Bab Tiga Puluh Satu: Awal Musim Semi, Merah Membara, Nasib Buruk

Dua hari berlalu lagi.

Kota Jiangning telah sepenuhnya melewati musim dingin dan menyambut awal musim semi. Salju di jalanan telah mencair seluruhnya, dan pepohonan yang tadinya gersang mulai menumbuhkan tunas-tunas muda.

Toko Yu Que tetap sibuk seperti biasanya. Sepanjang hari ia menempa besi, membuat senjata pusaka, lalu menyantap daging hewan buas untuk memperkuat tubuhnya. Di jalan menuju penyempurnaan tulang, langkahnya semakin jauh.

Nilai kekuatannya melonjak hingga mencapai seribu tujuh ratus, sepenuhnya menampakkan fenomena "Darah Memompa Sumsum Perak". Di saat yang sama, teknik menempa besinya juga hampir melampaui tingkat kemahiran dan mencapai tahap "Sempurna". Kemajuan teknik yang tersisa hanya kurang dari seratus tempaan lagi, yang bisa diselesaikan dalam waktu kurang dari satu jam.

"Tuan Yu, saya mau tiga senjata pusaka, semuanya jenis pedang!"
"Saya butuh dua baju zirah lunak kualitas terbaik kelas biasa, apakah Tuan Yu punya stok?"
"Saya butuh banyak cangkul besi. Musim tanam akan segera tiba, tanah di luar sana masih terlalu keras, kualitasnya harus kuat!"
"Saya juga... apa pun yang mereka pesan, saya juga mau!"

Hari itu, di dalam tokonya, Yu Que mengayunkan palu besar dengan penuh semangat. Di depan tokonya, orang-orang yang ingin membeli peralatan besi sudah berdesakan memenuhi tempat itu. Mereka saling bersahutan, berebut mengeluarkan uang dengan mata terbelalak, seolah takut barang bagus akan habis disambar orang lain.

"Jangan terburu-buru, satu per satu, semuanya akan kebagian!"

Melihat itu, Yu Que tertawa lebar dan membuka gudangnya. Dalam dua hari saja, tumpukan senjata besi miliknya kembali menggunung seperti bukit kecil. Ia sibuk mengeluarkan senjata, sementara Li Fengnian bertanggung jawab membantu menghitung jumlahnya dan melakukan transaksi dengan para pelanggan dari kalangan praktisi bela diri. Efisiensinya sangat tinggi.

Tak lama kemudian, ratusan senjata tajam, cangkul, dan baju zirah yang ditempa Yu Que siang malam menggunakan Teknik Palu Jubah Kera Putih dalam dua hari terakhir, semuanya ludes terjual.

"Sial, tidak kebagian lagi!"
"Tuan Yu, tolong sisakan untuk stok berikutnya, saya berani bayar sepuluh persen lebih mahal per potongnya!"

Kerumunan yang sesak mulai membubar. Mereka yang tertinggal dan tidak mendapatkan barang tampak pasrah. Salah satunya adalah seorang pria bertubuh besar yang mengenakan pakaian dari kulit binatang buas dan sandal jerami, tampak seperti orang yang sering berburu di pegunungan. Ia berseru kepada Yu Que.

"Baiklah, lain kali jika saya berhasil menempa senjata besi kualitas terbaik, baju zirah, atau senjata jenis busur panah kelas kuning, saya pasti akan memprioritaskannya untuk Ketua Aula Xiang!"

Yu Que tertawa dan menangkupkan tangan pada pria itu. Sang pria mengangguk, lalu mendengus kecewa sebelum beranjak pergi.

Di wilayah timur kota, senjata buatan Yu Que mungkin bukan yang termurah. Ada banyak bengkel kecil lainnya yang menjual dengan harga lebih murah. Namun, tidak semua bengkel bisa menjamin kecepatan produksi sekaligus menjaga kualitas.

Bisa dibilang, kualitas senjata yang ditempa Yu Que sudah mencapai tingkat yang membuat banyak orang tercengang. Di wilayah ini, mungkin hanya produk dari Bengkel Penempaan Keluarga Qi yang bisa menyaingi kualitas buatannya. Namun, harganya jauh lebih mahal. Itulah sebabnya, meski harus membayar lebih mahal sepuluh persen, mereka tetap lebih memilih membeli barang milik Yu Que karena kualitasnya yang luar biasa.

"Nak, menjual barang semurah ini, apa kau benar-benar bisa untung?"

Setelah semua pelanggan pergi, Li Fengnian membantu Yu Que menghitung uang yang baru saja diterima. Jika dihitung dengan cangkul dan alat pertanian yang dibeli warga biasa, total uang yang terkumpul mencapai dua ribu seratus empat puluh lebih tael perak! Namun, ini tentu saja karena Yu Que menghabiskan "stok" yang dikumpulkan selama beberapa hari terakhir.

