Bagian Pertama, Bab Lima Puluh Tujuh: Meningkatkan Tingkatan

Ilusi pesta berakhir setelah satu hari, dan begitu selesai, pintu masuknya akan tertutup secara otomatis. Selama sehari penuh itu, selain Nianhua dan Song Zichi, tak ada satu pun murid Istana Yaohua yang terlihat.

Nianhua tentu merasa heran, namun karena saat itu mendengar nada bicara Wu Xier yang tampak seperti sedang berbisik, ia berpikir mungkin saja jika mereka tiba-tiba ketahuan atau terhalang sehingga tak bisa pergi, itu memang hal yang wajar.

Namun soal tugas Song Zichi, Nianhua tidak terpikir untuk bertanya, hanya saja Song Zichi sendiri yang mulai membicarakannya. Ia bukan tipe orang yang banyak bicara, jadi pasti hanya beberapa kalimat singkat untuk menjelaskan, sehingga Nianhua pun bersiap mendengarkan dengan saksama.

Awalnya, Nianhua mengira sesuatu yang disebut tugas pasti harus diselesaikan dengan hasil nyata. Namun ia sama sekali tidak tahu apa tugas itu, dan Song Zichi hanya memberitahu hasilnya—bahwa tugas sudah selesai dan mereka bisa pulang ke “rumah”. Nianhua benar-benar bingung.

Saat melihat Song Zichi berpamitan dengan para pemuda dan gadis dari berbagai sekte, Nianhua masih mencoba mengingat apakah Song Zichi sempat menghilang untuk beberapa waktu, atau ada saat-saat ketika ia hadir sedangkan Nianhua tidak. Namun mereka bahkan menginap di penginapan yang sama, dan hampir selalu bersama, jadi Nianhua merasa mustahil ia melewatkan sesuatu.

Jadi, sebenarnya tugas apa? Sepertinya sebelum bertemu siluman bunga di rumah keluarga Qian, Song Zichi pernah berkata, jika ia menghadapi bahaya, Nianhua harus segera kembali ke Istana Yaohua. Apakah tugasnya dimulai sejak saat itu?

Nianhua tak bisa memecahkan misteri ini, dan saat itu ia duduk di paviliun, diam seperti patung “Pemikir”, nyaris tak bergerak.

Ia menunggu hingga Song Zichi selesai berpamitan dengan semua orang, tetapi sayangnya ada seseorang yang begitu berat melepas Song Zichi, sehingga Nianhua belum bisa segera berangkat.

“Saudara Song, meski hal ini tak layak diumbar, karena menyangkut Sekte Iblis, kurasa lebih baik aku mengatakannya...” Shi Yu menunggu hingga semua orang pergi, lalu memanfaatkan kesempatan mendekati Song Zichi.

Melihat Song Zichi mendengarkan, Shi Yu melanjutkan, “Adikku akhirnya mau jujur setelah sadar, katanya orang itu memang dari Sekte Iblis.”

Hal ini sudah diketahui saat Song Zichi bertarung dengan Raja Iblis Qincheng, dan kini hanya menjadi kepastian. “Terima kasih, Nona.”

Setelah berkata demikian, Song Zichi berbalik menuju paviliun, namun Shi Yu mengejar dan memanggilnya, “Saudara Song... menurutku, bagaimana jika ayahku berkunjung ke sektemu? Kita bisa membahas bagaimana menghadapi Sekte Iblis bersama.”

Shi Yu menggunakan kesempatan ini untuk bisa bertemu Song Zichi lagi. Saat mengetahui Nianhua dan Song Zichi telah menjadi pasangan kultivasi, ia memang agak kecewa. Tapi setelah tahu mereka belum melakukan upacara kultivasi ganda, ia kembali punya harapan. Selain itu, dengan alasan Sekte Iblis, ia merasa bahwa kekuatan dan latar belakangnya patut dipertimbangkan oleh Istana Yaohua; karena jika bicara tentang kekuatan, ia yakin statusnya lebih unggul daripada siapa pun, apalagi ia telah dewasa secara fisik dan mental, sedangkan Nianhua masih terlalu muda untuk melakukan kultivasi ganda. Maka harapannya tumbuh kembali.

“Menurut Saudara Song bagaimana?” Shi Yu merasa masih punya peluang, meski ia tak tahu bahwa bagi Song Zichi, Nianhua bukan sekadar pasangan kultivasi ganda, melainkan obatnya. Dari segi ini, saat ini, Nianhua tak bisa digantikan oleh siapa pun.

