Bagian Pertama, Bab Dua Puluh Empat: Hari Ujian

Song Zichi membawa Nianhua dan mengendarai pedang menuju ke perbatasan lembah. Perbatasan ini awalnya merupakan penghalang yang dibuat oleh Mo Xu, kepala puncak Tian Zhu, demi membantu Song Zichi dan Nianhua memulihkan luka mereka. Namun tak disangka, kini penghalang itu telah lenyap.

Nianhua tahu bahwa orang biasa tak mungkin bisa menghancurkan penghalang milik kepala puncak Tian Zhu. Jadi jika bukan Mo Xu sendiri yang mencabut penghalang itu, maka dalam Istana Yaohua, satu-satunya yang mampu melakukannya hanyalah para kepala puncak lainnya atau pemimpin Istana Yaohua. Tapi apa tujuan mereka membongkar penghalang ini? Nianhua memikirkan kemungkinan itu, namun merasa tidak masuk akal.

Apakah mungkin Istana Yaohua telah disusupi oleh pengikut sekte iblis seperti yang terjadi di Gerbang Song? Jika benar demikian, mungkin kekacauan besar akan terjadi di sini...

Secara logika, Song Zichi seharusnya memberitahu Mo Xu tentang hal ini terlebih dahulu. Namun arah yang mereka ambil... Nianhua melirik ke halaman yang tak jauh dari situ—mengapa mereka kembali lagi?

Begitu mereka mendarat, Song Zichi segera masuk ke dalam rumah dan mengambil sebuah pedang, lalu menyerahkannya kepada Nianhua. "Gunakan pedang ini untuk mengikuti ujian nanti," katanya.

Nianhua memandang pedang di tangannya dengan kebingungan. "Kenapa kakak tidak memberitahu guru tentang hal ini?" Lagipula, setidaknya mereka harus memastikan apakah penghalang itu benar-benar dicabut oleh Mo Xu atau bukan. Jika memang dia yang melakukannya, mereka tak perlu khawatir atau curiga lagi, bukan?

"Tak perlu kau urus hal itu..."

Wajah Song Zichi tampak biasa saja, namun Nianhua merasa pasti ada sesuatu yang disembunyikan darinya. Kekuatan sekte iblis pernah dirasakannya sendiri saat di Gerbang Song, dan kini dia memang masih hanya seorang murid kecil yang bisa dengan mudah dibunuh oleh siapapun. Apakah Song Zichi ingin ia tutup mata dan telinga? Tapi dengan tidak mengetahui, apakah ia benar-benar tidak akan merasa takut? Tentu saja tidak.

Nianhua hanya bisa mengangguk dan menerima pedang yang diberikan Song Zichi. Namun pedang lamanya adalah pemberian Mo Xu, dan sekarang saat ujian tiba-tiba berganti pedang, apakah tidak akan menimbulkan kecurigaan?

Ia pun berkata, "Tapi kakak, pedangku berganti, apakah orang lain akan mengira..."

Toh saat Mo Xu memberikannya pedang dulu, itu dilakukan di hadapan banyak orang.

Song Zichi baru saja menyegel pedang lama Nianhua dengan sihir, dan mendengar Nianhua berkata demikian, ia merasa perlu melakukan satu langkah lagi. Maka ia mengubah bentuk pedang baru itu agar terlihat persis seperti pedang pemberian Mo Xu.

Nianhua menimbang pedang di tangannya dan baru merasa tenang. "Terima kasih, kakak."

Karena hari kedua setelah penghalang lenyap adalah hari ujian bagi murid baru, Nianhua sementara harus menyingkirkan urusan itu dan fokus mempersiapkan diri untuk ujian.

Sebagai ujian pertama bagi para murid baru setelah Istana Yaohua membuka gerbang abadi, tempat ujian sengaja dipilih di aula utama Istana Yaohua.

Dalam ujian ini, Nianhua bertemu lagi dengan Qin Shu dan Shen Ziyu, yang masuk Istana Yaohua bersamaan dengannya.

Shen Ziyu tak perlu dibahas, masih tetap angkuh seperti biasa. Ia berdiri di samping kepala puncak Pengendali Binatang, mengenakan pakaian murid dalam, namun riasan wajahnya membuatnya tampak berbeda. Ia melihat Nianhua, tapi berpura-pura tidak melihatnya.

Sedangkan jika dibandingkan dengan Shen Ziyu, Qin Shu kini justru tampil menonjol di antara para murid perempuan. Setelah masuk ke Puncak Obat Spiritual, ia langsung menjadi orang kepercayaan kepala puncak. Meski Puncak Obat Spiritual terkenal karena ramuan dan pil abadi, kabarnya Qin Shu kali ini mendaftar untuk ujian ilmu sihir, menunjukkan bahwa "ilmu tambahannya" sangat beragam.

