Bagian Pertama, Bab Enam: Pertemuan dengan Qin Shu

Istana Yao Hua berdiri di puncak gunung, sesuatu yang sudah diketahui oleh Nian Hua sejak awal. Namun, meski telah berada di sini selama beberapa hari, ia belum pernah benar-benar mencapai puncaknya. Ia ditempatkan di salah satu kamar barisan rumah beratapkan genteng, bersama empat gadis lain.

Karena mereka belum mempelajari ilmu sihir, sebagai manusia biasa mereka tentu saja masih harus makan, minum, dan melakukan kebutuhan lainnya.

"Ah, roti kukus lagi? Sudah empat hari berturut-turut kita makan ini." Tiga wanita saja sudah cukup untuk membuat suasana ramai, meski mereka semua baru berusia sekitar sepuluh tahun, nada keluhan mereka sudah menunjukkan potensi mereka di masa depan.

Nian Hua hanya diam sambil makan. Ia memperhatikan bahwa pakaian gadis yang mengeluh itu jelas lebih bagus dibandingkan yang lain, kemungkinan statusnya pun tidak kalah dengan Qin Shu dari keluarga kepala desa. Sepertinya dia memang memiliki latar belakang tertentu. Nian Hua merasa, orang seperti ini sebaiknya tidak perlu dicari masalah.

"Sudahlah, Kak Yu, kulihat di tempat ini memang tak ada makanan lain." Seorang gadis lain menimpali, lalu seorang lagi yang bertubuh sedikit lebih pendek pun langsung ikut menyahut, "Iya, benar."

"Aku tidak mau makan lagi. Apa-apaan ini!" Gadis yang dipanggil Kak Yu itu sembarangan melempar roti kukusnya. Ia melirik kedua pengikut kecilnya, mengira mereka akan melakukan hal yang sama, tapi kenyataannya kedua gadis itu hanya saling berpandangan lalu tetap memejamkan mata dan melanjutkan makan mereka.

"Hmph." Nian Hua mendengar suara ejekan darinya, lalu gadis itu melangkah keluar kamar.

Setiap orang mendapat satu tempat tidur. Setelah menelan suapan terakhir roti kukusnya, Nian Hua berniat mengambil air di meja. Namun sebelum sempat menyentuhnya, sebuah tangan sudah terlebih dahulu mengangkat teko.

"Kamu mau minum air ya?" Suara lembut itu bertanya. Nian Hua melirik ke samping mengikuti lengan kurus itu—kesan pertamanya, gadis ini sungguh kurus.

Nian Hua berkata, "Tidak apa-apa, kamu saja dulu." Ia pun hendak kembali ke tempat tidurnya.

Melihat Nian Hua lebih ramah daripada tiga gadis lain, gadis itu memberanikan diri mendekat ke ranjang Nian Hua dan berkata, "Namaku Xi Er, aku dari Desa Wu."

Karena Xi Er memperkenalkan diri lebih dulu, Nian Hua pun membalas dengan senyum tipis, "Namaku He Lai Di. Dari Desa He, eh, desa sebelah."

Xi Er tampak gembira, seolah menemukan teman, "Ternyata kamu dari Desa He, ya. Baguslah, jadi aku punya teman."

Mendengar kata "sebelah", Nian Hua hanya tersenyum, sebab sebenarnya Desa He dan Desa Wu cukup jauh, harus melewati dua gunung. Tetapi karena sama-sama pergi ke pasar yang sama, mereka bisa dianggap "tetangga".

"Aku delapan tahun, kamu?" Xi Er yang tampak akrab langsung duduk di ranjang Nian Hua.

"Aku sepuluh tahun," jawab Nian Hua.

"Oh, sepuluh tahun. Kakakku yang kedua juga sepuluh tahun. Sebenarnya dia yang seharusnya kemari, tapi dia sudah bertunangan, jadi ayah menyuruhku saja." Nian Hua hanya menanggapi dengan "oh". Xi Er tampak semakin bersemangat ingin mengobrol, namun tiba-tiba seorang murid perempuan berbaju putih masuk dari luar.

Perempuan? Nian Hua selama ini hanya melihat murid laki-laki dari Istana Yao Hua, jadi saat melihat ada murid perempuan, ia cukup terkejut dan menatap beberapa kali.

Namun setelah perempuan itu bicara, Nian Hua agak kurang suka, "Siapa He Lai Di?" Nada suara congkaknya menunjukkan sikap meremehkan.

Xi Er melirik ke arah Nian Hua, yang dengan terpaksa mengangkat tangan seperti murid yang dipanggil oleh guru, "Saya."

Murid perempuan berbaju putih itu menaikkan alisnya sebelum berkata, "Ikut aku." Nian Hua berjalan menuju pintu, dan begitu keluar, ia melihat "Kak Yu" serta satu orang lagi—Qin Shu.

Qin Shu tampaknya juga tidak menyangka bahwa ia akan pergi bersama Nian Hua.

