Bab 2 (Revisi)

Suara jangkrik dan kicauan burung bergema di antara hutan pegunungan yang luas ini, daun-daun hijau berkilau bergoyang perlahan, memantulkan cahaya kecil yang menusuk mata.

Dalam gelombang panas yang membara, Chu Niansheng terpaku menyaksikan makhluk iblis tanah itu lehernya terpilin hingga putus, kepala yang bengkok dan mengerikan berputar-putar lalu terguling ke tumpukan daun kering yang berantakan, matanya yang menonjol masih terbelalak dengan urat-urat merah membengkak.

Pei Zhuyan mundur satu langkah dengan tenang, menghindari percikan darah, lalu melepaskan tenaga spiritualnya.

Chu Niansheng tidak menyangka akan menyaksikan pemandangan seperti ini, nalar memberitahunya bahwa ini bukan saat yang tepat untuk mengikuti alur cerita, namun belum sempat bereaksi, orang itu sudah menyadarinya dan meliriknya dari sudut mata.

Saat pandangan mereka bertemu, ia jelas melihat senyum di mata pria itu memudar sedikit, namun sekejap kemudian kembali seperti semula, tetap dengan wajah ramah yang hangat.

“Ada apa mencariku?” tanyanya, “Kenapa berdiri diam di situ saja?”

Nada suaranya ramah, tapi Chu Niansheng bisa menangkap sedikit peringatan terselubung.

Namun dia tidak takut, karena misinya memang untuk menghasutnya dan memancing kemarahannya hingga ingin membunuh.

Tapi dia tidak tahu apakah Pei Zhuyan mengenalinya; mereka jarang bertemu, terakhir kali ketika mereka berumur lima belas pada festival lentera dua tahun lalu.

Meski hanya bertemu beberapa kali, dia selalu ingat peringatan sistem, dan setiap kali tak segan mengganggunya tanpa henti.

Identitas Pei Zhuyan istimewa; ayahnya adalah rubah iblis, ibunya manusia biasa yang berlatih ilmu suci, melahirkan anak setengah iblis. Saat kecil tubuhnya lemah dan rentan mengundang roh jahat, bahkan hampir meninggal saat masih bayi.

Sebelum usia lima tahun, dia hanya tahu namanya dari cerita orang tua yang selalu membicarakan bagaimana Pei kecil sering sakit dan bertemu hantu mengerikan.

Ia bertahan hidup dengan susah payah bolak-balik antara dunia yin dan yang, baru mulai sehat setelah usia lima tahun.

Karena sistemnya, saat pertama kali bertemu Pei Zhuyan yang selalu tersenyum itu, dia sudah merasa curiga, mengira senyum itu palsu.

Saat itu Pei Zhuyan belum mahir berakting jadi orang baik, bahkan berani memanggilnya “adik perempuan” seperti kakaknya, yang membuatnya risih sampai hampir sakit telinga.

Dia yakin Pei Zhuyan mendekatinya demi membatalkan pertunangan mereka. Saat itu, karena tangannya terluka akibat latihan ilmu suci, Pei Zhuyan malah datang membawa layang-layang dan mengajaknya bermain.

Tangannya terikat seperti tongkat, mana mungkin dia mau bermain layang-layang? Jika dia yang diikat di layang-layang, dia mungkin saja mau menariknya berkeliling.

Karena itu, dia kesal dan memutus tali layang-layangnya, bahkan membuang layang-layang itu ke kolam. Kalau bukan karena dia tidak ingin membuat orang tua mereka susah, dia pasti sudah menendang Pei Zhuyan ke kolam supaya berenang beberapa putaran.

Anak kecil itu sudah mulai menunjukkan wajah seorang pangeran muda yang tampan. Saat melihat layang-layang tenggelam, ia berdiri tak jauh dengan senyum di matanya, tapi kedua tangannya terkepal erat.

Melihat ekspresinya yang menahan kesal, dia justru merasa lucu, mengangkat tangan seperti tongkat sambil tersenyum lebar dan menatapnya, “Kenapa tidak main layang-layang lagi? Pergi saja ke kolam teratai, airnya dingin, kamu main di situ pasti tidak kepanasan.”

