Volume Pertama Bab 3 Rahasia Kantong Lusuh

Di pagi hari yang samar, Lin Xiaoman telah berjongkok di depan tong fermentasi selama seperempat jam.

Buih putih yang muncul di permukaan kulit anggur membuatnya menghela napas lega—itu adalah tanda bahwa proses fermentasi berjalan normal.

Ia dengan hati-hati memasukkan jarinya ke dalam tong; suhunya sedikit tinggi namun masih dalam batas kendali.

"Kak, apakah ini benar-benar bisa menjadi arak?" Xiao Yu berdiri di belakangnya sambil mengucek mata, memeluk kelinci kain perca yang sudah usang.

"Secara teori bisa." Lin Xiaoman menyegel mulut tong dengan kain, "Tapi butuh waktu."

Ia mendongak menatap langit, hatinya terasa sesak—hari sudah berganti, dan sebagian besar dari tenggat waktu tiga hari yang diberikan oleh Zhou Dahu telah berlalu.

Xiao Miao berlari menghampiri dengan kaki telanjang, tangannya memegang beberapa lembar daun murbei yang basah: "Kak, ini! Nenek Zhang bilang ini bisa digunakan untuk membungkus nasi!"

Lin Xiaoman menerima daun tersebut, dan saat ujung jarinya menyentuh tulang daun, sesuatu tiba-tiba terlintas di benaknya.

Ia bergegas kembali ke dalam rumah dan menarik sebuah peti rotan berdebu dari bawah tempat tidur.

Ini adalah mahar milik mendiang ibunya, yang belum pernah dibuka sejak banjir besar melanda.

"Xiao Yu, tolong ambilkan tongkat untuk Kakak."

Kunci tembaga pada peti rotan itu telah berkarat.

Lin Xiaoman mencongkel tutup peti dengan tongkat, dan aroma apek langsung menyeruak.

Di dasar peti tergeletak sebuah bungkusan kain biru. Bahannya telah mengeras karena terendam air, namun motif bordir awan yang indah masih samar-samar terlihat.

"Apa ini?" Xiao Yu mendekat dengan rasa ingin tahu.

Lin Xiaoman membuka ikatan bungkusan itu, dan di bawah beberapa helai pakaian tua, tampaklah sebuah kantong kain berwarna merah tua.

Jantungnya tiba-tiba berdegup kencang—jahitan kantong itu sangat halus, tidak seperti kerajinan tangan petani biasa, melainkan tampak seperti...

Dari dalam kantong kain itu jatuh sebuah buku tipis dan bungkusan kecil dari kertas minyak.

Sampul buku itu bertuliskan "Qimin Yaoshu: Suplemen", namun kondisinya jauh lebih rusak daripada buku catatan miliknya, dan bagian sudutnya tampak jelas bekas terbakar.

Sementara di dalam bungkusan kertas minyak, ternyata terdapat belasan biji berwarna merah tua, berbentuk bulat pipih, dan mengeluarkan aroma pedas yang samar.

"Biji cabai?!" Lin Xiaoman hampir berteriak. Di zaman ini, seharusnya cabai belum masuk ke wilayah Tiongkok Tengah!

Dengan gemetar, ia membuka buku suplemen tersebut dan mendapati beberapa halaman di tengahnya telah disobek.

Pada bagian yang rusak, samar-samar terlihat tulisan tangan "Gudang Rahasia Dinasti Sebelumnya" yang tembus ke halaman berikutnya.

Yang lebih aneh lagi, bagian halaman yang kosong dipenuhi dengan tulisan kecil-kecil yang padat, seolah-olah itu adalah catatan milik seseorang.

"Kak, apakah ini tulisan Ayah?" Xiao Yu menunjuk tulisan-tulisan itu.

Lin Xiaoman mengamatinya dengan saksama lalu menggelengkan kepala.

Tulisan ini ramping namun bertenaga, sangat berbeda dengan surat darah ayahnya yang pernah ia lihat.

Ia tiba-tiba teringat sesuatu, lalu mengeluarkan setengah keping giok berbentuk burung phoenix dari balik bajunya dan meletakkannya di atas halaman buku untuk membandingkannya—

Pola pada tepi giok itu benar-benar cocok dengan tanda rahasia di sudut halaman buku!

"Xiao Yu, apakah kamu pernah melihat ini?" tanyanya sambil menunjuk giok tersebut.

Xiao Yu memiringkan kepala sambil berpikir: "Ayah pernah bilang, ini adalah pusaka keluarga Ibu, dan Kakak harus menjaganya dengan baik."

Lin Xiaoman tenggelam dalam pemikiran.

Asal-usul ibunya selalu menjadi misteri; orang-orang di desa hanya mengatakan bahwa ibunya adalah seorang yatim piatu yang melarikan diri dari utara.