Bertemu begitu banyak orang yang dikenalnya membuat Nianhua semakin gugup. Meski ia gugup, orang lain justru mengira ia akan mendapat hasil bagus kali ini, sebab di sampingnya berdiri Song Zichi.

Banyak tatapan iri dan dengki tertuju pada Nianhua, namun ia memilih mengabaikan saja. Lagipula, ia belum benar-benar menjadi pasangan abadi Song Zichi, jadi anggap saja ini latihan.

"Berjuanglah dengan tenang," kata Song Zichi, lalu duduk di baris paling belakang tribun. Jelas, barisan depan diduduki oleh para kepala puncak Istana Yaohua. Jika melihat dari tengah ke samping, di tengah duduk pemimpin Istana Yaohua, di sebelah kiri berturut-turut kepala puncak Tian Zhu dan Obat Spiritual, di sebelah kanan kepala puncak Pengendali Binatang, Yi Ji, dan Paviliun Sutra.

Nianhua baru kali ini mendengar nama Paviliun Sutra, dan dari namanya saja sudah terasa berbeda. Lagi pula, kepala Paviliun Sutra adalah perempuan.

"Katanya Paviliun Sutra baru muncul setelah perang besar antara dewa dan iblis, namun keberadaannya selalu misterius. Kepala paviliun sekarang, Bai Shu, adalah pemimpin kedua. Detail lainnya, para kakak senior juga tidak tahu," kata Wu Xier, yang selalu lebih tahu berita dibanding Nianhua. Dengan munculnya wajah baru, Nianhua pun mengandalkan Wu Xier untuk penjelasan.

Mereka sedang menunggu giliran undian, jadi Nianhua punya waktu untuk mengobrol dengan Wu Xier. Namun ketika Wu Xier asyik bergosip, Nianhua justru penasaran pada kepala Paviliun Sutra.

Bagaimana ya? Dari segi penampilan, Bai Shu memang tampak biasa saja. Di antara para murid perempuan Istana Yaohua, umumnya para ahli bisa membuat diri mereka tampak lebih cantik. Namun Bai Shu sangat sederhana, meski aura yang mengelilinginya tidak bisa disembunyikan. Dari segi kekuatan, Wu Xier berkata ia hampir mencapai tahap pembentukan inti.

Saat Nianhua sibuk mengamati Bai Shu, Wu Xier tiba-tiba sedikit kesal. "Lai Di, aku sedang bertanya padamu! Atau kau tidak mau menjawab?"

Nianhua baru tersadar. "Apa tadi yang kau tanyakan? Maaf, aku tidak mendengar, hehe..."

"Aku bertanya, benarkah kau akan menjadi pasangan abadi dengan kakak Song Zichi?" Wu Xier bertanya dengan cemas.

"......" Dulu, Nianhua pasti langsung menyangkal, tapi kini ia sudah menandatangani kontrak dengan Song Zichi, jadi sulit untuk mengatakan tidak. Namun ia tahu Wu Xier menyukai Song Zichi, sehingga ia pun bingung hendak menjawab apa.

"Selanjutnya..."

Untungnya, detik berikutnya Nianhua dipanggil untuk mengambil undian, sehingga ia dan Wu Xier sementara berpisah.

Setelah dicatat dalam kelompok mana ia masuk, Nianhua membuka undiannya sendiri. "Kelompok C, nomor A satu."

Para peserta yang sudah mengambil undian sibuk mencari lawan masing-masing. Nianhua berharap lawannya tidak terlalu kuat, dan kalau bisa perempuan.

Saat semua orang saling membandingkan kelompok, seseorang memanggilnya, "Lai Di, kau kelompok C nomor A satu?"

Karena cahaya dari arah berlawanan, Nianhua menyipitkan mata. "Nona Qin." Yang memanggil adalah Qin Shu.

"Lai Di, tidak perlu sungkan, kita sudah lama saling kenal. Kini sama-sama jadi murid Istana Yaohua," kata Qin Shu sambil tersenyum. "Mulai sekarang, kita akan saling memanggil kakak dan adik."

Nianhua hanya tersenyum, dan tiba-tiba teringat sesuatu. Karena baru bertemu Qin Shu, ia berencana membicarakan tentang pamannya, tapi sebelum sempat bicara, Qin Shu tampak ingin berbisik, lalu menariknya ke samping. "Adik, bisakah kau membantuku nanti?"

Nianhua balik bertanya, "Membantu... apa?"

"Bisakah kau berpura-pura kalah dariku dalam ujian nanti?"

Berpura-pura kalah? Nianhua menatap Qin Shu, yang tampak yakin ia akan menyetujuinya.