Li Fengnian merasa khawatir. Ia sedikit memahami dunia penempaan. Seorang pandai besi biasa yang melatih otot, jika bekerja keras seharian, paling hanya mampu membuat empat puluh barang besi, itu pun tanpa jaminan kualitas. Untuk senjata pusaka, seorang pandai besi biasa harus melakukan persiapan jauh-jauh hari, memilih bahan besi dengan teliti, dan menempanya dalam kondisi fisik prima di cuaca yang tepat. Risiko kegagalannya tinggi, dan bahan yang rusak sulit digunakan kembali. Oleh karena itu, dalam dunia penempaan, kecepatan bukanlah segalanya, ketepatan adalah kunci.

"Jangan khawatir soal itu," jawab Yu Que dengan senyum tipis tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut.

Barang-barangnya murah karena ia memiliki Palu Dewa Penempa Langit dan Teknik Palu Jubah Kera Putih. Teknik ini membantunya menempa dengan efisiensi tinggi sekaligus menjamin peluang keberhasilan menciptakan senjata pusaka hingga tiga puluh persen. Dalam hal "pemborosan", baginya hampir tidak ada, sehingga ia bisa menekan harga.

"Aku khawatir karena popularitasmu terlalu tinggi belakangan ini. Sekarang, hampir semua orang di wilayah Kamar Dagang Kuali Binatang tahu bahwa kau berbisnis dengan orang-orang dari Biro Pengawas Langit, dan kau tidak membayar pajak perlindungan! Orang-orang itu tidak akan melepaskanmu begitu saja. Sebaiknya kau lebih rendah hati dan pergi bersembunyi sebentar... Hei, mau ke mana kau!"

"Ke Kamar Dagang Kuali Binatang!"

Yu Que berbalik sambil tertawa kecil. Ia mengerti kekhawatiran Li Fengnian, tetapi telinganya sudah bosan mendengar nasihat yang sama. "Toko ini tetap buka saja. Jika ada yang ingin membeli barang, jual saja kepada mereka!"

Yu Que berkata santai. Ia memasukkan "Palu Pemecah Gunung Besi Merah" yang kecil ke dalam tas kain, mengikatnya di pinggang belakang, lalu mengenakan topi bambu dan langsung berjalan ke jalanan.

Tempat tinggalnya cukup terpencil, sehingga gang-gang di sekitarnya penuh dengan lumpur sisa salju yang mencair. Dengan pakaian lusuh penuh noda karat dan keringat, ditambah topi bambu, jika tidak melihat wajahnya, ia tampak seperti petani yang baru kembali dari ladang. Penampilan seperti ini memang terlihat tidak cocok di jalan utama yang sibuk di timur kota. Namun, ia tetap melangkah dengan santai menuju Aula Pisau Darah.

"Cari Manajer Lin kalian."

Di dalam aula, Yu Que sedikit mengangkat pinggiran topinya dan menatap ke arah meja kasir. Ia mendapati pria tua bertubuh kekar itu sudah tidak ada di sana, digantikan oleh seorang pria lain yang sedang memejamkan mata.

"Manajer Lin... oh maaf, Tuan Lin sekarang bukan lagi manajer, dia hanya penjaga ruang transaksi rahasia di lantai dua. Saya antar ke sana."

Meskipun terhalang kain penutup wajah, pelayan itu sepertinya mengenali Yu Que. Ia menjelaskan sambil melirik takut-takut ke arah pria berbaju panjang di meja kasir. Setelah memastikan pria itu tidak marah karena "salah bicara" tadi, pelayan itu menghela napas lega dan mengantar Yu Que ke lantai dua, masuk ke dalam sebuah ruang rahasia yang terpencil.

"Tok, tok, tok!"

Begitu masuk, Yu Que melihat pria tua yang dikenalnya sedang duduk di kursi dengan mata terpejam, namun napasnya tampak jauh lebih lemah dari biasanya. Mendengar ketukan pintu, ia hanya mengangkat kelopak matanya sedikit.

"Oh, kau datang."

Melihat Yu Que, nada bicara Lin Zhongtang terdengar parau. Ia berusaha memaksakan diri untuk duduk tegak.

"Sebenarnya apa yang terjadi padamu sampai jabatan manajer pun dicopot?"
"Utang beberapa ratus tael itu, apa bisa kau lunasi seumur hidup ini?"
"Jangan bercanda, sudah kusiapkan sedari tadi."

Lin Zhongtang menatap Yu Que dengan lesu, lalu merogoh kantong bajunya dan mengeluarkan beberapa lembar uang perak yang kusut. Saat Yu Que menerimanya, ia bisa merasakan keengganan pria tua itu untuk melepaskan uang tersebut. Ia memegangnya dengan erat sebelum akhirnya menyerahkannya.

"Sebenarnya ada apa? Biro Pengawas Langit tidak mungkin mengejarmu tanpa henti, kan?"
"Hah, itu tidak ada hubungannya dengan mereka."
"Satu langkah salah, semua berantakan!"