Volume Pertama Bab 11: Perangkap dalam Perangkap Minuman Asam

Pada waktu dini hari, Lin Xiaoman sudah bangun dengan meraba-raba dalam gelap. Dia melangkah pelan sambil menyalakan api untuk memasak bubur, takut membangunkan adik-adiknya yang masih tertidur pulas.

Sinar pagi menembus celah atap jerami dan menyinari pipi kurus Xiao Yu. Bocah kecil itu memeluk erat buku "San Zi Jing" yang ditukar dengan sayuran liar, bahkan saat tidur pun enggan melepaskannya.

"Jie..." Xiao Yu membuka matanya setengah sadar, "Masih gelap, belum pagi..."

"Kamu tidur lagi saja," ujar Lin Xiaoman sambil menambah kayu ke tungku, "Jie mau mengisi cuka baru ke dalam guci, nanti siang akan dibawa ke pasar untuk dijual."

Xiao Yu langsung bangun dan berkata, "Aku bantu!"

Lin Xiaoman mengusap rambutnya yang kering dan pucat. Sejak mereka menebus kembali surat tanah, anak itu seolah tumbuh dewasa dengan pesat, setiap hari menyusul dia ke ladang sejak dini hari dan diam-diam belajar membaca di malam hari dengan lampu kecil.

"Minum dulu buburnya," dia menyerahkan setengah mangkuk bubur encer kepada Xiao Yu, "Hati-hati, panas."

Xiao Yu memegang mangkuk dan menyeruputnya sedikit demi sedikit. Lin Xiaoman melihatnya dengan perasaan pilu — itu bukan bubur sungguhan, melainkan air beras yang sangat encer.

Dia berjanji dalam hati, setelah cuka ini terjual, dia pasti akan membuat adik-adiknya makan kenyang.

Di halaman, deretan belasan guci tanah tersusun rapi, mengeluarkan aroma anggur yang lembut. Ini adalah cuka beras yang dia buat dengan metode kuno dari naskah terpotong "Qi Min Yao Shu", lebih pekat dan berkualitas daripada yang dijual di pasar.

Lin Xiaoman membuka tutup guci pertama, aroma asam segar langsung menyeruak. Dia mencicipi sesendok dan mengangguk puas — tingkat keasamannya pas, dengan rasa manis samar yang menyenangkan.

"Jie, cuka ini harum sekali!" Xiao Yu mendekat dengan hidungnya yang bergetar.

Lin Xiaoman tersenyum dan mengusap hidungnya, "Si pemakan manis kecil, ini cuka, bukan minuman manis."

Saat dia hendak memasukkan cuka ke dalam guci kecil, tiba-tiba terdengar suara langkah kaki di luar gerbang.

Lin Xiaoman waspada meletakkan sendok, memberi isyarat kepada Xiao Yu untuk bersembunyi di dalam rumah.

"Apakah Nona Lin ada di rumah?" suara itu milik Lao Zhou, pedagang keliling.

Lin Xiaoman merasa lega dan membuka gerbang. Lao Zhou membawa beban dagangan dan keningnya penuh keringat, tampak seperti baru menempuh perjalanan jauh.

"Lao Zhou, pagi-pagi begini?"

Lao Zhou melihat sekeliling dan menurunkan suara, "Ada masalah! Zhao Decai keluar dari penjara kabupaten kemarin!"

Hati Lin Xiaoman berdegup kencang, "Bagaimana bisa? Bukannya dia dipenjara karena korupsi dana bantuan bencana..."

"Katanya iparnya mengeluarkan banyak uang untuk membebaskannya," kata Lao Zhou menghapus keringat, "Yang lebih buruk, dia mengancam akan menagih urusan denganmu!"

Lin Xiaoman menggenggam ujung bajunya erat-erat. Zhao Decai, preman setempat yang kejam, kini membenci dia sampai ke tulang...

"Terima kasih sudah memberi tahu, Lao Zhou," dia memaksakan tersenyum, "Aku akan berhati-hati."

Lao Zhou mengangguk, lalu matanya tertuju pada guci-guci cuka di halaman, "Oh? Ini..."

"Aku buat sendiri, akan kubawa ke pasar hari ini," jawab Lin Xiaoman.

Ide muncul di benaknya, "Lao Zhou, kamu keliling desa, bisa tolong jualkan? Aku berikan komisi sepuluh persen tiap guci."