Sekarang tampaknya, masalah ini tidak sesederhana itu.

"Brak!"

Pintu halaman didorong terbuka dengan kasar.

Lin Xiaoman buru-buru menyembunyikan giok dan buku itu ke dalam bajunya, lalu mendongak dan melihat Xiao Yunting berdiri di ambang pintu, jubah kain abu-abunya basah terkena embun pagi.

"Nona Lin, tong fermentasi itu—" Pandangannya tertuju pada peti rotan yang terbuka, dan suaranya berhenti seketika.

Lin Xiaoman secara naluriah menutupi kantong kain itu dengan tubuhnya: "Tuan Xiao datang sangat pagi."

Pandangan Xiao Yunting tertahan sejenak di wajahnya, lalu ia mengalihkan pandangan seolah tidak terjadi apa-apa:

"Suhu fermentasi terlalu tinggi, perlu disesuaikan."

Ia berjalan menuju tong fermentasi di sudut halaman, membuka penutup kain dengan gerakan terampil, dan memasukkan jarinya ke dalam cairan itu untuk menguji, "Jika dibiarkan seperti ini, akan berubah menjadi cuka."

Lin Xiaoman menghampirinya dan menyadari bahwa pria itu benar—cairan araknya memang sudah mulai terasa asam. Ia menggigit bibirnya: "Aku membuatnya sesuai buku..."

"Cara tradisional tidak memiliki kontrol suhu yang akurat." Xiao Yunting mengeluarkan botol porselen kecil dari lengan bajunya dan menuangkan sedikit bubuk putih, "Ini adalah bubuk batu dingin, bisa menurunkan suhu."

Lin Xiaoman menatap jari-jarinya yang ramping sejenak, lalu tiba-tiba bertanya: "Tuan Xiao sangat paham tentang pembuatan arak?"

"Tahu sedikit." Xiao Yunting menunduk sambil mengaduk cairan arak, bulu matanya yang panjang menciptakan bayangan di wajahnya, "Mendiang ayahku dulu pernah membuka kedai arak."

Lin Xiaoman memperhatikan bahwa saat pria itu menyebut "mendiang ayah", posisi bekas luka di bahu kirinya menegang tanpa disadari.

Ia baru saja hendak bertanya lebih lanjut, namun Xiao Miao tiba-tiba berlari keluar dari rumah dan menubruk pelukan Xiao Yunting:

"Tuan! Tuan! Lihatlah harta karun yang aku temukan!"

Gadis kecil itu memegang kerikil kristal di tangannya yang kotor, yang memancarkan warna merah muda samar di bawah sinar matahari pagi.

Xiao Yunting berjongkok dan mengamatinya dengan serius: "Sangat indah, seperti senyum Xiao Miao."

Lin Xiaoman melihat pemandangan ini, hatinya entah mengapa melunak.

Guru yang misterius ini ternyata sangat sabar terhadap anak-anak.

"Nona Lin," Xiao Yunting berdiri dan tiba-tiba merendahkan suaranya, "Pagi ini Zhou Dahu pergi ke kantor pemerintah daerah."

Jantung Lin Xiaoman berdegup kencang: "Dia melapor?"

"Tidak, dia pergi mengambil uang hadiah."

Mata Xiao Yunting memancarkan kilatan tajam, "Tuan Wang mengadakan sayembara untuk menangkap orang yang membuat arak secara ilegal."

Lin Xiaoman menarik napas dingin—tong fermentasinya diletakkan dengan terang-terangan di halaman!

"Aku akan segera—"

"Tidak perlu." Xiao Yunting menahan pergelangan tangannya, lalu segera melepaskannya, "Pejabat daerah sudah mengirim orang untuk mengawasi Tuan Wang. Selama bertahun-tahun dia melakukan praktik rentenir dan mendirikan ruang hukuman pribadi, buktinya sudah sangat kuat."

Lin Xiaoman menatapnya dengan curiga: "Bagaimana Tuan Xiao bisa tahu semua ini?"

Xiao Yunting tersenyum tipis dan mengeluarkan selembar kertas dari balik bajunya: "Tadi pagi aku pergi ke kantor daerah untuk menyalin pengumuman ini."

Kertas itu memang dibubuhi stempel resmi kantor daerah, yang menyatakan akan menertibkan praktik pinjaman di kalangan rakyat.

Lin Xiaoman setengah percaya, namun saat ini ia tidak punya pilihan lain.

Ia mendongak menatap Xiao Yunting: "Meskipun begitu, utangku..."

"Bisa dilunasi sesuai aturan baru," lanjut Xiao Yunting, "Pokok sepuluh tael, bunga lima tael, total lima belas tael."

Meskipun lima belas tael masih merupakan jumlah yang sangat besar, itu jauh lebih baik daripada lima puluh tael.

