Prolog

Konon, setiap tahun mulai dari tanggal satu bulan ketujuh, gerbang neraka akan terbuka. Roh-roh penasaran yang selama setahun penuh menderita dan terbelenggu di neraka akan keluar, mendapatkan kebebasan sementara untuk berkeliaran, menikmati darah dan makanan manusia. Karena itu, bulan ketujuh disebut juga Bulan Hantu. Bulan ini dianggap sebagai waktu penuh kesialan, masyarakat tidak menikah, tidak pindah rumah, apalagi melakukan penggalian tanah.

Konon pula, pada tengah malam tanggal empat belas bulan ketujuh, gerbang hantu terbuka dan baru akan tertutup kembali pada tengah malam tanggal lima belas. Semua arwah harus kembali ke alam baka sebelum gerbang itu tertutup, jika tidak, mereka akan terdampar di dunia manusia menjadi arwah penasaran yang kesepian!

Tanggal lima belas bulan ketujuh juga merupakan hari libur bagi para hantu. Pada hari itu, semua hantu bebas naik ke dunia manusia untuk bersantai, sehingga disebut sebagai Festival Hantu.

Banyak sekali legenda, namun tak peduli yang mana, sepanjang bulan ketujuh dianggap sebagai bulan dengan aura yin terberat dalam setahun. Jumlah arwah gentayangan meningkat, dan pada malam hari dilarang menangis atau bersiul, agar tidak mengundang para hantu!

Di kalangan masyarakat, anak yang lahir tepat pada hari Festival Hantu tanggal lima belas bulan ketujuh disebut sebagai Anak Hantu.

Konon, Anak Hantu membawa sial untuk ayah, ibu, dan orang terdekatnya. Mereka kerap dianggap sebagai pembawa petaka, ditakuti dan dibenci oleh masyarakat.

Bulan ketujuh tahun itu seolah-olah membuktikan kebenaran legenda Bulan Hantu. Begitu memasuki bulan ketujuh, ibu kota negara Nanling, yakni Kota Utama, diliputi hujan deras dan angin kencang selama berhari-hari.

Bukan hanya para petani di pinggiran kota yang resah, para pedagang di dalam kota pun merasa was-was, bertanya-tanya apakah ada makhluk jahat yang turun ke dunia hingga langit menurunkan bencana besar.

Pada hari keempat belas bulan ketujuh, menjelang siang, langit akhirnya mulai menahan hujan deras yang turun tiada henti. Menjelang tengah hari, walau awan tebal masih menekan dan membuat suasana muram, setidaknya hujan sudah tak turun lagi, memberikan harapan akan cerahnya langit.

Di sebelah timur Kota Utama, terdapat kawasan tempat tinggal para pejabat tinggi. Di atas tanah yang sangat berharga itu berdiri sebuah kediaman megah dengan lima halaman, gerbang utamanya bertuliskan “Kediaman Adipati Ketenangan” dalam aksara emas besar nan indah.

Konon, tulisan itu merupakan hasil goresan tangan Kaisar Agung pendiri Dinasti Nanling, dan rumah tersebut adalah anugerah kaisar bagi leluhur keluarga Situ, yang telah berjasa besar dalam pendirian negara Nanling.

Kini, satu abad telah berlalu, tahta kerajaan Nanling sudah berganti beberapa kali, penghuni Kediaman Adipati pun telah berganti generasi, namun papan nama itu tetap berkilau, gerbang merahnya masih terang, menandakan bahwa keluarga Situ masih memperoleh kehormatan dan perlindungan istana.

Semua itu berkat kesetiaan Adipati Ketenangan turun-temurun kepada kerajaan, selalu membalas kebaikan kaisar, dan menjalani hidup dengan penuh kehati-hatian.

Saat itu, di taman plum di sisi timur dalam Kediaman Adipati, terdengar suara jernih, “Nyonya Putra Mahkota, sudah berhari-hari hujan, jalan di luar licin. Tubuh Anda kini berat, biar hamba saja yang menjenguk Tuan Muda.”