Lao Zhou mencicipi cuka itu dan matanya berbinar, "Cuka yang enak! Jauh lebih baik dari yang dibuat pabrik anggur keluarga Zhao!" Dia ragu sejenak, "Tapi... keluarga Zhao monopoli jual beli cuka dan anggur di sini, kalau mereka tahu..."

Lin Xiaoman menggigit bibir. Pabrik anggur Zhao yang memanfaatkan kekuasaan sering menipu dengan mencampur air ke dalam cuka dan mematok harga tinggi.

Jika cuka miliknya bisa laku...

"Lao Zhou, kita jual diam-diam saja," bisiknya, "Kamu bawa dulu dua guci ke desa tetangga, jangan sampai orang Zhao melihat."

Lao Zhou berpikir sejenak lalu bertepuk tangan, "Setuju! Aku punya sepupu yang punya warung makan di Kota Qingshi, dia sedang cari cuka bagus!"

Setelah mengantar Lao Zhou pergi, Lin Xiaoman segera mengemas guci-guci itu. Dia harus cepat mengumpulkan modal sebelum Zhao Decai membuat keributan, agar kalau keadaan memburuk, dia bisa membawa adik-adiknya meninggalkan Desa Liuhe sementara.

Saat matahari sudah tinggi, Lin Xiaoman sudah mengemas dua puluh guci kecil cuka. Ketika dia hendak beristirahat, tiba-tiba gerbang diketuk dan didobrak dengan tendangan!

"Jahanam! Keluar sini!"

Zhao Decai datang bersama tiga pengawal, wajahnya penuh bekas luka dan marah. Dia mengenakan pakaian sutra baru berkilau dengan liontin giok di pinggang, jelas baru keluar dari penjara dan ingin pamer kekayaan.

Lin Xiaoman secara naluriah berdiri di depan pintu, "Ada urusan apa, Tuan Zhao?"

"Urusan?!" Zhao Decai tertawa sinis, "Kamu yang membuat aku masuk penjara, hari ini aku tidak akan membiarkanmu tenang!"

Dia melambaikan tangan, "Hancurkan semuanya!"

Para pengawal menerjang seperti serigala, mengayunkan tongkat untuk memecahkan guci-guci cuka.

Dengan cepat Lin Xiaoman mengambil salah satu guci yang baru diisi dan melemparkannya ke arah mereka!

"Aaah! Bajuku!" teriak Zhao Decai kesakitan.

Cuka itu tumpah tepat mengenai jubah sutra barunya, meninggalkan bercak cokelat besar yang menyebar.

Para pengawal terkejut. Zhao Decai menggigil marah melihat pakaiannya yang berharga rusak, "Jahanam! Kamu tahu berapa harga bajuku?"

Lin Xiaoman pura-pura panik, "Tuan Zhao maafkan! Aku tidak sengaja... Cuka ini... harganya sepuluh koin tembaga..."

"Omong kosong!" Zhao Decai meluapkan amarah, "Bajuku lima tael perak! Kamu mampu ganti?"

Lin Xiaoman gugup, "Kalau begitu... aku ganti sepuluh koin tembaga..."

"Sepuluh koin? Kamu kira aku pengemis?" Zhao Decai mengejek.

Tiba-tiba Lin Xiaoman menaikkan suaranya, "Tuan Zhao, tolong dengar! Cukaku ini dibuat dari resep turun-temurun, satu guci modalnya saja sepuluh koin! Kalau Tuan tidak keberatan bajunya kotor, aku bersedia ganti sepuluh koin..."

Suaranya yang lantang mengundang perhatian tetangga, mereka mengintip dari jendela dan pintu.

Wajah Zhao Decai memerah, tapi tak mau kehilangan sepuluh koin itu, lalu mengulurkan tangan, "Serahkan!"

Lin Xiaoman mengeluarkan sepuluh koin tembaga dari dompet dan menyerahkannya dengan sopan.

Zhao Decai merenggutnya dan mengancam, "Masalah ini belum selesai!" lalu pergi bersama pengawal.

Tetangga berkumpul dan bertanya-tanya apa yang terjadi. Lin Xiaoman menghela napas dan menceritakan kejadian itu, menekankan bahwa Zhao Decai memaksa dia membayar hanya karena sebuah guci cuka senilai sepuluh koin.

