Jilid Pertama: Bulan Terbit Bab Sebelas: Pemimpin

Keesokan paginya, di bagian utara kota, datanglah seorang lelaki tua berjubah putih yang tampak enggan. Langkahnya berat, sorot matanya pun kehilangan semangat, seakan di sepanjang perjalanan ia telah menua puluhan tahun. Menyusuri jalanan sepi yang dihembus angin dingin pagi, hatinya kian terasa pilu, bahkan untuk sarapan pun ia tak berselera, seolah berjalan menuju tiang gantungan, satu langkah demi satu langkah mendekati sebuah kedai arak.

Sepatu di kakinya sudah berganti baru, namun jubah putih yang ternoda itu masih tetap melekat di tubuhnya. Di bawah pohon besar di depan kedai, ia memperhatikan dengan saksama seorang pria paruh baya yang duduk di sana.

Pria paruh baya itu bertubuh gagah, duduk tenang di bangku luar kedai, di depan meja persegi yang tampak sempit oleh keberadaannya. Di tangannya sebuah bakpao besar sedang dikunyah pelan-pelan. Bakpao itu, ketika tergenggam di tangannya, tampak seperti kue kecil; tak tahu berapa banyak yang harus ia makan agar perutnya kenyang.

Lelaki tua berjubah putih itu adalah Tuan Kepala Pengadilan, Bi Siqian. Kedua tamu dari ibu kota telah ia kenal; setelah ke selatan, kini ia harus ke utara.

Bi Siqian tak peduli apakah masih ada tempat untuknya di sana. Harga diri yang ia jaga selama seumur hidup menuntunnya untuk tak berdiri saat berbicara dengan orang itu. Ia duduk perlahan di hadapan pria gagah tersebut, lalu berkata, “Tuan Panglima, semoga engkau sehat-sehat saja.”

Pria itu tetap menunduk, hanya sibuk mengunyah bakpao di tangannya. Mungkin kata-kata Bi Siqian telah mengganggu burung-burung musim gugur yang bersarang di atas kepala, hingga burung-burung itu berkicau tak senang lalu terbang mencari makan.

Lelaki tua berjubah putih itu menjilat bibir, merasa angin musim gugur bertambah dingin. Jubah putihnya berayun oleh angin, noda-nodanya tampak makin mencolok.

Andai orang lain bersikap seperti itu padanya, mungkin sudah lama ia naik pitam. Namun pria di hadapannya berbeda. Dialah pendekar terkuat Dinasti Dacang, juga Panglima tertinggi Tentara Penjaga Selatan, yang tak seorang pun di negeri ini berani meremehkannya.

Sekalipun harus menahan malu, ia rela “menyodorkan” wajah tuanya sendiri. Ia melirik sepatu baru di kakinya, menghela napas, lalu berkata perlahan, “Beberapa hari belakangan, banyak kejadian aneh yang terjadi.”

...

Daun-daun kering di tanah dikejar angin pagi, Bi Siqian merasa seolah-olah dedaunan itu menampar wajah tuanya. Ia mengedipkan mata yang kini sudah kehilangan cahaya, dan bersumpah andai saja ia punya pilihan, lebih baik ia menghilang ke dalam celah tanah daripada mesti berbicara sepatah kata pun lagi dengan pria di depannya.

Tiba-tiba merasa haus, ia mengambil kendi air di depan pria paruh baya itu, menuang segelas untuk dirinya, berusaha menenangkan diri. Setelah meneguk air, ia melanjutkan, “Pertama, Perintah Sang Dewi Bulan muncul ke dunia, lalu seorang murid Sang Kepala Akademi memilih meninggalkan kebebasan demi kesempurnaan, bahkan mencapai tingkat keheningan tertinggi yang hanya ada dalam legenda.”

Ia menghela napas pelan, berkata lirih, “Benar-benar...”

Sekilas ia melirik pria paruh baya itu, sorot matanya mulai aneh.

...

Mula-mula ia berusaha memperlihatkan kedalaman sikap, lalu melemparkan topik untuk memancing perhatian lawan bicara.

Kata-katanya ini sekilas sangat cocok menjadi pembuka percakapan.

Namun... tetap saja tak ada yang menggubrisnya.

Pria itu tampaknya telah menebak tujuan Bi Siqian datang ke sini. Ia tak peduli pada semua keanehan yang diceritakan Bi Siqian, hanya sibuk menggigit bakpao di tangan, dalam beberapa suapan bakpao itu habis sudah, lalu ia mengambil cangkir airnya dan meneguk.