Dia kira Pei Zhuyan akan marah, tapi pria itu hanya tersenyum ramah, “Sepertinya adik Niansheng tidak suka layang-layang ini, tidak apa-apa. Keluarga Pei di Utara memiliki pengrajin ulung yang membuat banyak layang-layang indah. Kalau nanti kita bertunangan, aku akan belikan yang lebih bagus.”

Rubahlah, sengaja menyebutkan ini untuk memaksa dia membuka pembicaraan membatalkan pertunangan.

“Baiklah, tapi ingat pilih layang-layang yang cantik. Kalau masih beli yang jelek, aku akan sobek semuanya.” Dia pura-pura tidak tahu maksudnya dan mencemooh, “Aku juga penasaran, orang yang berjalan saja susah, apa bisa main layang-layang? Dengan kondisi seperti itu, kok bisa-bisanya mau bertunangan denganku.”

Setelah mengejeknya, dia mengancam dengan tegas agar tidak memberitahu orang tua mereka, kalau tidak, setiap kali bertemu akan dipukul.

Sejak itu mereka jarang bertemu, hanya beberapa kali saja. Dia senang bisa menyulitkannya, melihat sisi asli Pei Zhuyan yang tersembunyi di balik sikap ramahnya.

Namun lama-kelamaan cara itu mulai tidak efektif.

Semakin dewasa, Pei Zhuyan semakin mahir berpura-pura baik, tak peduli seberapa keras dia mencoba, ekspresi pria itu tak banyak berubah, semakin mirip sosok “bapa suci” palsu seperti yang digambarkan dalam buku.

-

Memori lama melintas di benaknya, Chu Niansheng menarik napas dan memandang pria itu dari kejauhan.

Dia mengangkat dagu, wajahnya dingin, “Kamu ngomong begitu, jangan-jangan tidak mengenaliku lagi?”

Pei Zhuyan tersenyum ringan, “Tentu ingat. Kalau tidak, kenapa aku bicara denganmu?”

Masih ingat dia?

Ternyata sedikit usahanya mengganggu berbuah hasil juga.

Chu Niansheng mendengus, “Tak kusangka bertemu di sini. Lama tak jumpa, tapi sepertinya kamu tidak banyak berubah.”

Pei Zhuyan tersenyum tanpa bicara, sinar matahari hangat memantul di wajahnya yang tenang, terlihat agak tidak nyata.

Chu Niansheng bertanya, “Bukankah kamu mencari batu spiritual? Kenapa malah membunuh iblis tanah di sini?”

Pei Zhuyan menjawab, “Barusan aku menemukan satu batu spiritual, tapi dimakan iblis nakal itu. Mungkin dia tidak mengerti bahasa manusia, jadi susah diajak bicara, makanya aku terpaksa bertindak.”

Chu Niansheng terdiam.

Apakah kata “bertindak” bisa digunakan untuk itu?

Lehernya dipilin sampai putus, tapi cuma disebut “bertindak”?

Dia kesal, melempar payung yang sudah agak rusak ke arahnya.

Payung melayang cepat di udara, Pei Zhuyan menangkapnya tanpa ekspresi berubah.

Chu Niansheng tanpa basa-basi berkata, “Syukurlah kamu di sini, aku tidak mau banyak bicara. Seperti dulu, meski kamu tak mau mengakuinya, kita punya pertunangan. Dengan pertunangan itu, kamu harus menurutiku. Aturan keluargaku selalu begitu. Kalau tidak, lebih baik kamu mati saja!”

Dia berkata dengan penuh semangat, tapi wajah Pei Zhuyan tetap tenang.

Dia bertanya, “Ada apa yang bisa kubantu?”

Chu Niansheng sudah menyiapkan rencana, ancaman dulu baru bujuk rayu.

Dia berkata, “Kalau tidak ada urusan, aku tidak akan mencarimu. Gunung Lingyou ini entah sebesar apa, hanya beberapa batu rusak, mencari batu spiritual bisa memakan waktu lama.”