"Mcm, Tuan Zhao memang pelit sekali..." kata seorang tetangga.

"Iya, punya uang banyak tapi masih ngotot soal sepuluh koin," kata yang lain.

"Benarkah cuka Xiaoman semahal itu?" tanya seseorang.

Lin Xiaoman membuka salah satu guci dan membiarkan mereka mencicipi.

Semua memuji dan segera memesan tujuh hingga delapan guci.

Nenek Zhang mendekat dengan penuh rahasia, "Xiaoman, simpan baik-baik resepmu, jangan sampai keluarga Zhao mencurinya!"

Lin Xiaoman tersenyum mengangguk, tapi hatinya sudah punya rencana.

Menjelang sore, Xiao Yunting datang ke sekolah dan melihat Lin Xiaoman sedang memeriksa botol-botol yang mengeluarkan bau tajam.

"Apa ini?"

Lin Xiaoman menatapnya, sedikit ada bubuk cokelat di ujung hidungnya, "Pak Xiao datang tepat waktu, coba cicipi ini."

Dia menyerahkan cangkir kecil berisi cairan berwarna amber.

Xiao Yunting mencicipi sekali dan langsung mengerutkan dahi, "Ini cuka? Kok asamnya jauh lebih kuat dari biasanya?"

"Versi khusus yang diperkuat," jawab Lin Xiaoman berkedip nakal, "Dibuat khusus untuk mengusir tikus."

Xiao Yunting langsung mengerti, "Zhao Decai?"

Lin Xiaoman mengangguk dan menceritakan kejadian siang tadi.

Setelah mendengarkan, Xiao Yunting mengangguk penuh pertimbangan, "Cukamu memang lebih baik dari yang ada di pasar, kalau bisa laku..."

"Sulit," Lin Xiaoman menghela napas, "Keluarga Zhao monopoli jual beli cuka dan anggur di sekitar sini, siapa yang berani beli cukaku, mereka akan memboikot penjualan berasnya."

Xiao Yunting mengetuk meja pelan-pelan, lalu berkata, "Aku punya ide. Kamu jual resep cuka itu padaku, aku akan menitipkan orang untuk menjualnya di ibu kota provinsi. Kota besar, keluarga Zhao tidak bisa menguasai semuanya."

Lin Xiaoman menatap penuh curiga, "Kamu? Seorang guru, apa kamu punya kenalan?"

Xiao Yunting tersenyum tipis, "Jangan lupa, aku adalah 'petugas penyamaran yang dikirim oleh gubernur'."

Dia menurunkan suara, "Aku punya beberapa koneksi di ibu kota, bisa membantumu menjual dengan harga bagus."

Lin Xiaoman ragu. Resep cuka itu dia pelajari dari zaman modern, memodifikasi metode kuno dari "Qi Min Yao Shu", kini menjadi harta paling berharga yang dia miliki...

"Bagilah keuntungan empat enam," kata Xiao Yunting membaca keraguannya, "Kamu dapat enam, aku empat, bagaimana?"

Itu tawaran yang cukup menggiurkan.

Lin Xiaoman menggigit bibir, "Setuju! Tapi resepnya hanya bisa aku ceritakan, tidak bisa aku tulis."

"Terserah kamu," jawab Xiao Yunting santai, "Nanti malam setelah sekolah, aku akan datang jelaskan lebih rinci."

Saat bulan sudah tinggi di atas pucuk pohon, Xiao Yunting datang tepat waktu. Lin Xiaoman sudah menidurkan adik-adiknya, lalu mereka duduk bersama di bawah cahaya lampu minyak, membahas resep dan trik pembuatan cuka secara mendetail.

"Yang paling penting adalah takaran ragi dan pengendalian suhu," kata Lin Xiaoman menunjuk gambar sederhana yang dia buat, "Kalau fermentasi terlalu lama, asamnya terlalu kuat, kurang fermentasi tidak berasa..."

Xiao Yunting mencatat dengan serius, sesekali mengajukan pertanyaan yang tepat sasaran.

Lin Xiaoman penasaran, "Pak Xiao, apakah Anda juga mengerti soal pembuatan anggur?"

"Aku tahu sedikit," jawab Xiao Yunting santai, "Ayahku... dulu punya pabrik anggur."