Namun karena tidak tahu keperluan apa atau siapa yang akan mereka temui, Qin Shu meski mengenali Nian Hua, tidak langsung menunjukkan kedekatan. Nian Hua melihat Qin Shu menundukkan kepala, ia pun paham maksudnya. Bagi Nian Hua tak masalah, toh setelah masuk Istana Yao Hua, wajar jika Qin Shu jadi lebih berhati-hati, apalagi di samping mereka ada murid perempuan berbaju putih yang tampak angkuh.

Qin Shu bersikap demikian, tapi "Kak Yu", yang bernama Shen Ziyu, sedikit terkejut melihat Nian Hua ikut bersama mereka. Ia sudah tahu latar belakang teman sekamarnya, dan kenyataannya, fondasi spiritual Nian Hua adalah yang terbaik di antara mereka. Meski dirinya memiliki tiga akar spiritual, ia berasal dari keluarga kultivator ternama, Keluarga Shen. Usianya memang masih muda tapi sudah mencapai tahap enam Qi Refining. Bahkan di Istana Yao Hua, pamannya adalah murid utama Gunung Pengendali Binatang dan mungkin kelak ia juga akan mewarisi posisi itu. Jadi, ia sangat percaya diri, bahkan murid perempuan berbaju putih pun harus bersikap lembut padanya. Soal makanan manusia biasa, ia memang tidak wajib memakannya, hanya saja ayahnya berpesan agar ia sedikit menyembunyikan kekuatannya. Kalau tidak, ia pasti takkan mau menahan diri seperti ini.

Tiga orang itu mengikuti murid perempuan berbaju putih. Nian Hua dan Qin Shu tertinggal beberapa langkah di belakang Shen Ziyu, yang tampaknya akrab berbincang dengan murid itu.

Sambil berjalan, Nian Hua memperhatikan lingkungan sekitar. Ia merasa tempat mereka sekarang masih di lereng gunung tempat ujian masuk kemarin. Kalau harus jalan kaki ke puncak gunung lain, meski tidak mustahil, jelas akan sangat memakan waktu dibandingkan terbang.

Berbicara soal terbang, alasan Nian Hua tidak melihat murid Istana Yao Hua yang menunggangi pedang di langit adalah karena mereka sekarang berada di Gunung Obat Roh, yang dikenal sebagai taman belakang Istana Yao Hua. Gunung ini pernah dijuluki "Gunung Sepi" oleh ketua puncak Gunung Obat Roh, sebab muridnya paling sedikit dibandingkan puncak lain. Tidak diketahui sejak kapan, salah satu ketua puncak mengusulkan agar setiap penerimaan murid baru diadakan di Gunung Obat Roh, supaya mereka bisa merekrut lebih dulu.

Itu yang Nian Hua dengar dari orang lain. Saat mereka bertiga masuk ke dalam aula dan melihat seorang kakek berambut putih yang membelakangi mereka sedang sibuk dengan sesuatu, Nian Hua merasa ada aura mendalam dari sosok itu.

Namun begitu kakek itu berbalik, Nian Hua benar-benar belum pernah melihat orang setua itu dengan tampang begitu menggelikan—ia mengenakan topeng, dan anehnya, topeng itu berbentuk bayi seperti pada lukisan Tahun Baru.

Sulit menahan tawa, namun mereka bertiga tidak berani menampakkannya. Murid perempuan berbaju putih maju dan memberi hormat, "Ketiga orang inilah murid perempuan terbaik dari angkatan baru tahun ini."

Nian Hua baru tahu ada peringkat, dan dalam hati berpikir, jika akar spiritualnya lebih baik dari milik Qin Shu, berarti ia peringkat kedua, entah di atas atau di bawah "Kak Yu" itu.

"Siapa yang peringkat satu?" Kakek berambut putih berdiri di depan mereka bertiga.

Murid perempuan itu menyuruh Nian Hua maju, "Ini dia." Ia mendorong Nian Hua ke depan. Nian Hua pun melangkah satu langkah ke depan.

Mata si kakek memancarkan sinar dari balik topengnya, tapi baru sebentar menatap Nian Hua, ia langsung menggeleng, "Ini? Ah, peringkat satu kali ini tampaknya lebih buruk dari yang sebelumnya. Sayang sekali yang bagus-bagus sudah direbut puncak lain."

Murid perempuan berbaju putih tampak tak takut pada gurunya, ia menanggapi, "Kalau begitu, kenapa tidak menerima murid laki-laki? Kalau ada mereka, Gunung Obat Roh takkan jadi gunung sepi seperti ini."

Kakek berambut putih itu melotot, "Aturan Gunung Obat Roh selama seratus tahun tidak boleh diubah. Walaupun belajar di puncak kita tidak secepat di puncak lain, tapi keuntungannya kan juga tidak sedikit."

Nian Hua memasang telinga, keuntungan yang dimaksud, jangan-jangan soal membuat pil dan jamu yang bisa dijual?

"Kamu..." Kakek itu tampak pasrah, hendak bertanya apakah Nian Hua mau bergabung di puncaknya, namun sebelum selesai bicara, Nian Hua sudah langsung berkata, "Saya mau."