Bab 19

Setelah wanita itu menjauh, Chu Niansheng baru merasa lega, lalu berbalik dan melanjutkan perjalanan ke depan.

Jalan semakin lama semakin sempit dan rendah, nyaris hanya cukup untuk satu orang melewati.

Mutiara putih yang tertanam di dinding semakin jarang, cahaya pun menjadi lebih redup.

Panas, lembap, dan suram.

Sesekali dia bertemu kelelawar atau reptil.

Tempat yang sunyi dan gelap seperti ini mungkin menyembunyikan makhluk gaib, membuat Chu Niansheng sedikit menyesal.

Namun dia malah enggan berbalik, mengumpulkan tenaga dan terus maju, berjalan sampai kepala pusing, punggung pegal, dan kaki mati rasa, hingga akhirnya mendengar suara air.

Bukan suara tetesan air yang rintik-rintik.

Melainkan suara aliran air yang mengalir deras, tenang dan berkelanjutan.

Apakah ini sungai bawah tanah?

Dia mempercepat langkah, mengikuti suara air dengan tergesa-gesa.

Suara air semakin keras, udara juga semakin lembap, hawa panas mulai mereda.

Suhu turun drastis, tubuhnya menggigil, berusaha menggerakkan energi batin untuk menghangatkan diri, tapi ternyata kekuatan penghalang di sini jauh lebih kuat, membuat energi spiritualnya kacau dan tak dapat dikendalikan.

Dia mengerutkan alis.

Siapa sebenarnya yang memasang penghalang ini?

Meskipun makhluk bumi itu licik, mereka tidak mungkin sehebat ini.

Karena energi spiritualnya tidak bisa dipakai, dia hanya bisa bertahan, terus menggosok lengan yang membeku kaku, dan menundukkan kepala menembus kegelapan.

Akhir jalan ternyata sesuai dugaan, ada sungai bawah tanah mengalir melintang.

Medannya menjadi luas, dia merasakan angin — bertiup dari sisi kiri sungai, tempat energi spiritual lebih kuat.

Ada angin, berarti ada celah.

Energi spiritual yang kuat dan stabil menunjukkan pengaruh penghalang lebih sedikit.

Dua hal ini cukup untuk menentukan arah.

Dia tanpa ragu berbelok ke kiri, menyusuri tepi batu yang tidak rata di sepanjang sungai.

Awalnya dia tidak bisa membentuk energi spiritual menjadi wujud, dan gua ini sangat gelap tanpa cahaya, jadi dia hanya bisa meraba-raba dengan perlahan.

Selain melelahkan, tekanan mental juga besar. Jika ini terjadi pada orang biasa, mungkin sudah runtuh.

Dia sangat menyadari hal ini, dan bersyukur sejak kecil sudah melatih tubuhnya, tidak seperti yang tertulis dalam naskah yang menyebutkan dia hidup bermalas-malasan.

Setelah berjalan sekitar satu jam, Chu Niansheng merasakan energi spiritual yang sebelumnya kacau mulai stabil, lalu buru-buru membentuk bola cahaya putih yang redup.

Cahaya putih itu menerangi dinding batu yang basah.

Aneh.

Sebelumnya di lorong, dia masih bertemu kelelawar dan reptil, tapi di gua yang luas ini tidak ada tanda-tanda makhluk hidup sama sekali.

Dia menekan kegelisahan dalam hati, setelah berjalan sekitar satu jam, mulai merasa sesak napas.

Kaki mati rasa dan sakit, kepala pusing dan pandangan gelap.

Punggungnya seperti ditekan batu berat, pegal dan berat.

Dia sedikit menyesal.

Seandainya tadi dia asal saja menggunakan beberapa mantra spiritual.

Meski energi spiritualnya meledak dan langsung menghancurkan sarang makhluk bumi itu, tetap lebih baik daripada berlari-lari menderita di sini.

Namun dia tahu, semakin banyak menyesali keadaan, semakin mudah hilang semangat, dan saat itu baru berbahaya.

Oleh karena itu dia mengosongkan pikiran, tidak memikirkan apa pun, menggigit gigi dan berlari maju.

Akhirnya—setelah satu jam lagi—setelah berbelok di tikungan, tiba-tiba pemandangan di depan menjadi terang.

Chu Niansheng berhenti, tercengang melihat pemandangan yang tiba-tiba muncul.

Sungai bawah tanah mengalir perlahan, mengarah ke tanah berlumpur yang sangat luas di depan mata.

Tanah itu tidak ditumbuhi sehelai rumput pun, dikelilingi oleh ratusan hingga ribuan simbol merah menyala membentuk tiga lingkaran, melayang di udara.

Setiap simbol diselimuti api emas merah, membakar tanpa suara, menciptakan lingkaran penghalang yang sangat kuat.

Meski dia masih puluhan meter jauhnya, dia bisa merasakan betapa kuatnya energi spiritual yang membentuk penghalang ini.

Di tengah lingkaran simbol api itu, tumbuh sebuah pohon raksasa yang besar kelilingnya dapat dirangkul sepuluh orang.