Lin Xiaoman tidak bertanya lebih lanjut. Selama beberapa hari bergaul, dia tahu Xiao Yunting sangat tertutup soal latar belakangnya, hanya sesekali menyebutkan sepatah dua patah kata.

"Sudah," kata Xiao Yunting menutup catatan, "Besok aku akan minta seseorang mengantar resep itu ke ibu kota. Paling cepat dalam dua minggu ada kabar."

Lin Xiaoman mengantar dia sampai pintu gerbang, tiba-tiba teringat sesuatu, "Ngomong-ngomong, baju yang dipakai Zhao Decai tadi..."

"Apa dengan itu?"

"Aku merasa bahannya familiar."

Lin Xiaoman mengerutkan dahi, "Seperti... seperti sutra hadiah dari pemerintah."

Mata Xiao Yunting berbinar, "Kamu yakin?"

"Tidak yakin," Lin Xiaoman menggeleng, "Cuma merasa motifnya aneh, tidak seperti yang biasa ada di pasar..."

Xiao Yunting mengangguk penuh arti, lalu pamit pergi.

Beberapa hari berikutnya, Lin Xiaoman sibuk mengurus ladang di siang hari dan membuat cuka di malam hari.

Lao Zhou membawa kabar baik dari desa tetangga — dua guci cuka yang dia titipkan laris manis, pemilik warung makan langsung memesan sepuluh guci!

"Tapi..." Lao Zhou tampak ragu, "Keluarga Zhao sepertinya sudah tahu kabar ini, kemarin mereka mengirim orang ke Kota Qingshi untuk menyelidiki."

Hati Lin Xiaoman mencelos, "Kalau begitu..."

"Jangan khawatir," kata Lao Zhou sambil menepuk dadanya, "Sepupuku sangat bisa dipercaya! Lagipula, keluarga Zhao tidak punya pengaruh sampai ke Kota Qingshi."

Lin Xiaoman sedikit lega dan mengemas sepuluh guci cuka lagi yang dibawa Lao Zhou.

Dia berencana, setelah beberapa kali penjualan, akan melunasi sebagian hutang rentenir, sehingga adik-adiknya tidak perlu lagi minum bubur encer setiap hari.

Suatu sore, saat Lin Xiaoman sedang mencabut rumput di ladang, tiba-tiba terdengar suara langkah kuda yang tergesa-gesa.

Dia menengadah dan melihat Xiao Yunting datang menunggang kuda dengan wajah serius.

"Ada apa?" Dia meletakkan cangkul dan menghampiri.

Xiao Yunting turun dari kuda dan berbisik, "Zhao Decai membawa orang ke rumahmu! Katanya akan mencari 'barang curian'!"

Hati Lin Xiaoman berdebar, "Barang curian?"

"Dia melapor ke kantor kabupaten, bilang kamu mencuri sutra hadiah dari pemerintah."

Xiao Yunting menjelaskan cepat, "Aku kira ini karena peristiwa kamu memercikkan cuka ke bajunya — dia takut kamu mengenali asal-usul bajunya!"

Lin Xiaoman tersadar.

Tak heran Zhao Decai sangat cemas dengan bajunya, ternyata dia yang berbuat curang!

"Xiao Yu dan Xiao Miao masih di rumah!" Dia berlari pulang.

Dari kejauhan, sudah terlihat banyak orang mengelilingi halaman rumahnya.

Zhao Decai bersama para petugas sedang memecahkan guci-guci cuka miliknya sampai hancur.

Xiao Yu memeluk adiknya di pojok tembok, wajahnya pucat sekali.

"Berhenti!" Lin Xiaoman berteriak masuk ke halaman, "Kenapa kalian merusak barang milikku?"

Zhao Decai mengejek sambil mengeluarkan surat perintah dari kantongnya, "Ini perintah dari kepala kabupaten, untuk menggeledah barang curian!" Dia menunjuk pecahan guci cuka di tanah, "Ini buktinya!"

"Bukti apa?" Lin Xiaoman gemetar marah, "Itu cuka buatanku sendiri!"

"Oh ya?" Zhao Decai tersenyum licik, "Jelaskan kenapa cuka kamu rasanya sama dengan anggur curian dari gudang pemerintah?"

