Bab 37/Akademi sedang mengadakan turnamen, oleh karena itu……

Dia menyentak mahkotanya yang miring, lalu membantingnya dengan keras ke lantai hingga permata-permata indah berserakan ke segala arah. "Grup diskusi keluarga benar-benar sunyi senyap, mereka jelas sengaja ingin memojokkanku hingga ke titik nadir!"

Wajah Nell seketika memucat, layar hologram di telapak tangannya sedikit berguncang.

Ia menarik napas dalam-dalam, berusaha bersikap tenang sembari menelusuri forum, namun bulu matanya terus bergetar hebat karena gugup. "Bukankah ada berita? Banyak keluarga memberikan pujian atas pertemuan ini, mungkin mereka sedang berkumpul..."

"Berkumpul? Cih!"

Munro tiba-tiba merangsek maju, memancarkan aura berbahaya ke sekelilingnya. Nell terpaksa mundur hingga menabrak rak buku di belakangnya, membuat buku-buku kuno berjatuhan dengan suara berisik.

Munro seolah tidak menyadarinya; ia mencengkeram bahu istrinya dengan gemetar, kuku-kukunya nyaris menembus kulit wanita itu. "Kau pikir aku tidak bisa melihatnya? Mereka semua menunggu sikap Flores, menunggu sampai aku benar-benar menjadi bahan tertawaan!"

Nell menggigit bibir bawahnya, secercah kepanikan melintas di matanya, namun ia tetap bersikeras menepis tangan suaminya. "Cukup! Singkirkan dulu masalahmu itu, dan ikutlah denganku."

Meskipun suaranya dingin, nada gemetar di ujung kalimatnya mengkhianati kecemasannya.

Setelah berkata demikian, ia melangkah anggun dan memaksa merangkul lengan Munro, ujung jarinya menekan kuat hingga meninggalkan bekas lipatan pada lengan baju suaminya.

Di tempat lain, Joni bersandar di kursi melayangnya, ujung jarinya tanpa sadar mengusap tepian bola kristal sementara matanya memantulkan cahaya redup dari layar pemantau.

Saat melihat pasangan Munro pergi, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum dingin yang samar. Ia menggigit bibir bawahnya, dan saat ia mengangkat tangan, pelindung pergelangan tangannya mengeluarkan dengungan halus sebelum akhirnya mematikan terminal yang berpendar biru itu.

Papan ketik yang melayang di atas meja operasi menghilang seperti debu bintang. Ia meregangkan tubuhnya, gaun tidur sutranya berkibar pelan tertiup angin. Saat ia memijakkan kaki telanjangnya ke ambang jendela, tato rune di pergelangan kakinya tampak samar-samar.

Di luar jendela, pulau-pulau melayang kota itu tampak gemerlap oleh cahaya, dan pesan-pesan yang tak terhitung jumlahnya melesat di langit malam seperti bintang jatuh. Joni mengangkat cangkir perak berukir, menyesap sedikit susu hangat, dan matanya menyapu kejauhan dengan malas.

Tiba-tiba, seorang remaja berpakaian baju olahraga bercahaya melintas di antara gedung-gedung dengan menunggangi singa raksasa yang surainya tampak seperti api. Tawa lepas remaja itu terdengar bercampur dengan auman singa.

Saat singa itu mengerem mendadak di depan jendela, remaja tersebut condong ke depan karena inersia. Tali pengikat rambutnya putus, rambut hitam panjangnya berkibar, dan ia membelalakkan mata karena terkejut, pupil matanya menyusut drastis karena ketakutan.

Joni tetap tenang, menyunggingkan senyum tipis, dan dengan elegan melukis rune di udara dengan ujung jarinya.

阵 (Formasi) di telapak tangannya berputar cepat, cahaya keemasan melesat seperti anak panah, dengan mantap membelit cakar depan singa yang gelisah itu.

Remaja itu dengan canggung memegang leher singa. Saat ia menoleh ke arah Joni, wajahnya masih menunjukkan ketakutan setelah lolos dari maut, namun ia tetap berusaha menarik senyum terima kasih sambil melambaikan tongkat bisbol di tangannya.

Setelah singa itu kembali terbang ke udara dan sosok remaja tersebut perlahan menjadi titik kecil di langit malam, Joni menarik kembali pandangannya. Ia menjentikkan jarinya, membuat lonceng angin di jendela berdenting nyaring.

