Bagian Satu Bab Empat Puluh Empat: Binatang Penjaga Gunung

Pagi itu, Nian Hua bangun dengan tubuh terasa pegal dan nyeri di punggung, ia terus-menerus menguap, jelas semalam tidurnya kurang nyenyak. Anehnya, Song Zichi justru tampak segar bugar. Jika dipikir-pikir, adegan ini mirip dengan apa yang terjadi setelah mereka melakukan hal itu, hanya saja tahap awal latihan bersama ini tidak seperti yang dibayangkan Nian Hua. Rasa pegal yang ia alami semalam sebenarnya karena Song Zichi sama sekali tidak berbelas kasih pada dirinya. Metode membuka saluran energi yang ia terapkan benar-benar seperti mengobati luka keras, sambil memijat, menekan, dan mengurut, ia terus mengeluh bahwa otot dan urat Nian Hua bermasalah, atau aliran darahnya tidak lancar.

Baiklah, Nian Hua merasa harus meminta maaf, sebab dirinya memang bukan orang dengan tulang ajaib, hanya saja setelah menyeberang ke tubuh He Lai Di, setidaknya ia memperoleh bakat spiritual ganda. Sambil berjalan di lembah, Nian Hua meremas bahunya sendiri, mulutnya menggerutu tentang Song Zichi, bertekad suatu saat akan membalas dengan teknik pijatan ciptaannya sendiri, supaya pria itu merasakan pahitnya hingga tak berdaya!

“Aduh, aku benar-benar lapar...” Wu Xi’er mengatakan pertemuan Ilusi akan berlangsung lima hari lagi, sementara Nian Hua sudah hampir sebulan berlatih teknik menahan lapar, artinya ia sudah sebulan tidak makan. Di bawah pengawasan ketat Song Zichi setiap hari, Nian Hua tidak punya kesempatan mencuri makan sedikit pun. Tapi ia merasa dirinya terlalu patuh, lagipula lembah tempat tinggalnya cukup luas, pasti ada buah liar atau semacamnya. Ia menepuk pahanya dan memutuskan, hari ini saat Song Zichi keluar, ia akan memanfaatkan waktu untuk mencari makanan di sekitar lembah.

Semakin jauh ke dalam lembah, tajuk pohon yang rimbun makin menutupi cahaya matahari, membuat hutan tampak gelap. Sepanjang perjalanan, Nian Hua hanya menemukan banyak bunga dan rumput, tapi tak ada buah-buahan, hingga ia mendengar suara gemercik air.

Lembah ini memang wajar jika ada sungai kecil. Mengikuti suara aliran air, Nian Hua tak memikirkan bahaya di depan, otaknya hanya sibuk membayangkan bahwa adanya sungai berarti ada ikan. Ia melangkah cepat, sembari mencari sumber suara ia mematahkan ranting agak besar untuk memancing ikan nanti.

Ah, di sinilah! Nian Hua membuka semak, dan pemandangan air terjun yang indah membuatnya terpesona. Air terjun menggantung seperti sabuk giok, membentuk aliran sungai yang menciptakan danau besar, danau itu bercabang menjadi sungai kecil yang mengalir ke bawah gunung.

Nian Hua berlari ke tepi sungai, melihat air yang agak deras. Untungnya, airnya sangat jernih, dan ikan-ikan santai berenang di sela-sela batu, belum menyadari bahaya, hanya bermain riang di kelompok kecil.

Ikan-ikan itu benar-benar gemuk. Nian Hua mengambil ranting besar, tak sabar ingin segera menikam ikan. Meski belum kena, ia yakin dengan jumlah ikan sebanyak ini, cepat atau lambat pasti ada yang tertangkap.

Ia menggulung lengan baju dan celana hingga ke lutut, wajahnya serius seperti menghadapi musuh. Kali kedua, ia lebih teliti menentukan sudut, mendekati ikan perlahan, dan saat waktunya tepat—akhirnya ia berhasil menikam seekor ikan!

Nian Hua mengangkat ikan itu, meski sedikit tak percaya, hatinya sangat gembira. Kini urusan mengisi perut bukan masalah, bahkan kalau berhasil, sebelum pulang ia akan menangkap lebih banyak untuk persediaan.