Bi Siqian memandang dedaunan yang telah ditiup angin hingga menjauh, berputar-putar seolah mengejek dirinya. Ia ingin sekali ikut terbang bersama daun-daun itu, wajah tuanya pun tanpa sadar berkedut hebat, namun ia tetap memberanikan diri berkata, “Perintah Sang Dewi Bulan telah muncul, semua orang menebak dan waspada pada langkah berikutnya dari Menara Cahaya Bulan, negeri kita pun tak terkecuali.”

Selesai bicara, ia mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya, membukanya perlahan, dan mendorongnya ke hadapan pria paruh baya itu.

Pria gagah itu meletakkan cangkirnya, menatap surat itu, lalu berkata dengan dahi berkerut, “Ujian Masuk Menara?”

Bi Siqian menarik napas, kejadian memalukan barusan membuatnya sempat ragu apakah pria itu benar-benar mendengarkannya.

Ia berkata pelan, “Menara Cahaya Bulan akan mengadakan Ujian Masuk pada Pesta Bunga Musim Semi tahun depan, mengundang para pendekar muda dari sebelas negeri untuk ikut serta. Pemenangnya akan diterima masuk Menara Cahaya Bulan. Ini adalah langkah pertama setelah Perintah Sang Dewi Bulan itu.”

Pria gagah itu terdiam, menurutnya undangan ujian masuk ini sangat mungkin adalah sebuah jebakan.

Seakan menebak isi hati pria itu, Bi Siqian menggeleng, “Ini seharusnya bukan jebakan semata. Selama ratusan tahun Menara Cahaya Bulan nyaris tak pernah bergerak, perlahan-lahan menghilang dari pandangan orang banyak. Tapi kini berbeda, Perintah Sang Dewi Bulan telah membuat semua negeri mulai memikirkan apa sebenarnya tujuan Menara Cahaya Bulan, juga menimbulkan ancaman besar. Itu ancaman yang membuat hidup dan mati orang banyak digantungkan pada sepucuk perintah, bagaikan Buku Kehidupan dan Kematian.”

Ia meneguk air lagi, lalu melanjutkan, “Karena Perintah Sang Dewi Bulan itu, Menara Cahaya Bulan akhirnya turun ke dunia. Sekuat apa pun mereka, kini sudah menampakkan diri, mana bisa mengabaikan eksistensi dan pandangan sebelas negeri lainnya.”

Pria itu mengangguk, “Jadi, ini ujian.”

“Ujian untuk melihat sikap negeri-negeri lain dan kekuatan para pendekar mudanya.” Bi Siqian terdiam sejenak, lalu berkata, “Generasi kuat seperti kita jumlahnya amat sedikit, masa depan tiap negeri bertumpu pada para pemuda. Jika ikut Ujian Masuk Menara ini, keselamatan mereka tak bisa dijamin. Sekalipun aman, jika mereka akhirnya bergabung dengan Menara Cahaya Bulan, masalah baru pun muncul. Maka ini bukan sekadar ujian, tapi juga tantangan besar bagi tiap negeri.”

“Kematian Kaisar Zulong adalah perbuatan Menara Cahaya Bulan.” Tiba-tiba pria paruh baya itu berkata sesuatu yang tak berkaitan langsung.

Bi Siqian mengangkat tangan, memberi isyarat agar kata-kata itu tak dilanjutkan, “Tuan Putra Mahkota telah lama menempati Istana Timur, kekuasaan di ibu kota sudah berakar. Putra kedua yang naik tahta harus mengambil langkah tegas untuk menguasai kekuatan itu, entah dengan memberi peringatan atau menakut-nakuti para pejabat, atau menunjukkan bakti dengan membalas dendam untuk mendiang raja, semua itu pilihan terbaik. Jadi, Panglima, engkau harus paham, kematian Kaisar Zulong tidak mungkin dilakukan oleh Menara Cahaya Bulan.”

“Mengapa?”

“Karena menara itu terlalu tinggi.”

“Jadi, untuk Ujian Masuk Menara musim semi tahun depan, negeri kita sudah memutuskan akan mengirim orang?” Pria itu meletakkan cangkir ke meja dengan suara berat.

“Itu semua bukan keputusan kita.” Pria itu menunduk, tak berkata apa-apa lagi.

Bi Siqian menghela napas lega, lalu mengeluarkan sepucuk surat lain dari dadanya, “Ini adalah surat perintah pertama dari raja baru. Saat masih di ibu kota, Panglima belum sempat menerimanya, jadi beliau memintaku mengantarkannya secara khusus.”

