Jilid Satu: Bulan Terbit Bab Dua Puluh: Tali Merah

Dataran yang subur telah menumbuhkan kuda-kuda perang yang kuat, dan sapi serta domba yang gemuk membentuk tubuh perkasa para pria dari utara. Pasukan kavaleri baja dari Dachang yang membuat negara tetangga gentar, kini justru tertahan di kota kecil yang pertahanannya tampak rapuh ini, seolah menabrak lapisan baja yang tebal. Bila kabar ini tersebar, bisa jadi negara-negara lain akan meninjau ulang posisi pasukan kavaleri Dachang di dunia ini.

Tak seorang pun pernah membayangkan akan terjadi perubahan seperti ini, bahkan Lin Pinggui sendiri sempat khawatir bahwa serangan kali ini akan memberikan pukulan berat pada semangat juang para penunggang kuda itu. Pasukan yang selalu menang dalam pertempuran tidak takut akan kekalahan, melainkan kekalahan tanpa alasan yang jelas; mereka sama sekali tidak akan mengerti mengapa gerbang kota yang tampak lemah itu tak kunjung dapat ditembus.

Pasukan telah dikumpulkan dan diarahkan ke gerbang utara kota. Lin Pinggui berjaga di jalur gerbang, air hujan terus menetes di depannya dari atas gerbang. Pria itu mengamati barisan kavaleri di hadapannya melalui tirai hujan dan mengangguk tipis, dalam hati tak kuasa berpikir, “Syukurlah bukan Pasukan Selatan yang datang.”

Reaksi para penunggang kuda itu jauh lebih cepat dari perkiraannya. Faktanya, meski gerbang barat belum ditutup, dia pun tak yakin dapat tiba di sana sebelum kavaleri di timur melancarkan serangan, apalagi jika harus buru-buru berpindah ke utara setelahnya.

Jika pasukan yang datang adalah Pasukan Selatan di bawah komandonya, Lin Pinggui benar-benar tak yakin dirinya masih bisa bertahan di sini dengan aman.

Pasukan itu tak memilih mengelilingi pria paruh baya tersebut, melainkan tetap menjaga jarak. Hanya dengan jarak yang cukup, kavaleri dapat melakukan serbuan cepat yang mematikan, namun hujan lebat musim gugur kali ini jelas telah mengurangi keunggulan terbesar mereka.

Tanah yang dilewati hujan deras menjadi becek dan licin, membuat kuda-kuda perang itu tak mampu lagi berlari kencang seperti sedia kala, sehingga kekuatan mereka pun berkurang banyak.

Meskipun demikian, pendekar nomor satu negeri ini tak berani lengah. Lin Pinggui sangat memahami kekuatan dan kualitas kavaleri Dachang.

Dengan telapak tangan yang lebar, ia menadahkan air hujan yang menetes dari gerbang, lalu menggenggamnya erat. Lin Pinggui kemudian bergerak!

Alih-alih bertahan dengan memanfaatkan sempitnya jalur gerbang, ia justru memilih untuk menyerang!

Kedua kakinya menghentak kuat, hingga lantai batu di bawah gerbang pun retak seketika, bagai tanah kering yang pecah karena lama tak tersirami hujan.

Hujan musim gugur ini, tak mampu membasahi tanah yang diinjak Lin Pinggui.

Bersamaan dengan suara dentuman, ia telah menerjang maju sejauh beberapa belas meter!

Seorang diri menjaga kota, masih berani menyerang lebih dulu? Terhadap provokasi semacam ini, baik kuda maupun prajurit sama sekali tidak akan diam saja; meski basah kuyup oleh hujan, semangat bertarung mereka tetap membara.

Kuku baja kuda-kuda perang mencabik kubangan air, lumpur yang menempel pun terhempas saat mereka memaksakan diri menyerbu, dan para prajurit telah menghunus tombak mereka.

Sebuah tombak menusuk ke arah Lin Pinggui, namun dengan gerakan kilat tangan kirinya mencengkeram tombak itu, sementara tangan kanannya yang lebar seperti baki menahan leher kuda perang, kedua kakinya menancap kuat di lumpur.

Kuda perang yang kuat itu pun tak mampu bergerak maju sedikit pun!

Kelima jari Lin Pinggui mencengkeram, pelindung besi di leher kuda itu pun langsung berubah bentuk, tertekan ke dalam.

Kuda yang tercekik itu menghembuskan napas kasar, ingin mundur namun tubuhnya seakan terkunci, matanya yang merah menatap Lin Pinggui dengan penuh amarah.

