Jilid Pertama Bab 2 Preman Penjemput Ajal

Hujan di luar gubuk akhirnya berhenti, menyisakan uap panas yang lembap mengepul dari tanah berlumpur.

Lin Xiaoman berjongkok di ambang pintu, menggunakan ranting kayu untuk menggambar denah rencana tiga hektar ladangnya di atas tanah. Menurut metode tumpang sari modern, satu hektar lahan bisa ditanami dua hingga tiga jenis tanaman sekaligus, sehingga melipatgandakan hasil panen musim gugur bukanlah hal yang mustahil.

"Kak, minumlah." Xiaoyu, adiknya yang berjalan tertatih-tatih, datang membawa mangkuk keramik yang sumbing. Air di dalamnya begitu keruh hingga endapan lumpur terlihat jelas di dasarnya.

Lin Xiaoman menerima mangkuk itu, tenggorokannya bergerak menahan sesuatu, namun ia tidak meminumnya. Ia mendongak menatap adiknya: "Xiaoyu, apakah ini satu-satunya mangkuk yang tersisa di rumah kita?"

Xiaoyu menunduk, kaki kanannya tanpa sadar menggambar lingkaran di tanah: "Terakhir kali Zhou Dahu datang menagih utang, dia memecahkan dua..."

Dada Lin Xiaoman terasa sesak. Zhou Dahu, kaki tangan yang dipelihara oleh Tuan Wang si rentenir, selalu datang menagih utang setiap tanggal satu dan lima belas, dengan cara yang semakin kejam setiap kalinya.

"Jangan takut," ucapnya sambil meletakkan mangkuk itu dan mengusap rambut adiknya yang kering kusam, "Setelah Kakak berhasil memanen ladang, kita akan membeli setumpuk mangkuk baru untuk kita pecahkan sesuka hati."

Xiaomiao berlari keluar dari dalam rumah, kuncir kudanya bergoyang-goyang: "Kak, aku juga mau ikut memecahkan mangkuk!"

Lin Xiaoman tersenyum sambil mencubit pipi adiknya yang ompong, namun hatinya terasa berat. Kesempatan yang diberikan oleh kepala suku tampak dermawan, namun sebenarnya sangat berbahaya. Jika gagal, ia tidak hanya kehilangan ladang, tetapi juga harus mengganti apa yang mereka sebut sebagai "kerugian"—yang tak lain adalah lubang tanpa dasar.

"Kak Xiaoman!"

Zhang Ergou dari ujung desa berlari dengan terengah-engah: "Cepat, cepat sembunyi! Zhou Dahu membawa orang-orangnya menuju ke sini!"

Tubuh Lin Xiaoman menegang. Hari ini baru tanggal lima, masih ada sepuluh hari menuju jadwal penagihan biasanya, mengapa tiba-tiba—

"Katanya Tuan Wang telah memberi perintah untuk menagih lebih awal..." Zhang Ergou merendahkan suaranya, "Kudengar mereka ingin menculik Xiaomiao sebagai ganti bunga utang..."

Xiaomiao menangis seketika, tangan kecilnya mencengkeram erat ujung baju Lin Xiaoman. Xiaoyu segera melindungi adiknya di belakang punggung, tubuh kurusnya menegang seperti anak binatang yang sedang marah.

Lin Xiaoman dengan sigap mendorong kedua adiknya masuk ke dalam rumah: "Xiaoyu, bawa adikmu keluar lewat jendela belakang, carilah Nenek Zhang untuk bersembunyi. Jangan keluar apa pun yang terjadi!"

Baru saja pintu ditutup, suara teriakan kasar terdengar dari kejauhan. Lima pria bertubuh kekar berjalan mendekat dengan angkuh. Zhou Dahu, yang memimpin rombongan, memiliki wajah penuh lemak dengan bekas luka di mata kiri dan sebuah tongkat pendek berlapis besi terselip di pinggangnya.