Di kehidupan sebelumnya, Nian Hua pernah berpengalaman memasak di alam, jadi menyalakan api bukan masalah. Ia mematahkan ranting kering di semak dekat sungai, mengambil beberapa batu, berniat membuat api secara primitif, tapi batu-batu itu basah dan cahaya matahari kurang sehingga tidak bisa menyalakan api. Rupanya, makan ikan pun tak semudah yang dibayangkan.

Saat sedang kebingungan, ia teringat membawa kertas jimat. Benar juga, gunakan saja ini! Ia mengambil selembar kertas jimat, membaca mantra, dan segera muncul nyala api.

Nian Hua melempar kertas jimat yang menyala ke tumpukan ranting kering, dan ranting itu pun mulai terbakar. Ia menyusun ikan yang sudah ditusuk di atas api, lalu sesekali memutar ikan agar matang merata. Perlahan, aroma ikan panggang yang lezat mulai tercium.

Meski belum sempat mencicipi, Nian Hua sudah menelan ludah diam-diam. Ia mencoba merobek sedikit daging ikan untuk memastikan sudah matang, namun saat itu juga, ikan yang dipanggang tiba-tiba lenyap.

Nian Hua terdiam beberapa detik, lalu berdiri marah, tak peduli siapa pelakunya, ia langsung memaki, “Pencuri ikan! Kalau berani, keluar!”

Ia menoleh ke sekeliling, yang tampak hanya sungai dan air terjun di kejauhan, sekitar dipenuhi pepohonan dan bunga, tapi tidak ada orang.

Meong...

Ia memasang telinga, suara itu jelas suara kucing. Nian Hua mengamati sekitar lebih cermat, namun tak memperhatikan ke atas pohon, sampai tulang ikan jatuh di depannya.

Nian Hua mendongak, ternyata benar ada seekor kucing di atas pohon. Tapi disebut kucing pun tidak sepenuhnya tepat, sebab tubuhnya jelas lebih besar dari kucing biasa, punya dua pasang telinga, serta bulu dan sorot matanya berbeda dari kucing pada umumnya.

Namun ini dunia penggiat keabadian, dan di Gunung Yaohua, makhluk aneh bukan hal luar biasa. Sayangnya, kekuatan Nian Hua belum cukup, ia tidak tahu apakah itu binatang suci tingkat tinggi, atau bahkan... makhluk gaib?

Nian Hua waspada, karena “kucing” itu diam saja, ia juga tidak bergerak, satu tangan memegang pedang, satu lagi menyelipkan tangan ke dalam lengan baju, siap melempar kertas jimat kapan saja.

“Kucing” itu memandang Nian Hua dengan tatapan meremehkan, setelah menghabiskan seluruh ikan, ia hendak melompat ke semak, tetapi akhirnya berbicara, “Ikan panggangmu... membuatku hampir muntah.”

Apa? Nian Hua menggelengkan kepala, menepuk pipinya sendiri, memastikan ia tidak salah dengar, kucing itu bisa bicara?

“Kucing” itu memandang Nian Hua seperti memandang orang bodoh, “Kau murid Istana Yaohua, tapi tak bisa melihat tingkat kekuatanku, benar-benar... Istana Yuxu merekrut murid macam apa sih?”

Nian Hua terkejut, menunjuk “kucing” itu, “Apa kau sebenarnya? Bagaimana bisa tahu tentang Istana Yaohua dan pemimpin Yuxu? Dan... ikan itu kau yang makan, dasar pencuri tak tahu malu!”

Ia hanya bisa mengikuti logika dunia ini, berpikir jika “kucing” itu sudah berlatih ribuan tahun, kemampuan berbicara atau berubah wujud sudah wajar.

“Anak kecil bodoh, aku bisa makan milikmu karena menghargai dirimu, tahukah kau berapa banyak manusia yang setiap tahun mempersembahkan makanan untukku?” kata “kucing” itu lagi.

“Tapi ikan itu aku panggang untuk diriku sendiri, kau mengambil tanpa izin, bukankah itu mencuri? Aku tak peduli kau makhluk apa!” Nian Hua yang sudah kesal, kini malah dimarahi oleh “kucing”, benar-benar membuatnya bingung dan ingin tertawa sekaligus menangis.

“Wah, kau punya nyali juga, mau mencoba mengajariku?” Setelah melompat turun dari pohon, tubuhnya jadi dua kali lebih besar.

Nian Hua memang tidak takut, ia mengambil kertas jimat, bersiap melancarkan serangan api dan air!

Namun sebelum kertas jimat dilempar, terdengar suara Song Zichi berteriak, “Berhenti!”