Sungai mengelilingi pohon, membentuk penghalang alami.

Pohon tinggi itu nyaris tak terlihat puncaknya, batangnya kuat dan lurus, mahkotanya seperti awan hijau yang tersebar, memenuhi bagian atas, hanya menyisakan beberapa sinar matahari yang temaram.

Setelah terkejut sejenak, Chu Niansheng tidak lagi menatap pohon itu.

Orang bilang rasa ingin tahu bisa membunuh kucing, pohon ini jelas sudah tua, dikelilingi tiga lingkaran simbol, energi penghalang sangat kuat, jelas ada masalah.

Dari jarak jauh saja dia sudah terengah-engah oleh tekanan energi spiritual, hanya orang gila yang akan mendekat.

Dia menengadah memandang sekeliling.

Tempat ini sepertinya sebuah lembah terlarang, dikelilingi dinding batu yang lurus dan halus, tampak seperti dinding putih tinggi di semua sisi.

Meski atasnya tertutup dedaunan pohon, masih terlihat sedikit cahaya langit yang redup.

Artinya, selama dia mengikuti dinding batu itu keluar, seharusnya bisa meninggalkan tempat ini.

Tapi masalahnya, bagaimana dia bisa naik?

Dia belum bisa terbang, dan dinding batu ini licin seperti es, bahkan tidak ada tonjolan yang bisa digunakan.

Tidak bisa terbang, juga tak bisa memanjat.

Jika dia membentuk tali dari energi spiritual dan mencoba memanjat?

Tapi tidak ada tempat untuk mengikat tali, dan jika kehabisan tenaga di tengah jalan, bagaimana jika jatuh?

Chu Niansheng bingung dan mulai berputar-putar di sekitar lingkaran simbol, mencoba memahami simbol itu, lalu mencari cara dari situ.

Namun api yang menyala pada simbol membuatnya tak bisa melihat jelas goresan di atasnya.

Dia semakin kesal, dan karena ada sungai di depannya, tanpa pikir panjang dia melangkah melewati air.

Saat kakinya menginjak tanah berlumpur di seberang, tubuhnya sedikit goyah.

Sebelumnya lengannya terluka oleh duri, lalu Pei Zhuya membantunya menghilangkan racun tanaman, tapi luka itu masih ada.

Darah mengalir di lengannya, menggumpal di telapak tangan, dan ketika dia bergerak, beberapa tetes jatuh ke sungai.

Detik berikutnya—di saat dia berdiri tegak—tiba-tiba terdengar suara lirih yang sangat halus dari belakang.

Seperti ratapan hantu, seperti desiran angin.

Lembut dan pilu, penuh keluhan dan kesedihan.

Suara itu muncul tiba-tiba, menusuk telinganya seperti jarum halus.

Chu Niansheng langsung menegang dan berbalik cepat.

Dia melihat sungai di depannya seperti air panas yang mengepul, mengeluarkan asap tipis berwarna abu-abu.

Asap itu menyebar lalu berkumpul kembali, membentuk sosok samar menyerupai manusia.

Wajah-wajah mereka kabur, tertutup kabut abu-abu putih, mengeluarkan suara ratapan pilu yang samar.

Jika dihitung kasar, ada belasan bayangan abu-abu itu.

Chu Niansheng langsung mengenali mereka sebagai bayangan arwah, rasa dingin merambat dari ujung kepala hingga seluruh tubuhnya.

Dia memang takut hantu.

Rasa takut itu bukan tanpa alasan.

Saat pertama kali memasuki dunia ini, dia sama sekali tidak bisa menyesuaikan diri dengan kehidupan di sini, meski keluarganya sangat baik padanya, dia selalu merasa ada sesuatu yang memisahkan mereka.

Namun saat itu dia masih bayi, meski sering cemberut, orang-orang di sekitarnya hanya mencubit telinganya dan tersenyum mengatakan dia lucu.

Hingga suatu hari, dia melihat nenek buyutnya yang sudah lama menderita sakit.

Nenek itu telah berumur ribuan tahun, tidak memiliki jalan ke alam dewa, tapi berkat ramuan spiritual hampir mencapai keabadian.

Namun orang yang tidak mempelajari ilmu keabadian tetap harus melewati cobaan surgawi, dan nenek itu tidak mampu melewati cobaan terakhir, sehingga jatuh sakit parah, seperti kayu tua yang kering, terbaring di tempat tidur menunggu ajal.

Hari itu, saat dia melihat nenek buyut, dia merasa hangat dan akrab, seperti neneknya di dunia nyata.

Setiap kali rindu rumah, dia suka mendekati tempat tidur nenek itu.

Para keturunan dalam sukunya memperlakukan nenek buyut seperti dewa, tidak berani lengah, dan selalu berbicara dengan hormat.

Hanya dia yang memanfaatkan statusnya sebagai anak kecil, selalu memeluk nenek itu begitu bertemu.

Nenek buyut juga menyayanginya, sering mengusap kepala dengan tangan yang kurus, menyisir rambutnya menjadi kepang kecil.