Tak lama kemudian, terdengar ketukan di pintu.

Joni mengangkat alisnya, menguap dengan malas, lalu menunjuk dengan ujung jarinya, membuat penjaga yang berdiri di ambang pintu berubah menjadi aliran cahaya.

Pintu kayu berukir yang tebal terbuka perlahan. Di koridor luar, lentera-lentera melayang menyala satu per satu, menyelimuti dirinya dalam lingkaran cahaya yang samar.

Sosok itu melangkah masuk, jubah hitamnya berkilau redup tertimpa cahaya lampu lantai.

Ia sedikit membungkuk. Sebelum Joni sempat bertanya, ia menyatakan tujuannya dengan sikap rendah hati: "Nona, akademi sedang mengadakan kompetisi, jadi..."

Suaranya bergetar, nada akhirnya seolah tertahan oleh benang tak kasatmata.

Ujung jari Joni yang memegang cangkir perak berukir terhenti. Matanya yang berwarna amber perlahan menoleh ke arah seorang wanita berjas dengan motif gelap yang berdiri dengan kepala tertunduk.

Kerudung hitamnya naik turun mengikuti napasnya, kalung di lehernya memancarkan cahaya dingin, dan tangan kanannya tanpa sadar memelintir kancing emas di lengan baju kirinya hingga buku jarinya memutih karena tekanan.

Tatapan Joni berpendar seperti bintang, mengamati sosok di depannya dari atas ke bawah.

Ia sedikit mengangkat dagu, mahkota batu bulan yang tersemat di rambutnya memantulkan cahaya dingin.

Tiba-tiba ia terkekeh, membuat susu di dalam cangkir beriak kecil. Ia segera berbalik, menggoyangkan pergelangan tangannya hingga cangkir perak itu membentuk setengah busur.

"Tidak masalah. Dari akademi mana kau berasal?"

Tubuh wanita itu tersentak hebat, bulu mata di balik kerudungnya bergetar kencang. Saat ia sempat menatap mata Joni dengan panik, ia segera menunduk kembali seperti burung yang ketakutan, jakunnya bergerak sulit.

"Menjawab Nona, saya adalah pengajar di akademi bisnis. Belakangan ini para siswa mengeluh bahwa pelajaran terasa membosankan, jadi saya mengizinkan mereka mengadakan kompetisi untuk menyegarkan pikiran."

Setelah berkata demikian, ia menyelipkan rambut yang tergerai ke belakang telinganya, memperlihatkan tato rune di sana.

Joni bergumam "Hm" pelan, ujung jarinya berputar di sepanjang tepian cangkir, membuat cangkir perak itu memantulkan cahaya kecil di bawah sinar matahari.

Ia tiba-tiba menoleh, juntaian hiasan rambutnya menyapu pipinya: "Akademi bisnis cukup jauh dari sini, di mana kompetisi ini diadakan?"

Mendengar itu, wanita tersebut menggigit bibir bawahnya dalam-dalam, rona merah muncul di wajah pucatnya, dan tangan kanannya dengan gelisah mengusap pinggiran saku jasnya: "Melapor Nona, kompetisi ditetapkan di medan perang kuno di luar kota."

Joni mengerutkan kening, jari-jarinya yang ramping mengetuk dinding cangkir dengan irama teratur: "Tempat itu sudah lama terbengkalai, apakah sudah diperbaiki?"

Jakun wanita itu kembali bergerak, keringat tipis muncul di dahinya. Ia mengangkat tangan untuk menyentuh dahi, seolah ingin menutupi ekspresi gelisahnya.

"Nona mungkin tidak tahu, medan perang kuno itu meski sudah bertahun-tahun, namun karena terlindungi oleh segel, kondisinya masih terjaga dengan baik. Jadi, diperbaiki atau tidak bukanlah masalah besar."

Joni menunduk dan meniup busa di permukaan susu, bulu matanya memberikan bayangan seperti sayap kupu-kupu: "Meski begitu, tidak boleh gegabah. Tapi mengapa tidak diadakan di dalam akademi saja?"

Wajah wanita itu berubah drastis, ia terburu-buru menarik dasinya yang miring, menampilkan senyum yang jauh lebih buruk daripada tangisan: "Jujur saja, aula utama akademi sedang diperbaiki, jadi kami terpaksa memilih tempat di luar kota."