"Gadis keluarga Lin!" Zhou Dahu menendang pagar bambu yang sudah reyot hingga roboh, "Waktunya membayar utang!"

Lin Xiaoman berdiri di depan pintu, kuku-kukunya membenam ke dalam telapak tangan: "Kakak Zhou, masa jatuh tempo utang belum tiba..."

"Banyak bicara kau!" Zhou Dahu meludah ke tanah, "Tuan Wang sudah bicara, sekarang sedang terjadi kelaparan di mana-mana, harga perak berubah setiap hari. Modal dan bunga utang keluargamu harus dilunasi hari ini juga!"

Para preman di belakangnya tertawa mengejek: "Kalau tidak ada uang, ambil saja orangnya!" "Gadis kecil ini memang kurus, tapi kalau dipelihara dua tahun lagi, harganya pasti lumayan..."

Perut Lin Xiaoman terasa mual. Ia berusaha tetap tenang: "Kakak Zhou, beri kami waktu beberapa hari lagi. Utang Ayah, pasti akan saya lunasi."

Zhou Dahu menyeringai keji dan melangkah maju: "Pakai apa kau mau melunasi?" Ia tiba-tiba mengulurkan tangan mencengkeram dagu Lin Xiaoman, "Bagaimana kalau kau tidur denganku beberapa malam, nanti aku akan membantumu memohon keringanan?"

Bau arak yang busuk menyengat wajahnya. Lin Xiaoman menyentak lepas cengkeraman itu, lalu menyambar penjepit api di dekat pintu dan menusukkannya ke punggung kaki Zhou Dahu!

"Aaa!" Zhou Dahu menjerit kesakitan, melompat sambil memegangi kakinya, "Sialan! Berani-beraninya kau melukai Tuanmu ini!"

Ia mengayunkan tongkat pendeknya ke arah Lin Xiaoman. Lin Xiaoman menghindar ke samping, tongkat itu menghantam kusen pintu hingga meruntuhkan jerami atap. Zhou Dahu murka, ia menendang meja pendek satu-satunya di dalam ruangan—

"Brak!"

Mangkuk keramik yang sumbing itu hancur berkeping-keping.

"Tiga hari!" Zhou Dahu menunjuk hidung Lin Xiaoman, "Kalau kau tidak membayar, aku akan menjual adikmu ke rumah bordil!"

Saat berbalik, ia sengaja menginjak pecahan keramik itu hingga berbunyi gemeretak. Para preman itu pergi begitu saja, meninggalkan rumah yang berantakan.

Lin Xiaoman gemetar hebat, entah karena marah atau takut. Ia berjongkok, memunguti pecahan keramik satu per satu, jarinya teriris hingga berdarah namun ia tidak merasakannya.

"Kak..." Xiaoyu memanjat masuk dari jendela belakang, melihat pecahan di lantai, matanya langsung memerah. Ia diam-diam ikut berjongkok membantu memunguti, berbisik pelan: "Aku bisa merekatkannya kembali... tahun lalu Kakek Zhang mengajariku cara menambal keramik..."

Xiaomiao terisak-isak sambil mengeluarkan bungkusan kain kecil yang kotor: "Kak, ini simpananku... untuk membelikan Kakak mangkuk baru..." Di dalamnya terdapat beberapa batu kerikil cantik dan seutas tali rambut merah yang sudah pudar.

Lin Xiaoman mendekap kedua adiknya, air matanya menetes di rambut Xiaomiao yang jarang. Tiga hari, lima puluh tael, ini benar-benar hendak menghabisi nyawa mereka!

"Nona Lin."

Suara pria yang lembut terdengar dari ambang pintu. Xiao Yunting berdiri di sana mengenakan jubah kain abu-abu di bawah sinar pagi, tangannya menenteng sebuah keranjang bambu. Melihat kondisi rumah, alisnya berkerut tipis tanpa disadari.