Beberapa tahun kemudian, meskipun mulai pikun, nenek itu masih mengingat untuk memasukkan makanan ke pelukannya.

Namun masalah muncul setelah nenek buyut meninggal dunia.

Meski nenek itu telah pergi, arwahnya masih sering berkeliling di rumah Chu.

Orang pertama yang melihat bayangan kesepian itu adalah dia sendiri.

Waktu itu kebetulan nenek buyut melakukan ritual pengusiran roh jahat, dia sedang tidur di kamar, samar-samar melihat sosok abu-abu membungkuk duduk di tepi tempat tidur, mengelus kepalanya berulang kali.

Dia mengantuk bertanya, “Siapa?”

Bayangan abu-abu itu menunduk, suaranya lebih halus dari kabut di langit: “Nak Nian, nenek datang menjengukmu.”

Dia mengenali itu nenek buyut, meski bingung, bahkan lupa nenek itu sudah meninggal, kepalanya bersandar di kaki dingin itu, bergumam mengantuk.

Nenek buyut tersenyum, seperti biasanya menyisir kepang, berkata pelan, “Nenek selalu memikirkan kita, Nak Nian, meskipun sudah pergi, tetap tidak tenang — Nak Nian, apakah kamu suka nenek?”

Dia mengerjap mata lalu mengangguk.

Nenek buyut kemudian berkata, “Meninggalkanmu sendirian di sini, nenek selalu khawatir. Nenek sangat menyayangimu, jika kamu juga menyukai nenek, mari kita bersama, menjadi teman, bagaimana?”

Suara itu sangat lembut dan hangat, seolah menghilangkan segala sakit, usia tua, dan kelemahan, menyisakan kemurnian dan kealamian saat baru lahir.

Dia tak kuasa menenangkan hati, mengingat kata-kata lembut nenek buyut saat hidup, nasihat saat sadar, dan makanan yang diberikan.

Akhirnya, dia mengangguk dengan pikiran yang kabur, menumpahkan kepala di kaki dingin dan keras itu, menjawab “baik.”

Begitu kata “baik” terucap, dia demam dan terperangkap dalam mimpi buruk.

Dia koma selama tiga bulan penuh, setiap malam bermimpi buruk, melihat pemandangan aneh di alam kematian, puluhan tangan abu-abu meraih dirinya, berusaha menyeretnya ke kolam darah yang mendidih dan gunung pisau yang dingin menusuk.

Orang tuanya dan tetua suku tidak tahu penyebab mimpi buruk itu, memakai berbagai cara, baru bisa membawanya kembali dari ambang kematian.

Bahkan sistem yang dia miliki ketakutan, menukarkan banyak alat pusaka untuk menyelamatkan nyawanya.

Namun itu hanya cukup untuk menjaga hidupnya.

Tubuhnya menjadi kurus kering, kepala selalu pusing, dan dia belum sepenuhnya bebas dari gangguan roh jahat.

Setiap hari mengalami mimpi buruk, hampir tidak bisa membuka mata.

Kadang otaknya tiba-tiba kabur, lalu terbangun di tepi tembok tinggi yang bawahnya dipenuhi bambu tajam; atau di tepi kolam yang dalamnya bisa membuatnya tenggelam.

Hingga suatu pagi setelah tiga bulan, dia akhirnya sadar sesaat.

Begitu membuka mata, cahaya hangat menyinari dari jendela sempit.

Kakaknya yang biasanya pendiam duduk di samping tempat tidur, meski belum mencapai sepuluh tahun, wajahnya lebih tenang dari siapa pun, mengusap kepalanya dengan kain basah.

Melihat dia bangun, wajah dingin kakaknya tampak sedikit melunak.

Tidak berkata apa-apa, kakaknya meletakkan kain dan hendak keluar, mungkin ingin memanggil orang.

Dia memanggilnya, suara serak berkata: “Aku selalu bermimpi nenek buyut, dia bertanya mengapa aku tidak mau ikut dia pergi.”

Kakaknya tetap pendiam seperti biasa, berkata singkat: “Tidak usah dihiraukan.”

Dia bertanya: “Apakah ada roh jahat yang melekat pada nenek buyut?”

“Tidak ada.”

Dia sudah sangat lelah karena mimpi buruk, bahkan malas marah, bertanya pelan: “Kalau begitu kenapa nenek ingin aku mati?”

“Manusia dan roh berbeda,” kata kakaknya dengan suara datar.

Saat hendak keluar, kakaknya menoleh, matanya yang jernih seperti ambar tampak dingin dan tanpa rasa.

Dia berkata, “Jangan khawatir.”

Sejak hari itu, dia tidak pernah melihat arwah nenek buyut lagi.

Sebaliknya, kakaknya jatuh sakit, lebih lama dari dia, hampir setengah tahun terbaring hingga hampir bisa berjalan.

Kemudian dia bertanya pada ibunya, apakah benar nenek buyut ingin mencelakakannya.

Ibunya berkata, justru karena nenek buyut sangat menyayanginya, dia ingin mengajak dia pergi bersama.

Namun nenek buyut lupa bahwa dirinya sudah meninggal dan menjadi roh.