Bab Lima Puluh Empat: Dua Penjaga Hutan

“Ehem… Tuan Ye, situasinya mungkin sedikit berbeda dari apa yang Anda bayangkan…”

Zhang Xiaoman berbicara dengan ragu-ragu, ia sudah memiliki rencana di dalam benaknya.

Mendengar hal itu, hati Ye Cang bergetar, dan firasat buruk seketika melanda lubuk hatinya.

Zhang Xiaoman diam-diam mengalihkan pandangannya ke samping. Sebenarnya, ia merasa sedikit tidak tega karena sebentar lagi ia sendiri yang akan menghancurkan sandaran mental lelaki tua di hadapannya ini.

Untungnya, Tirai Abadi bertindak sebagai penutup yang membuat Ye Cang tidak bisa melihat ekspresi di wajahnya. Jika tidak, Zhang Xiaoman merasa akan semakin sulit baginya untuk membuka mulut.

Kakek Ye membuka mulutnya, namun tidak ada kata yang terucap. Pada akhirnya, ia hanya menatap sosok ahli misterius di hadapannya itu dengan secercah harapan dan kepasrahan.

Tanpa sadar, pandangan mata Zhang Xiaoman menyapu permukaan meja sementara otaknya dengan cepat merangkai kata-kata yang akan ia ucapkan selanjutnya.

“Sebenarnya… dunia kultivasi yang Anda maksud itu, sama sekali…”

Ucapannya terhenti secara tiba-tiba. Sepasang mata yang tadinya menatap meja tanpa kesadaran itu kini mendadak terbelalak lebar, seolah-olah baru saja menemukan sesuatu yang sangat mengejutkan.

Untungnya, pemandangan ini tertutup oleh bayangan hitam sehingga Ye Cang tidak bisa melihatnya. Kendati demikian, lelaki tua itu tetap bisa menebak apa yang sedang dilihat oleh Zhang Xiaoman melalui sedikit perubahan arah pandangan pria tersebut.

“Eh… Apakah Yang Mulia tertarik dengan gelang saya ini?”

Yang sedang diamati oleh Zhang Xiaoman adalah gelang giok lebar yang melingkar di pergelangan tangan kiri Ye Cang.

“Tuan Tua Ye, bolehkah saya melihat gelang ini sebentar?” tujuannya terpaku pada gelang tersebut, dipenuhi dengan rasa heran.

Mendengar permintaan itu, secercah keraguan melintas di wajah Ye Cang. Namun, pada akhirnya ia tetap melepas gelang tersebut dan menyerahkannya kepada Zhang Xiaoman.

“Gelang ini adalah warisan turun-temurun dari Gunung Longmian. Meskipun bahannya sendiri bukanlah logam mulia, gelang ini memiliki makna yang luar biasa bagi kami.”

Zhang Xiaoman menerimanya dengan hati-hati, pandangannya mulai mengamati pola yang terukir di permukaan benda itu dengan teliti.

“Kenapa, mengapa ada pola ini di sini? Apakah ini sebuah kebetulan atau… Tidak, aku harus mencari tahu dengan jelas.”

Sebab, tepat di permukaan gelang yang lebar itu, terukir dengan jelas sebuah lambang yang menyimbolkan Aliansi Bintang—Formasi Tujuh Bintang!

Tidak, secara akurat itu bukanlah lambang Aliansi Bintang yang utuh, melainkan bagian dari Tujuh Bintang itu sendiri, sebuah pola yang merepresentasikan Kuil Penjaga Hutan!

“Penjaga Hutan…”

Nama itu terucap lirih dari bibir Zhang Xiaoman.

Di matanya, bentuk gelang tersebut tampak sangat unik. Strukturnya secara keseluruhan menyerupai setengah lingkaran yang seluruhnya terbuat dari logam, dengan bagian atas yang sangat lebar, sekitar 40 milimeter. Pola Tujuh Bintang yang terukir di bagian atas memiliki garis serta konstruksi keseluruhan yang sangat mirip dengan pola di telapak tangan Zhang Xiaoman.

Kendati keduanya memiliki kemiripan hingga tujuh puluh persen, tetap ada sedikit perbedaan pada bagian latar belakangnya.

Gelang Kakek Ye memiliki detail yang jauh lebih kabur, sedangkan lambang Aliansi Bintang di telapak tangan Zhang Xiaoman jauh lebih jelas dan rumit. Bahkan goresan pepohonan di latar belakangnya tampak begitu hidup.

Oleh karena itu, meskipun Zhang Xiaoman merasa ada keterkaitan di antara keduanya, ia masih belum bisa memastikannya.

Di sisi lain, ketika mendengar Zhang Xiaoman mengucapkan tiga kata “Penjaga Hutan”, sekujur tubuh Ye Cang bergetar hebat, dan wajah tuanya menampilkan ekspresi yang menyiratkan ketidakpercayaan.

“M-Mulia… Dari mana Anda tahu istilah itu…” Pandangan mata Ye Cang tampak bingung, namun sesaat kemudian kembali jernih. Menyusul setelahnya adalah rasa terkejut dan sukacita yang mendalam, “J-Jangan-jangan, apa yang diceritakan kakek kepada saya dulu… itu benar…”

“Oh? Cerita apa?” Kali ini justru Zhang Xiaoman yang merasa penasaran.