“Aku sudah cukup lama tak melihat Yang, bagaimana bisa tenang jika belum melihat sendiri keadaannya? Hari ini hujan sudah reda, asal hati-hati saja, tidak akan terjadi apa-apa,” jawab suara lembut yang menyejukkan hati, seperti angin semilir.

Walau belum melihat orangnya, siapa pun pasti tahu pemilik suara itu pastilah perempuan yang lembut dan cantik.

Benar saja, tirai pintu utama terangkat, menampakkan seorang perempuan berseri-seri secantik rembulan. Usianya sekitar dua puluh tahun, perutnya membuncit besar. Melihat besarnya perut itu, usia kandungannya pasti sudah tujuh atau delapan bulan.

Perempuan itu tak lain adalah Han Minhua, istri Situ Kong, putra mahkota Kediaman Adipati Ketenangan. Mereka telah menikah lima tahun, dan sudah memiliki seorang putra bernama Situ Yang. Kini Han Minhua tengah mengandung anak kedua.

Meski Han Minhua dikenal lembut, namun jika sudah memutuskan sesuatu, ia tak mudah menyerah. Saat itu, yang menemaninya adalah dua wanita yang dibawa dari rumah orang tuanya sebagai pengiring pengantin. Dengan dandanan yang rapi dan matang, jelas mereka kini menjadi pengurus andalan Han Minhua.

Dari raut wajah kedua pengurus dan para pelayan muda di belakang mereka, tampak jelas semua orang tidak setuju Han Minhua keluar kamar, meskipun hanya menuju paviliun timur di halaman.

Namun mereka tak mampu membujuk Han Minhua, akhirnya dengan hati-hati mendampingi sang nyonya.

Meski Han Minhua sudah melangkah keluar pintu, para pelayan tetap berusaha membujuknya agar membatalkan niat itu.

Semua orang tahu, Tuan Muda sangat mencintai istrinya, apalagi bayi perempuan yang kini dikandung sangat dinanti-nantikan.

Jika Tuan Muda tahu istrinya baru saja keluar rumah setelah hujan reda, hanya untuk menjenguk putra mereka ke paviliun timur, entah hukuman apa yang akan mereka terima.

“Sudahlah, Hong Xiu, Hong Ling, jangan bujuk aku lagi. Aku hanya ingin melihat Yang sebentar, hanya beberapa langkah saja, kalian berdua juga menemaniku, apa yang perlu dikhawatirkan?” ujar Han Minhua sambil menepuk pelan tangan kedua pelayannya dan tersenyum lembut.

Hong Xiu dan Hong Ling, yang sebelah kiri dan kanan mendampingi Han Minhua, saling berpandangan, tersenyum pasrah, lalu kembali mengingatkan, “Tapi Nyonya harus sangat hati-hati, dan setibanya di sana, jangan masuk ke kamar Tuan Muda. Cukup lihat saja dari jendela. Tuan Muda sedang sakit flu, jangan sampai menular ke Nyonya.”

“Baik, baik, aku hanya ingin melihat wajah Yang sekarang, juga agar ia bisa melihatku. Kita sudah hampir dua minggu tak bertemu, kalau tidak, bisa-bisa dia lupa wajah ibunya.” Mata Han Minhua dipenuhi rasa bersalah dan kasih sayang yang dalam.

“Tak mungkin, Nyonya. Tuan Muda memang tak mengenal orang lain, tapi ibunya pasti dikenali.” Hong Xiu sambil memperhatikan langkah Han Minhua agar tak terpeleset, berkata menenangkan.

“Benar, Tuan Muda anak paling berbakti. Nyonya, kalau terlalu perasa begini, nanti putri yang lahir juga jadi terlalu sensitif,” canda Hong Ling, membuat semua orang di situ tertawa.

Paviliun timur memang hanya berjarak beberapa langkah dari kamar utama. Meski tanah di antaranya jadi licin karena hujan berhari-hari, dengan pendampingan Hong Xiu dan Hong Ling, langkah Han Minhua tetap mantap.

Penyakit flu Situ Yang sebenarnya sudah hampir sembuh, hanya saja kedua orang tuanya sangat menyayangi putra sulung mereka, dan para pelayan pun sangat berhati-hati. Meskipun tubuhnya sudah membaik, ia tetap tak diizinkan keluar kamar, khawatir akan kambuh.