Melihat pria paruh baya itu tetap tak bergeming, Bi Siqian kembali mendorong surat itu ke hadapannya, membujuk dengan sungguh-sungguh, “Akademi Roh hanyalah sebuah akademi, tugasnya mendidik dan mengajar, pengaruh terhadap urusan istana sangat kecil, posisi mereka tak pernah penting. Selain itu, meski Kepala Akademi He telah lama hilang, menghadapi pendekar tingkat Dewa yang bisa datang dan pergi sesuka hati, siapa pun tak berani bertindak sembarangan pada Akademi Roh. Tapi kita ini pejabat negara, meski Panglima adalah pendekar terkuat, di saat genting seperti ini tetap harus memilih.”

Pria itu menatap Bi Siqian, lalu seolah teringat sesuatu, bertanya, “Kalau kau tak bilang, aku pasti lupa. Bukankah dulu kau di pihak Putra Mahkota?”

“Putra Mahkota sudah lama menempati Istana Timur, siapa sangka sebelum Kaisar Zulong bepergian, tiba-tiba mengangkat Putra Kedua sebagai pewaris. Kami hanya bisa membantu raja baru, mengabdi untuk negara.” Bi Siqian mengangguk, tanpa sedikit pun menutupi maksudnya. Seakan bersungguh-sungguh membuka hati.

“Tampaknya sebelum datang, kau sudah mempersiapkan segalanya, tahu apa yang paling kubenci.”

Bi Siqian tersenyum, “Panglima telah bertempur demi negara bertahun-tahun, dan kali ini berjasa melindungi raja, semua itu diketahui baginda. Maka baginda menganugerahkan gelar Jun Wuping padamu, daerah kekuasaan di Qinyang, dan memintamu segera kembali ke ibu kota menerima sabuk keemasan. Itu adalah kampung halamanmu, pertimbangan baginda sangat matang.”

“Panglima, ibu kota membutuhkanmu.”

Pria itu terkekeh sinis, “Bolehkah aku bertanya, Tuan Kepala Pengadilan, jika aku kembali ke ibu kota, apakah aku masih bisa keluar hidup-hidup?”

“Kenapa berkata demikian? Engkau adalah pendekar terkuat negeri ini, telah memimpin pasukan bertahun-tahun, saat ini negeri kita didera ancaman dalam dan luar, siapa yang berani macam-macam padamu? Lagipula, untuk mengendalikan pasukan pun, hadiah besar harus diberikan padamu.”

Pria itu menggenggam cangkirnya erat-erat, lalu berkata pelan, “Semasa hidupnya, Kaisar Zulong pernah berkata, pasukan Penjaga Selatan adalah milik negara, mohon Tuan Kepala Pengadilan sampaikan pada baginda, ia tak seharusnya punya niat lain.”

Bi Siqian melirik remah cangkir di tangan pria itu sambil tersenyum, “Tentu saja, wasiat mendiang kaisar, tak ada yang berani melawan.”

Angin pagi musim gugur sejuk sekali, daun terakhir di puncak pohon melayang turun, jatuh di antara keduanya.

Pria itu menatap daun kering di atas meja, dahi berkerut, “Yang dimaksud baginda, pasukan lain?”

Bi Siqian memasang wajah serius, mengamati sekitar untuk memastikan tak ada orang lain, lalu berkata, “Pasukan itu dibentuk secara rahasia oleh Kaisar Zulong semasa hidupnya. Setelah beliau wafat, keberadaan pasukan itu bukan lagi rahasia. Panglima tentu tahu, pasukan itu yang bersembunyi di bayang-bayang selalu menjadi duri di hati baginda.”

Pria itu terdiam, makin merasa ada yang janggal. Semasa hidupnya, tak ada yang tahu pasukan itu, tapi setelah kaisar wafat, kabar tentang pasukan itu tiba-tiba muncul. Lagi pula, jika Putra Kedua sudah jadi pewaris, kenapa pasukan itu tak diserahkan saja?

“Panglima pun tak tahu soal pasukan itu?”

Pria itu menggeleng, “Aku juga baru tahu soal pasukan itu saat kembali ke ibu kota.”

Bi Siqian tak menduga pria itu berbohong, ia berpikir sejenak lalu berkata, “Tahukah Panglima apa sebenarnya tujuan pasukan itu?”

“Saat Kaisar Zulong bepergian hingga wafat, pasukan itu tak pernah muncul, sepertinya bukan pasukan elit istana.”

“Bukan pasukan elit? Jika jumlahnya sedikit dan tersembunyi begitu baik, mustahil mereka ditujukan untuk perang terbuka.” Bi Siqian merasa bingung.

Pria itu tak menjawab lagi, hanya tenggelam dalam pikirannya sendiri.