Lin Xiaoman menghela napas lega, lalu tiba-tiba teringat biji cabai di balik bajunya—

Jika ia bisa menanamnya, di zaman tanpa cabai ini, ia pasti bisa menjualnya dengan harga tinggi!

"Tuan Xiao," ia ragu sejenak, "Jika ada sejenis rempah dari luar negeri yang jarang ditemui di Tiongkok Tengah, berapa harganya?"

Mata Xiao Yunting memancarkan sedikit keterkejutan: "Tergantung tingkat kelangkaannya. Lada yang paling mahal saja satu tael bernilai sepuluh tael perak."

Jantung Lin Xiaoman berdegup kencang. Jika cabai bisa dianggap sebagai rempah langka...

"Apakah Nona Lin memiliki barang langka seperti itu?" Xiao Yunting bertanya seolah tanpa peduli.

Lin Xiaoman mulai waspada: "Hanya bertanya asal saja."

Ia mengalihkan pembicaraan, "Berapa lama lagi tong fermentasi ini harus diamati?"

"Tiga hari akan jadi." Xiao Yunting tampaknya menyadari kewaspadaannya dan pamit dengan bijak, "Jika ada keanehan, datanglah ke sekolah untuk mencariku kapan saja."

Setelah mengantar Xiao Yunting pergi, Lin Xiaoman segera kembali ke dalam rumah dan menyembunyikan kantong kain serta buku suplemen di kompartemen rahasia di bawah tungku dapur.

Baru saja ia berdiri, Xiao Yu berlari masuk dengan panik:

"Kak! Kepala suku membawa orang-orang menuju ke sini!"

Hati Lin Xiaoman sesak. Sejak ia sesumbar di aula leluhur bahwa ia akan melipatgandakan hasil panen, kepala suku selalu menunggu untuk menertawakannya.

Ia segera merapikan pakaiannya, dan baru saja melangkah ke halaman, ia melihat Lin Youde masuk dengan angkuh bersama dua keponakannya.

"Xiaoman," Lin Youde mengelus jenggot kambingnya sambil menyipitkan mata mengamati tong fermentasi, "Dengar-dengar kamu sedang membuat arak? Membuat arak secara ilegal bisa dihukum cambuk."

Lin Xiaoman menegakkan punggungnya: "Kepala suku, harap perhatikan, ini adalah pembuatan cuka, tidak melanggar hukum."

"Membuat cuka?" Lin Da mencibir, "Apa kau pikir kami bodoh?" Ia maju hendak membuka tong fermentasi.

Lin Xiaoman segera menghalangi di depannya:

"Jika kepala suku tidak percaya, tiga hari lagi silakan datang untuk mencicipinya. Jika itu arak, aku bersedia dihukum; jika itu cuka, aku minta kepala suku mengganti biaya bahan bakuku."

Mata Lin Youde memancarkan kilatan tajam: "Baik! Aku tunggu tiga harimu."

Saat berbalik, ia sengaja menabrak tong fermentasi hingga beberapa tetes cairan keruh tumpah keluar, "Oh ya, tiga hektar tanahmu itu, rumputnya tumbuh lebih tinggi daripada bibitnya. Jika saat panen musim gugur nanti kamu tidak bisa menyerahkan gandum dua kali lipat..."

"Kepala suku tenang saja," ucap Lin Xiaoman dengan gigi terkatup, "Aku punya cara sendiri."

Setelah mereka pergi jauh, kaki Lin Xiaoman terasa lemas, ia harus berpegangan pada dinding agar tidak jatuh.

Ia harus segera menyelesaikan masalah utang dan tanah.

"Gudang Rahasia Dinasti Sebelumnya" dalam buku suplemen dan biji cabai mungkin adalah titik balik, namun ia membutuhkan petunjuk lebih lanjut.

Di tengah malam yang sunyi, setelah adik-adiknya terlelap, Lin Xiaoman diam-diam mengeluarkan buku suplemen itu dan membacanya dengan bantuan cahaya bulan.

Di tepi halaman yang rusak, ia menemukan sebaris tulisan kecil yang hampir terhapus: "Kunci gudang rahasia, burung phoenix bernyanyi bersama."

Burung phoenix ganda? Ia mengeluarkan setengah keping giok phoenix-nya, jantungnya berdegup kencang—apakah ini bagian dari kunci? Dan bagian lainnya...

Sosok Xiao Yunting tiba-tiba muncul di benaknya.

Apakah ada keterkaitan antara pria itu dengan giok dan buku suplemen tersebut?

Di luar jendela, bulan purnama menggantung di ujung pohon willow. Lin Xiaoman menggenggam giok itu erat-erat dan membuat sebuah keputusan yang berani.

(Bab 3 Selesai)