Saat berkata begitu, dia merasa sedikit ragu karena hidungnya penuh bau batu spiritual.

Bau batu spiritual sangat samar, jika belum dimurnikan, bentuknya hampir tidak beda dengan batu biasa, dan tersembunyi dalam hutan lebat ini, sulit ditemukan.

Ujian ini sebenarnya menguji kepekaan terhadap tenaga spiritual dan kemampuan bertahan hidup di alam liar.

Ujian masuk ke Sekte Yuling hampir tidak berubah, sebelum masuk ia sudah latihan mencari batu spiritual selama sebulan, biasanya dengan mengubur batu itu di lubang dalam dan menutupi baunya dengan berbagai aroma, lalu mencoba menemukannya kembali.

Setelah lama berlatih, sulit baginya mengabaikan bau batu spiritual.

Pei Zhuyan mengira dia hanya mengeluh, lalu dengan sabar menenangkan, “Masih ada waktu, cari perlahan, tidak perlu terburu-buru.”

“Cari perlahan? Jalannya sulit, ranting yang menghalangi saja sudah membuatku kesal, aku juga tidak mau menggali sembarangan.” Chu Niansheng menyuruh dengan nada memerintah, “Begini saja, kamu yang cari.”

“Aku?”

“Ya, kamu. Kamu cari untukku, cari banyak.”

Pei Zhuyan tidak menjawab.

Chu Niansheng tidak menyadari keanehan itu, lalu menambahkan, “Aku sudah berjalan satu atau dua jam, capek sekali. Ingat bawa juga buah liar dan air.”

Pei Zhuyan pelan berkata, “Buah liar mungkin tidak mengenyangkan, dan tidak seenak daging liar.”

Chu Niansheng awalnya hanya asal bicara, tapi mendengar itu, tiba-tiba merasa lapar.

Hatinyapun tergerak, “Tapi—”

Namun setengah bicara, dia merasa itu terlalu lembut untuk gaya antagonis, lalu segera menatap dingin.

“Hal-hal itu urusanmu, jangan ganggu aku.” Dia mengecilkan suara mengancam, “Kalau kamu tidak mau melakukannya atau berniat membocorkannya, jangan salahkan aku kalau tidak berbaik hati, aku akan buat kamu menyesal!”

Sesuai alur cerita, Pei Zhuyan tentu tidak setuju, mungkin akan mencoba menjelaskan dengan nada halus.

Misalnya ini ujian masuk sekte yang harus adil. Jika dia membantunya, itu berarti curang.

Saat itu dia akan melanjutkan rencananya—membujuk.

Dia sudah tahu apa yang akan digunakan untuk menggoda.

Pei Zhuyan tidak kekurangan uang atau kebutuhan hidup, tapi kesulitan dalam latihan ilmu suci.

Sebabnya sederhana, dia menempuh jalur latihan setengah iblis dan setengah roh, yang lambat dan sulit.

Maka dia akan “mengobati sesuai penyakit”, menawarkan bahan-bahan langka yang bisa mempercepat latihan.

Seharusnya Pei Zhuyan juga tidak setuju, tapi dia tak peduli, yang penting tugas selesai.

Pikirannya penuh dengan misi, lalu menyadari suasana terlalu hening.

Pei Zhuyan masih diam.

Chu Niansheng menahan senyum yang belum muncul, menatap ke atas.

Tatapan mereka bertemu lagi, dia melihat Pei Zhuyan masih tersenyum.

Matanya yang sipit sedikit menyipit seperti bulan sabit, bibirnya tersenyum ramah.

Namun pria itu tetap diam membatu, membuat wajah tampannya seperti topeng palsu yang menempel di tulang dan daging.

Dia merasa tak nyaman, dingin merayap dari tulang belakang ke atas.

Beberapa saat kemudian, Chu Niansheng melangkah maju, menginjak tangga batu di depannya, memutuskan kontak mata itu, lalu mengerutkan alis sambil bertanya, “Kenapa kamu terus menatapku seperti itu?”