Ye Cang tampak mengenang masa lalu sejenak, lalu menghela napas sebelum perlahan-lahan mulai bercerita.

“Dua ratus sembilan puluh tujuh tahun yang lalu, Gunung Longmian mengalami sebuah musibah besar. Waktu itu adalah tahun bencana, kelaparan melanda di mana-mana, dan rakyat hidup menderita. Kepala sekte kami memimpin para murid turun gunung untuk membagikan bantuan, tetapi siapa sangka mereka secara tidak sengaja menyinggung seorang tokoh berpengaruh setempat.”

“Tokoh itu biasanya melakukan segala perbuatan kejam dan memiliki sifat pendendam. Dia bahkan menyuap para pejabat dan memfitnah Gunung Longmian sebagai gerombolan bandit. Pada akhirnya, dia bahkan mengerahkan pasukan untuk memusnahkan sekte kami dalam sekali serang! Sayangnya, meskipun orang-orang di Gunung Longmian sedikit memahami ilmu bela diri, kami sama sekali bukan tandingan tentara kerajaan. Bencana kehancuran sekte sudah di depan mata…”

Saat mengatakannya, nada bicara Ye Cang dipenuhi dengan rasa amarah yang tertahan.

“Namun, tepat pada saat itu, sekelompok ksatria pengelana dari wilayah Anling kebetulan lewat. Setelah mengetahui akar permasalahan dari awal hingga akhir, mereka dengan tegas mengulurkan tangan dan membantu kami meredam krisis tersebut…”

“Dan mereka menyebut diri mereka sebagai ‘Penjaga Hutan’…”

Mendengar bagian ini, Zhang Xiaoman mau tak mau mengangkat sedikit alisnya, tangannya tanpa sadar meraba pola yang terukir di atas gelang tersebut.

Ye Cang melanjutkan, “Awalnya, kelompok ksatria pengelana itu juga tidak mungkin menjadi tandingan pihak pejabat, tetapi mereka menggunakan sedikit cara khusus…”

“Cara khusus? Cara apa?”

“Teknik Pengendali Roh! Mereka menggunakan Teknik Pengendali Roh!” Kakek Ye tiba-tiba meninggikan suaranya, dan nada bicaranya menjadi sedikit tergesa-gesa. “Itulah yang dikatakan oleh kepala sekte kepada para murid saat itu, dan rahasia ini terus diwariskan dari mulut ke mulut oleh setiap generasi kepala sekte! Para ksatria pengelana saat itulah yang menggunakan Teknik Pengendali Roh, sehingga berhasil membuat tiga ribu prajurit pemerintah ketakutan dan mundur!”

“Meskipun kemudian ada orang yang mengatakan bahwa mereka hanyalah sekumpulan penipu, sebenarnya semua itu sudah tidak penting lagi. Yang terpenting adalah mereka benar-benar pernah menyelamatkan Gunung Longmian, itu sudah cukup…”

Mendengar hal ini, Zhang Xiaoman telah memperoleh gambaran umum tentang proses kejadian tersebut.

Nada bicara Ye Cang sedikit mereda pada saat itu, namun ia tetap tidak bisa menyembunyikan secercah harapan di dalamnya.

“Meskipun Gunung Longmian saat itu terpecah menjadi dua kubu akibat perdebatan tentang dewa dan hantu, kami tidak pernah berani melupakan kebaikan para penyelamat kami. Kepala sekte secara pribadi menjamu mereka dalam sebuah perjamuan dan menyatakan niatnya untuk membalas budi. Namun, kelompok ksatria pengelana itu pergi terburu-buru pada hari yang sama, dan hanya meninggalkan sebuah tanda pengantar ini dengan pesan bahwa di kemudian hari jika ada takdir, kita akan bertemu lagi, dan berharap Gunung Longmian mengingat janji hari ini.”

Sampai di sini, Ye Cang tidak dapat menahan diri untuk kembali menatap Zhang Xiaoman, dengan pengharapan di matanya yang semakin besar.

“Bolehkah saya tahu apa hubungan Yang Mulia dengan para ksatria pengelana masa lalu? Gunung Longmian tidak pernah berani melupakan kebaikan orang-orang di masa lalu, hanya saja selama hampir tiga ratus tahun ini kami tidak pernah bisa bertemu lagi, dan telah berulang kali mencoba mencari tahu namun tidak membuahkan hasil. Sungguh sangat disayangkan.”

Melihat ekspresi pria tua itu, Zhang Xiaoman merasa sedikit canggung. Entah Teknik Pengendali Roh itu benar atau palsu, ia sendiri tidak tahu. Lagipula, organisasi Penjaga Hutan itu diciptakan oleh imajinasinya sendiri. Mengenai alasan mengapa organisasi seperti itu bisa benar-benar ada di dunia nyata, ia sendiri sungguh tidak memahaminya.

Namun, ada satu hal yang sangat disadari oleh Zhang Xiaoman: Penjaga Hutan ini bukanlah Penjaga Hutan yang dimaksud. Keduanya hanyalah memiliki kesamaan nama dan lencana semata. Semua ini tampak seperti kebetulan yang sengaja diatur, yang berujung pada kesalahpahaman.

“Kebetulan? Kesalahpahaman? Tunggu sebentar!”

Teringat akan hal itu, Zhang Xiaoman tiba-tiba tersadar, dan sebuah tebakan yang berani langsung muncul di benaknya.