Song Zichi juga belum pernah bertemu Shi Yu beberapa kali, jadi ia tak tahu niatnya, hanya berpikir bahwa menghadapi Sekte Iblis, semua sekte harus bersatu. Tujuan utama datang ke ilusi juga untuk pertukaran informasi, jadi ia merasa usulan Shi Yu tak bermasalah. “Sekte Iblis tengah merajalela, tentu sekte-sekte harus bersatu. Baiklah, aku akan segera melapor pada pemimpin sekte.”

Shi Yu tersenyum cerah, “Baik, akan kuberitahu ayahku, lalu memilih hari untuk berkunjung ke sektemu.”

Song Zichi mengangguk, lalu melirik ke paviliun, melihat Nianhua sudah mulai mengantuk sambil menopang kepalanya, ia pun berkata pada Shi Yu, “Nona Shi, sampai di sini saja kita berpisah.”

Setelah melihat Song Zichi pergi, Shi Yu pun berbalik, bersiap segera kembali ke Pulau Chongyin dan memberi tahu ayahnya agar segera berkunjung ke Istana Yaohua.

Di paviliun, Nianhua hampir terbuai angin sepoi-sepoi hingga tertidur, namun tiba-tiba dipanggil Song Zichi hingga ia terkejut dan tersadar. “Kenapa sih tidak bisa bicara baik-baik, bikin kaget saja...” gumamnya sambil meregangkan tubuh.

Song Zichi menanggapinya tanpa banyak bicara, “Mari berangkat.”

Keduanya terbang dengan pedang, pemandangan di perjalanan pulang sebenarnya sama saja, namun Nianhua tidak berminat melihat-lihat, karena lelah dan mengantuk. Ia merasa harus menahan diri hingga tiba di Istana Yaohua.

Setelah melewati Gunung Wuji dan wilayah kosong, Song Zichi justru berhenti di kota tempat rumah keluarga Qian berada. Ia pergi membeli dua buah roti kukus, meski bagi Nianhua itu tak cukup untuk mengganjal perut, apalagi mengenyangkan, tapi dibandingkan teknik bertapa yang sering Song Zichi sebut-sebut, Nianhua sangat berterima kasih.

Namun di luar itu, ada satu hal yang tak dipahami Nianhua. Ia tak menyangka Song Zichi memilih mencari kereta kuda di kota itu.

Awalnya Nianhua berpikir sederhana. Mungkin perjalanan pulang tidak terlalu tergesa, atau Song Zichi tidak ingin warga sekitar melihat mereka menggunakan ilmu sihir, jadi memilih naik kereta kuda.

Namun setelah naik kereta, ia mendengar Song Zichi berkata, “Kalau sampai seletih ini, berarti latihanmu belum cukup... tidur saja.”

Sekilas terdengar seperti menegur, tapi setelah dipikir-pikir dan dikaitkan dengan kereta kuda, Nianhua menyadari makna tersembunyi—apakah Song Zichi memilih naik kereta karena melihat ia mengantuk?

Ada makanan dan tempat tidur, Nianhua merasa cukup puas, dan mulai melihat Song Zichi tidak sepenuhnya berhati dingin. Tapi jika harus bilang terima kasih, ia merasa tak perlu, karena Song Zichi tetap harus mempertahankan sikap dinginnya; kalau ia berterima kasih, berarti membongkar maksud dari teguran tadi. Maka demi menjaga harga diri Song Zichi, Nianhua hanya menjawab, “Oh...”

Berbeda dengan Nianhua yang tidur pulas, Song Zichi malah mulai khawatir. Ia tahu dirinya sedang peduli pada Nianhua, dan sebagai pasangan kultivasi, hal itu memang wajar. Namun jika terus seperti ini, manusia pasti punya perasaan, dan ia sendiri tidak yakin bisa tetap fokus berlatih.

Kereta kuda berguncang melewati dua kota, dan saat Song Zichi sedang beristirahat, ia tiba-tiba menyadari bahwa tubuh Nianhua yang menempel di sisinya terasa panas sekali.

Song Zichi segera memeriksa denyut nadi Nianhua—meski tidak stabil, tapi lebih kuat dari biasanya. Ia mengamati wajah Nianhua, keningnya penuh keringat, tapi tidak tampak kesakitan. Jika bukan karena sakit, kemungkinan besar...

Song Zichi segera memegang kepala belakang Nianhua dan memutarnya ke arahnya—dari titik energi di tengkuk Nianhua, mulai keluar asap.

Song Zichi terkejut menyaksikan tanda-tanda Nianhua akan naik tingkat. Namun ia juga tidak yakin, karena belum pernah ada yang naik tingkat saat sedang tidur.