merah itu setingkat separuh guru bela diri, ia sama sekali tidak takut!

Dulu, saat ia masih di tingkat pejuang kelas dua, ia bisa mengalahkan Ye Feng yang mencapai tingkat pejuang kelas sembilan. Kini, saat ia hampir menembus tingkat pejuang kelas lima, bagaimana mungkin ia gentar menghadapi ular piton merah separuh guru bela diri itu!

Xu Hao melonjak menghindari mulut besar ular piton merah, kemudian mengayunkan pedang Cahaya Kilat yang keluar dari sarungnya, melepaskan serangan Pedang Bintang di udara. Puluhan energi pedang berwarna perak langsung terkonsentrasi, jatuh bertaburan di tubuh ular piton merah seperti bintang-bintang yang berjatuhan.

Meski tidak menggunakan jiwa pedang suci, kekuatan Pedang Bintang tetap dahsyat. Setiap energi pedang perak mengeluarkan aura tajam, sisik merah ular piton itu hancur berkeping-keping, darah muncrat deras hingga air sungai berubah semakin gelap.

Ular piton merah kesakitan, badannya yang panjang sepuluh meter bergetar hebat, cahaya merah berkelip di sekujur tubuhnya, lalu menyelam ke dalam air dan menghilang!

Ia sama sekali tidak menyangka, manusia pendekar yang tampaknya hanya setingkat pejuang itu memiliki kekuatan sedahsyat ini. Jika bukan karena kecepatannya berenang di dalam air, mungkin ia sudah mati tenggelam.

"Sepertinya aku harus naik ke darat!" Perahu kayu yang tadi diserang oleh gerakan ular piton telah pecah berkeping-keping. Xu Hao jatuh ke salah satu pecahan yang cukup besar, tersenyum pahit.

Ia lalu berdiri di atas pecahan tersebut dan perlahan menuju ke tepi sungai.

Kini Sungai Air Merah melebar hingga puluhan li, sungguh pemandangan yang megah dan luas.

Ia berada tepat di tengah sungai, airnya sangat dalam, bertarung di dalam air sangat berbahaya, jadi ia tidak mengejar ular piton merah itu dan membiarkannya melarikan diri.

"Hah? Ada kapal perang!" Detik berikutnya, ia melihat sebuah kapal perang memotong ombak dari arah belakang.

Kapal itu raksasa, panjangnya sekitar seratus meter, kedalaman airnya tujuh hingga delapan kaki, tingginya mencapai dua puluh meter, dengan ukiran dan hiasan yang megah, memancarkan aura luar biasa. Di atasnya berkibar banyak bendera perang, di kedua sisi kapal terpasang sepuluh meriam dingin, dan di haluan kapal berdiri sebuah bendera besar bertuliskan huruf "Yu" yang mencolok.

Di haluan kapal, seorang gadis cantik mengenakan pakaian ungu berdiri menghadapi angin. Rambut hitamnya yang panjang berkilauan tertiup angin, pakaiannya berkibar, kulitnya putih bak giok, dan aura yang dimilikinya terasa sangat anggun dan mistis.

Lebih penting lagi, gadis berbaju ungu itu memiliki kemampuan bela diri yang mencapai tingkat pejuang kelas sembilan, bahkan aura yang dipancarkannya lebih kuat daripada separuh guru bela diri biasa. Saat itu, ia sedang menatap penuh rasa ingin tahu ke arah Xu Hao yang tidak jauh di depan.