Lin Xiaoman buru-buru menyeka air matanya dan melindungi adiknya di belakang punggung: "Ada keperluan apa, Tuan?"

Xiao Yunting meletakkan keranjang bambu itu di atas satu-satunya kursi yang tersisa: "Kudengar Zhou Dahu datang membuat keributan, aku membawakan sedikit obat luka dan makanan."

Di dalam keranjang itu terdapat beberapa bakpao putih, sebungkus ramuan obat, dan—pupil mata Lin Xiaoman mengecil—sebuah guci keramik baru yang berkilau hijau, sepuluh kali lebih halus daripada guci yang ia miliki sebelumnya.

"Tidak perlu," ucapnya kaku, "Kita tidak punya hubungan apa-apa, saya tidak pantas menerima pemberian ini."

Xiao Yunting tidak tersinggung, ia justru berjongkok membantu memunguti pecahan keramik: "Zhou Dahu memintamu melunasi utang dalam tiga hari?"

"Itu bukan urusan Tuan."

"Bagaimana jika kukatakan, aku punya cara untuk membantumu?"

Lin Xiaoman mendongak dengan cepat. Mata Xiao Yunting memancarkan warna kuning amber yang aneh di bawah sinar pagi, seolah bisa menembus isi hati seseorang. Ia menjadi waspada: "Cara apa?"

Xiao Yunting mengeluarkan selembar kertas dari lengan bajunya: "Surat perjanjian utang Tuan Wang. Menurut hukum, bunga tidak boleh melebihi lima puluh persen dari modal, sedangkan dia sudah menaikkannya hingga sepuluh kali lipat. Jika dibawa ke pengadilan, dia pasti kalah."

Lin Xiaoman menerima perjanjian itu, detak jantungnya berpacu. Ini memang surat utang ayahnya, tapi—

"Pengadilan? Adik ipar Tuan Wang adalah asisten bupati, mereka saling melindungi..."

"Bupati yang sekarang baru menjabat dua bulan lalu, dia belum memiliki ikatan dengan kekuatan lokal setempat." Xiao Yunting merendahkan suaranya, "Yang lebih penting, dia punya sedikit hubungan denganku."

Lin Xiaoman menatapnya dengan curiga. Seorang guru sekolah yang malang, bagaimana bisa mengenal Bupati? Dan mengapa membantunya?

Seolah melihat keraguannya, Xiao Yunting menambahkan: "Aku pernah mengajar putra Bupati di kantor bupati."

Penjelasan itu masuk akal, namun Lin Xiaoman selalu merasa ada yang janggal. Ia menatap jari-jari Xiao Yunting yang ramping—di sana terdapat kapalan tipis akibat memegang kuas, namun ada pula kapalan keras bekas berlatih pedang.

Seorang guru sekolah, mengapa harus berlatih pedang?

"Meski begitu, modal sepuluh tael ditambah bunga lima puluh persen, tetap harus membayar lima belas tael." Ia tersenyum getir, "Sekarang saya bahkan tidak punya lima keping tembaga."

Xiao Yunting tiba-tiba menunjuk buku "Qimin Yaoshu" di sudut dinding: "Nona mahir dalam pertanian, apakah mengerti cara membuat arak?"

Lin Xiaoman tertegun. Sebelum berpindah ke dunia ini, ia memang pernah mengikuti dosennya melakukan penelitian tentang teknik pembuatan arak tradisional, tapi—ia membuka buku tersebut dan mendapati halaman kuncinya hilang.

"Bagian tentang pembuatan arak hilang..." gumamnya.

Xiao Yunting mengambil salinan tulisan tangan dari kotak bukunya: "Kebetulan sekali, aku memiliki salinan lengkapnya di sini."

Lin Xiaoman menerima buku itu, ujung jarinya tidak sengaja menyentuh tangan Xiao Yunting. Pada saat itu, ia seolah melihat jejak merah gelap di balik jubah abu-abu bahu kirinya—seperti luka lama.