Tentu saja Hong Xiu dan Hong Ling juga tidak membiarkan Han Minhua terlalu dekat dengan Situ Yang, khawatir penularan flu.

Setelah Han Minhua dan Situ Yang berbicara dari balik jendela, Hong Xiu dan Hong Ling segera membujuk Han Minhua kembali ke kamar.

Tak ada yang menyangka, justru di perjalanan pulang ke kamar, musibah terjadi.

Entah dari mana, seekor kucing hitam besar tiba-tiba berlari dan menerjang Han Minhua. Meski Hong Xiu dan Hong Ling berusaha melindungi, Han Minhua tetap terkejut hingga salah langkah dan keguguran.

Melihat ember-ember berisi air darah diangkut keluar dari kamar Han Minhua, mendengar suara lemah yang makin melemah, Situ Kong hampir gila, beberapa kali ingin menerobos masuk ke ruang bersalin, tapi Nyonya Besar Lin yang menjaga di sana memerintahkan orang-orang menahan Situ Kong di luar.

Begitu waktu memasuki tengah malam tanggal lima belas bulan ketujuh—saat aura yin dikatakan paling kuat—petir mengguntur bersamaan dengan hujan deras turun, dan dari ruang bersalin terdengar suara tangisan bayi yang pelan.

“Anak Hantu, ternyata lahir Anak Hantu! Apa dosa Kediaman Adipati hingga dilahirkan seorang pembawa sial bagi ayah, ibu, dan keluarganya?” Mendengar tangisan pelan bayi dari ruang bersalin, mata Nyonya Lin berkilat dingin, bergumam pelan.

Tak lama kemudian, Nyonya Lin mengambil keputusan, memanggil Situ Kong yang masih diliputi kegembiraan atas keselamatan istri dan anaknya, lalu berkata tegas, “Segera bawa pergi anak ini!”

“Ibu?” Situ Kong tampak bingung.

“Anak ini adalah Anak Hantu, segera bawa pergi!” Wajah Nyonya Lin tak menunjukkan sedikit pun kegembiraan atas kelahiran cucu perempuannya, malah melambaikan tangan seolah mengusir lalat, hanya tampak jijik dan benci di wajahnya.

“Ibu, dia cucu kandungmu!” Situ Kong terdiam lama, akhirnya mencoba membela, berharap anak perempuannya diizinkan tinggal.

Anak perempuan ini sudah lama ia harapkan, bahkan namanya sudah ia siapkan—Situ Jiao, putri kebanggaannya.

“Lihat saja, sebelum lahir saja hampir membuat ibunya mati. Saat lahir, langit mengamuk dengan petir dan hujan deras. Apa kau ingin keluarga kita dihukum langit juga? Bawa pergi, atau aku akan membunuhnya!” Suara Nyonya Lin tegas dan dingin, tak memberi ruang penolakan.

“Tuan Muda, Nyonya bersedia anak perempuan dibawa pergi, asal disetujui Tuan dan Nyonya Besar untuk mengirimnya ke Vila Persik di pinggiran kota. Mohon Tuan dan Nyonya juga izinkan hamba ikut menemani Nona Kecil ke vila,” ujar Hong Ling yang tiba-tiba keluar dari kamar bersalin, menunduk hormat.

Tampaknya, percakapan di luar kamar sudah didengar jelas oleh Han Minhua di dalam.

Situ Kong menatap pintu kamar yang setengah terbuka, seolah ingin menembus dinding dan mengetahui isi hati istrinya.

Lama ia terdiam, akhirnya mendongak dan menghela napas panjang, lalu dengan suara parau berpesan agar Hong Ling merawat Situ Jiao dengan baik, sebelum akhirnya meninggalkan taman plum menuju ruang kerja, tanpa sempat masuk menjenguk istri dan anaknya.

Mata Nyonya Lin memancarkan kepuasan.

Begitulah, Situ Jiao, putri kandung Kediaman Adipati Ketenangan, belum genap satu jam usianya, sudah diusir ke vila seratus li jauhnya dari ibu kota.