Joni menghela napas pelan, berbalik dan menatap langsung ke lawan bicaranya, matanya yang berwarna amber memantulkan ketegangan wanita itu: "Saya belum menanyakan nama Anda."

Wanita itu mendongak saat mendengar suaranya, secercah kepanikan melintas di matanya, lalu ia berusaha tersenyum, namun senyum itu tidak sampai ke matanya: "Saya Sol, salam hormat kepada Nona."

Joni mengangguk, melangkah anggun menuju sofa berukir, ujung jarinya menyapu bantalan beludru, lalu ia duduk dengan elegan. Tangan indahnya menepuk kursi kosong di sampingnya, gelang di pergelangan tangannya mengeluarkan dengungan kecil.

"Apakah kau punya waktu sekarang? Jika tidak ada urusan, duduklah dan temani aku bicara."

Sol sedikit menyusutkan pupil matanya, kedua tangannya saling menggenggam di depan dada, kuku-kukunya menekan dalam ke telapak tangan: "Saya perlu memberi tahu grup komunikasi terlebih dahulu."

"Tidak apa-apa, duduklah dan balas di sana."

Joni bersandar pada bantal, ujung jarinya memainkan juntaian hiasan rambutnya.

Sol duduk di sampingnya sesuai perintah, punggungnya tegak lurus seolah sofa di bawahnya sangat panas.

Saat ujung jarinya mengetik di papan ketik yang melayang, pergelangan tangannya sedikit gemetar, namun matanya sesekali mencuri pandang ke arah ekspresi Joni.

Joni tampak tenang, sikunya menumpu pada sandaran tangan, menopang dagunya sembari memandang buku kuno dengan rune yang berputar di atas meja. Sudut bibirnya menyunggingkan senyum yang samar, dan cangkir perak di pangkuannya bergoyang pelan.

Tak lama kemudian, Sol menutup alat komunikasinya, jakunnya bergerak: "Nona, sudah diatur."

Joni menyesap susunya sedikit, meletakkan cangkir itu di meja kristal dengan bunyi nyaring.

Jari-jarinya yang ramping mengusap dinding cangkir, tiba-tiba ia mendongak: "Beberapa waktu lalu, keluarga Babbitt memiliki sedikit perbedaan dengan keluarga kami, namun kini sudah terselesaikan dengan baik. Kedua belah pihak sepakat untuk mengirim siswa sebagai pelajar pertukaran ke akademi Anda."

Sol tersentak tegak mendengar itu, pupil matanya menyusut, alat komunikasi di tangannya nyaris terjatuh.

Ia membuka mulut, mengeluarkan suara kering dari tenggorokannya: "Nona, apakah ini terlalu mendadak?"

Joni menggeleng pelan, juntaian di rambutnya ikut bergoyang. Ujung jarinya mengetuk meja, membuat cangkir perak itu ikut bergetar.

"Tidak ada kata mendadak, akademi bisnis juga telah menerima cukup banyak siswa pertukaran selama bertahun-tahun."

Wajah Sol memerah, ia beberapa kali ingin bicara namun tertahan, urat nadi di lehernya sedikit menonjol.

Joni tersenyum melihatnya, ia condong ke depan, uap dari cangkir perak itu menyapu wajah Sol: "Katakan saja, jangan sungkan."

Setelah berkata demikian, ia kembali bersandar pada bantal, ujung jarinya tanpa sadar menggambar lingkaran sihir, pandangannya menatap bahu Sol yang tegang dengan senyum yang sulit diartikan.

Sol menelan ludah dengan keras, ujung jarinya menekan dalam ke rok jas bermotif gelapnya, membuat kainnya berkerut.

Ia menunduk menatap rune yang berputar di lantai, cukup lama sebelum ia berbicara dengan susah payah: "Nona, ini tidak masalah, hanya saja ini mengenai urusan pribadi saya."

Suaranya seperti keluar dari kedalaman tenggorokannya, nada akhirnya masih membawa getaran yang sulit disadari.

Joni bersandar setengah di dipan berukir, cangkir perak berhenti di bibirnya, mata berwarna amber itu sedikit menyipit.

Ia mengetuk bibir bawahnya dengan tepian cangkir, cahaya dari lampu gantung menari-nari di bulu matanya: "Jika dilihat dari situ, tampaknya kau memiliki hubungan yang cukup dalam dengan keluarga Babbitt?"