Para penunggang kuda yang masih menyerbu ke depan terbelalak melihat pemandangan tak masuk akal itu. Mereka tak habis pikir, apakah sosok di hadapan mereka itu masih manusia.

Lin Pinggui tanpa banyak berhenti, menarik ringan tubuh prajurit yang menunggangi kuda itu hingga terlempar ke tanah. Tangan kanannya mencengkeram kuda yang tak bisa lari itu dan melemparkannya ke arah para penunggang kuda lain yang merangsek maju.

Benar, ia benar-benar melemparkan kuda perang itu. Barangkali sang kuda tak pernah membayangkan dirinya akan mengalami hal seperti ini.

Semua gerakan Lin Pinggui terjadi tanpa persiapan ataupun penundaan, tampak begitu alami dan mulus.

Setelah itu, para ksatria dan kuda perang menyaksikan pemandangan yang takkan pernah mereka lupakan seumur hidup.

Seekor kuda perang beserta air hujan yang membasahi tubuhnya, terlempar keras ke arah mereka. Refleks pertama para penunggang kuda bukan mundur, melainkan menusukkan tombak ke depan secara naluriah.

Lin Pinggui yang berdiri di tempat sempat mengangguk puas, karena reaksi itu setidaknya bisa menyelamatkan nyawa mereka dari hempasan kuda yang terlempar.

Beberapa tombak menancap nyaris bersamaan ke pelindung punggung kuda perang itu, menembus! Namun tak cukup dalam, apalagi menghentikan lajunya.

Daya benturan yang luar biasa menular melalui gagang tombak, membuat para prajurit yang menjadi sasaran terhantam kuda perang itu terpelanting ke belakang.

Namun kuda-kuda perang yang mereka tunggangi tak seberuntung itu. Dihantam kuda sejenis, mereka terjungkal ke tanah, beberapa kakinya bahkan patah, bergelut di lumpur sambil merintih pilu, dan tak sedikit yang tak bisa bangkit lagi.

Semua itu tak seperti pertempuran, lebih mirip latihan militer. Para prajurit yang sering tinggal di barak pasti tak asing dengan pemandangan seperti ini. Mereka merasa seolah tengah berada di arena latihan, dan pria paruh baya itu adalah komandan yang biasa melatih mereka.

Hanya saja, ini adalah pertarungan sungguhan.

Prajurit yang tadi terlempar cepat-cepat bangkit dan mundur ke belakang. Saat menatap pria gagah yang berdiri kokoh laksana gunung itu, mendadak ia merasa sosok itu begitu dikenalnya. Sambil mengucek mata, ia berseru lantang, “Itu! Komandan Lin!”

Di tengah hujan lebat dan kilat yang menyambar, serta derap kuda perang, suaranya bahkan tak mengguncang udara sedikit pun, namun para penunggang kuda yang tengah menyerbu telah perlahan memperlambat langkah.

Bukan karena mereka mendengar teriakan itu, tetapi mereka sudah bisa menebak sendiri siapa pria itu dari situasi barusan.

Perwira yang memimpin pasukan menyerahkan tombaknya pada rekannya, turun dari kuda dan berjalan cepat ke depan. Sambil membungkuk, ia bertanya, “Bolehkah saya menanyakan, apakah Anda Komandan Lin?”

“Andai aku bukan, kau sudah jadi mayat sekarang. Begitu meremehkan musuh, kau pasti tahu apa yang harus dilakukan!”

“Hamba mengerti!”

Perwira itu melepas pelindung tubuhnya dan melemparkannya sembarangan. Lalu ia menelungkup di tanah berlumpur, kedua lengan menopang tubuh, dan berseru ke belakang, “Anak-anak, ambil tongkat disiplin!”

Mengganti tongkat dengan gagang tombak, setelah menerima pukulan puluhan kali, perwira itu bangkit dari kubangan, menaiki kudanya lagi, kini ragu antara maju atau mundur.

“Jangan harap bisa menembus gerbang timur atau barat. Sedangkan di selatan, orang yang berjaga di sana memegang pedang yang sangat tajam. Satu-satunya pilihan kalian hanya gerbang utara yang aku jaga.” Lin Pinggui melempar tombak yang ia rebut ke depan dengan santai.

Tombak itu menancap miring ke tanah, air dan lumpur memercik mengenai wajah kuda di depan. Kuda itu menggelengkan kepala dengan marah, namun begitu melihat Lin Pinggui kembali ke jalur gerbang, amarahnya kembali padam oleh dinginnya hujan dan angin.