"Mengapa Tuan begitu membantuku?" Ia menatap lurus ke mata Xiao Yunting.

Xiao Yunting menunduk dan tersenyum tipis: "Kemarin Nona bilang ingin melipatgandakan hasil panen tiga hektar lahan, aku hanya merasa penasaran." Ia bangkit untuk berpamitan, "Jika ingin mencoba membuat arak, ada sekumpulan anggur liar yang sudah matang di gunung belakang."

Setelah mengantar Xiao Yunting pergi, Lin Xiaoman segera membuka buku salinan "Qimin Yaoshu" tersebut. Bagian pembuatan arak tercatat sangat detail, namun ada beberapa langkah kunci yang tidak sesuai dengan teknik modern. Sebuah ide melintas di benaknya—jika ia menggunakan metode fermentasi kontrol suhu modern, mungkin ia bisa membuat arak yang lebih nikmat!

"Xiaoyu, pergi panggil Kakek Zhang." Ia menyingsingkan lengan bajunya, "Xiaomiao, bantu Kakak mencari kayu bakar. Kita akan membuat arak!"

Saat senja tiba, Lin Xiaoman telah merakit tong fermentasi sederhana sesuai metode modern. Kakek Zhang adalah petani tua di desa yang pernah membuat arak di masa mudanya. Ia setengah percaya setengah ragu dengan metode "fermentasi kontrol suhu" yang dikatakan Lin Xiaoman, namun ia tetap membantu mencarikan ragi.

"Nak, apa cara ini benar-benar bisa berhasil?" Kakek Zhang mengelus janggut putihnya, "Kakek sudah hidup selama ini, belum pernah melihat cara membuat arak seperti ini."

Lin Xiaoman menyeka keringat: "Kita coba saja dulu." Ia sendiri pun sebenarnya ragu, tapi ini adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan uang dalam tiga hari—arak yang enak bisa dijual dengan harga tinggi.

Larut malam, setelah kedua adiknya terlelap, Lin Xiaoman mengeluarkan separuh giok berbentuk burung phoenix dan mengamatinya di bawah cahaya bulan. Tulisan "Jingyun" samar-samar berkilau. Ia tiba-tiba teringat nama Xiao Yunting—apakah ini sebuah kebetulan?

Langkah kaki yang sangat ringan terdengar dari luar jendela. Lin Xiaoman dengan waspada menempel di dinding dan mengintip dari celah, ia melihat sosok yang familiar—Xiao Yunting berdiri di sisi pematang sawah yang ia rencanakan siang tadi, membungkuk dan meremas segenggam tanah di ujung jarinya, lalu menatap langit malam dengan ekspresi serius yang tidak tampak seperti seorang guru sekolah, melainkan seperti... seorang jenderal yang sedang mengamati medan perang.

Luka di bahu kirinya itu, dari mana asalnya?

Lin Xiaoman sedang melamun ketika tiba-tiba melihat Xiao Yunting menoleh dan menatap lurus ke arahnya. Mata kuning ambernya tampak sangat terang di bawah sinar bulan. Ia buru-buru mundur, namun tidak sengaja menyenggol gayung air.

"Kak?" Xiaoyu terbangun dengan bingung.

"Tidak apa-apa, tidurlah."

Lin Xiaoman menenangkan adiknya. Saat ia melihat ke luar jendela lagi, Xiao Yunting sudah menghilang, hanya tersisa suara angin malam yang meniup rumput liar.

Ia menggenggam giok itu erat-erat. Tiga hari, ia tidak hanya harus menyelesaikan krisis utang, tetapi juga mengungkap tujuan asli dari guru sekolah misterius ini. Jika tidak, meski berhasil menghindar dari Zhou Dahu, ia tidak akan bisa lolos dari krisis yang lebih besar di baliknya...