Lin Xiaoman seperti tersambar petir. Dia tiba-tiba mengerti —

Zhao Decai hendak menjebak dan memfitnahnya! Sutra itu pasti barang curian, dia takut ketahuan dan malah membalikkan keadaan!

"Kamu menuduh tanpa bukti!" Dia berteriak, "Resep cuka itu warisan keluarga, seluruh desa bisa jadi saksi!"

"Saksi?" Zhao Decai tertawa sinis, "Siapa yang mau jadi saksi? Guru kamu itu? Aku dengar dia akan ditangkap kantor kabupaten dengan tuduhan... menyamar sebagai pejabat kerajaan!"

Lin Xiaoman terkejut luar biasa.

Dia menoleh ke arah Xiao Yunting, tapi pria itu tetap tenang, bahkan tersenyum tipis.

"Tuan Zhao salah paham," kata Xiao Yunting dengan tenang, "Kapan aku menyamar jadi pejabat kerajaan?"

Zhao Decai terkejut, "Kamu... hari itu di desa..."

"Aku hanya bilang 'atas perintah Tuan Gubernur', tapi tak pernah mengaku pejabat," jelas Xiao Yunting sambil mengeluarkan surat, "Ini surat rekomendasi dari Tuan Gubernur, mau lihat?"

Wajah Zhao Decai berubah, dia enggan menerima surat itu.

Xiao Yunting melanjutkan, "Soal cuka nona Lin, memang resep turun-temurun. Kebetulan aku kenal pemilik 'Zui Xian Lou' di ibu kota, dia bisa membuktikan resep ini sudah diwariskan tiga generasi."

Lin Xiaoman tertegun.

Xiao Yunting tampaknya sedang berbohong...

Zhao Decai juga tampak bingung, "Ini... ini..."

"Oh ya," tiba-tiba Xiao Yunting ingat sesuatu, "Kalau Tuan Zhao berkenan, bolehkah aku lihat baju yang terkena cuka? Kudengar itu sutra Hangzhou berkualitas tinggi?"

Keringat mengucur di dahi Zhao Decai, dia mundur beberapa langkah, "Tidak perlu... aku tiba-tiba ingat ada urusan penting..."

Lalu dia dan para petugas pergi dengan lesu.

Warga desa yang menyaksikan pun ramai membicarakan kejadian itu.

Lin Xiaoman menghela napas lega, lututnya lemas hampir duduk.

Xiao Yunting cepat-cepat menopang tubuhnya, "Sudah aman."

"Kamu... tadi bicara apa itu..." Lin Xiaoman bertanya pelan.

"Setengah benar, setengah bohong," jawab Xiao Yunting berkedip, "Surat rekomendasinya asli, tapi soal 'Zui Xian Lou' itu palsu."

Dia menurunkan suara, "Tapi bajunya memang sutra hadiah, aku sudah kirim orang menyelidikinya."

Lin Xiaoman tiba-tiba teringat, "Resep cuka ku..."

"Tenang saja," Xiao Yunting mengeluarkan sebuah buku kecil dari sakunya, "Ini semua ada di sini, resep asli kembali ke tanganmu."

Lin Xiaoman menerima buku itu dan melihat isinya. Tidak hanya resep cuka tertulis rinci, tapi juga banyak catatan dan saran perbaikan dengan tulisan rapi dan indah.

"Apa ini?"

"Sekadar masukan," kata Xiao Yunting santai, "Resepmu memang hebat, tapi masih bisa diperbaiki."

Lin Xiaoman membalik halaman dan semakin terkejut.

Rencana perbaikan dari Xiao Yunting sangat profesional dan tepat sasaran, bahkan menggunakan prinsip fermentasi yang hanya pernah dia dengar di zaman modern.

"Xiao Yunting," dia menatap mata pria itu, "Siapa sebenarnya kamu?"

Di bawah sinar bulan, garis wajah Xiao Yunting tampak tegas, sudut bibirnya tersungging senyum misterius, "Seseorang... yang ingin membantumu."

Angin malam berhembus, membawa suara katak dari kolam jauh.

Lin Xiaoman tiba-tiba sadar mereka berdiri sangat dekat, hingga dia bisa mencium aroma tinta halus dari tubuhnya.

Dengan gugup dia mundur selangkah, pipinya langsung memerah.

(Bab 11 selesai)