Perwira itu mengenakan kembali pelindung tubuhnya, mengusap lumpur di wajah dengan tangan, menarik tombaknya dari tanah, dan berseru ke belakang, “Anak-anak, yang di depan itu adalah Komandan Lin, pendekar nomor satu negeri ini. Jika tak ingin patah tulang atau kehilangan nyawa, cepat mundur, menjauh sejauh-jauhnya.”

Lin Pinggui bukan hanya pendekar terkuat di negeri ini, ia juga idola seluruh militer Dachang. Kekaguman para prajurit pada Lin Pinggui bahkan melebihi rasa hormat mereka pada Kaisar sendiri.

Namun para prajurit itu sama sekali tak menunjukkan niat mundur. Sebab jika melewatkan kesempatan ini, mereka takkan pernah bisa berhadapan langsung dengan Lin Pinggui. Para prajurit yang membela tanah air demi impian mereka, rela mempertaruhkan nyawa.

Melihat anak buahnya tetap bergeming, sang perwira malah tersenyum bangga. Dalam hati, ia ingin berseru, “Benar-benar anak buah yang patut kubanggakan!”

Tapi ia tak melakukannya. Mereka datang untuk menaklukkan kota, dan ia tak berani mengucapkan kata-kata semacam itu saat ini. Ia tak ingin suatu hari nanti pulang kampung dan mendengar orang-orang berkata dirinya pernah memimpin pasukan mengepung kota negeri sendiri.

Ia kembali menanggalkan pelindung tubuh, melepas mata tombak, melemparkannya ke samping, lalu menelungkup lagi di tanah dan berkata, “Kalau begitu, hukum dulu!”

Ratusan penunggang kuda di belakangnya mendengar kata “hukum” tanpa keluhan, justru mata mereka bersinar terang, serempak melepas mata tombak dan pelindung tubuh. Setelah turun dari kuda, mereka membagi diri menjadi dua barisan—satu menggenggam tombak tanpa mata, satu lagi menelungkup menopang tubuh.

Suara cambukan tongkat latihan bergema teratur.

Lin Pinggui memandang para lelaki yang menelungkup di lumpur, pada tombak-tombak tanpa mata yang diayunkan ke atas lalu dijatuhkan, dengan tali merah melayang-layang di udara. Ia tersenyum tipis, bergumam, “Tombak tanpa mata? Menarik juga.”

Kedua barisan itu bergantian saling menghukum hingga senja, lalu mereka kembali menaiki kuda dan siap kembali menyerbu. Rasa sakit di tubuh tak mampu menahan semangat di dada. Dalam kelam malam yang muram, tak ada lagi kilatan tajam dari ujung tombak, hanya pita-pita merah yang beterbangan di udara.

Di dalam kota, sebagian besar warga telah menyalakan lampu dan menikmati makan malam yang telah disiapkan.

Setelah makan malam, mendengarkan suara hujan dan guntur di luar, membungkus diri dengan selimut hangat lalu tidur nyenyak, sungguh kenikmatan tiada tara.

Dalam cuaca seperti ini, tak ada yang mau keluar rumah, apalagi mendekati gerbang kota. Tak ada yang tahu di luar sana, kuda-kuda perang bertumbangan tak bisa bangkit lagi, prajurit-prajurit tanpa zirah tergeletak di tanah berlumpur dengan napas berat, dan pita-pita merah di tanah yang warnanya tak bisa disembunyikan meski tertutup lumpur.

Jika warga kota tahu bahaya apa yang tengah terjadi, mereka pun takkan bersimpati pada para prajurit itu, bahkan mungkin akan bersorak gembira mendengar nasib mereka.

Namun pria paruh baya yang tetap berdiri kokoh di gerbang kota itu, justru merasa pilu melihat kepasrahan para prajurit. Barangkali inilah makna dari baja berhati lembut.

Ia mendongak menatap langit, membayangkan andai suatu hari Pasukan Selatan mengalami hal serupa, bagaimana perasaannya nanti?

Namun ada sesuatu yang luput dari perhatian mereka, atau mungkin memang tak ingin mereka pedulikan—seekor tikus hitam besar tampak berlari kembali ke dalam kota dari arah gerbang. Dua keranjang bambu kosong tergeletak terbuka di tanah, dan di dadanya ia memeluk erat sebuah pikulan, tampak begitu panik dan tergesa-gesa.