Bagian Pertama, Bab Lima Puluh Sembilan: Burung Loncing Berseru

Nianhua merasa bahwa pemimpin Istana Yao Hua, Master Yu Xu, pasti telah diam-diam mengizinkan mereka pergi ke ilusi kali ini. Kalau tidak, perjalanan pulang yang mereka tempuh dengan kereta kuda akan memakan waktu dua hari lebih lama daripada saat berangkat. Sesampainya di Istana Yao Hua, Nianhua tidak bisa langsung kembali ke kamarnya untuk tidur santai. Meski ia dan Song Zichi tidak perlu menemui Master Yu Xu, mereka tetap harus menemui Ketua Puncak Tian Zhu, Master Mo Xu, serta Ketua Paviliun Jin, Bai Shu.

Nianhua berjalan di jalan menuju aula utama Puncak Tian Zhu. Ia tahu penampilannya kini telah banyak berubah, namun betapa ia menjadi pusat perhatian sedemikian rupa bukan lagi sekadar mengejutkan. Bahkan ia sempat melihat seorang murid luar Puncak Tian Zhu menabrak pohon hanya karena menatapnya terlalu lama; Nianhua sampai melongo dibuatnya!

Apakah itu tidak berlebihan? Memang, sekarang ia jauh lebih cantik, tapi di Istana Yao Hua, murid perempuan yang cantik tak pernah kekurangan. Belum lagi ada Qin Shu dan Lin Qu di depannya; dibanding mereka, ia hanya bisa dibilang lumayan saja.

Meski begitu, setiap orang punya daya tarik berbeda. Nianhua meremehkan dirinya, tapi kenyataan membuatnya sedikit malu. Ia pun terus menunduk sepanjang jalan dan hampir saja menabrak Song Zichi yang berjalan di depannya. Melihat para murid luar, terutama para lelaki, menatap Nianhua, Song Zichi pun menarik tangannya agar berjalan sejajar dengannya sambil berkata dingin, "Lihat jalan..."

Semakin dekat ke aula utama, semakin banyak murid dalam berpakaian putih yang melintas. Mereka pun, sama seperti murid luar berpakaian abu-abu tadi, semuanya memusatkan perhatian pada Nianhua. Song Hong sudah menunggu di luar aula. Tatapannya pun langsung melewati Song Zichi dan jatuh pada Nianhua dari kejauhan.

Melihat Nianhua, Song Hong tahu pasti ia telah naik tingkat dalam kultivasi. Walau tak tahu apakah itu ada hubungannya dengan teknik kultivasi ganda, setelah Song Zichi naik tingkat, Nianhua pun segera menyusul. Ini jelas hal yang layak dirayakan.

"Adik, selamat atas kenaikan tingkatmu." Song Hong hanya memanggil Nianhua "adik" saat di hadapan orang yang akrab. Biasanya, di hadapan para ketua puncak, ia menyebut Nianhua "Adik Seperguruan He." Namun karena mereka sepupu, maka sapaan itu pun mengalir begitu saja.

Naik tingkat memang hal baik. Kekuatan lebih berarti perlindungan diri, setidaknya juga menambah gengsi di hadapan orang lain. Tapi Nianhua sendiri tak suka terlalu menjadi pusat perhatian. Bagaimanapun, yang terlalu menonjol mudah menjadi sasaran. Di sampingnya sudah berdiri Song Zichi yang selalu bersinar; karena itu, di bawah cahaya yang begitu terang, lebih baik ia tetap rendah hati. Ia pun hanya tersenyum tipis, "Terima kasih, Kakak Hong."

Song Hong melihat Nianhua dan Song Zichi berdiri berdampingan, kini tinggi badan mereka sudah tidak terlalu berbeda mencolok seperti dulu. Dulu ia merasa Nianhua karena masih muda, tingkat kultivasinya rendah, dan dalam segala hal tak menonjol, tidak cocok dengan sepupunya itu. Namun kini, setelah naik tingkat, penampilan dan kekuatan Nianhua pun bertambah, sehingga keduanya tampak sangat serasi.

Ia menepuk bahu Song Zichi sambil mengedip, seolah berkata, "Istrimu makin cantik, kau pasti bangga." Namun Song Zichi malah memasang wajah dingin, melirik Song Hong sekilas. Song Hong pun canggung menarik tangannya dan segera mengalihkan topik, "Guru sudah menunggu di dalam, masuklah kalian."

Song Zichi dan Nianhua berjalan masuk berurutan ke aula utama. Di sana, Master Mo Xu duduk di kursi utama, dan di sampingnya adalah Bai Shu.

"Nianhua, kau telah naik tingkat." Tanpa melihat perubahan fisik Nianhua, Master Mo Xu sudah bisa merasakan aura kenaikan tingkatnya.

Bai Shu yang duduk di samping segera berdiri, mendekat dan mengamati Nianhua dengan saksama. Ia pun tampak sangat puas. "Tingkat enam kultivasi qi... tidak buruk!" Di satu sisi, ini hasil kerja keras, namun di sisi lain jelas membuktikan pentingnya bakat akar spiritual. Jika bukan karena akar spiritual ganda milik Nianhua, sangat jarang ada yang bisa naik enam tingkat dalam waktu singkat.

Melihat Nianhua tersenyum malu, Bai Shu pun duduk kembali dengan puas.

Master Mo Xu tampak sangat gembira. Biasanya, murid yang kembali dari perjalanan memang wajib menghadap guru, namun melihat dua orang ini naik tingkat, ia mendadak terbersit niat untuk memberikan hadiah sepasang binatang spiritual.

Sepasang burung? Nianhua tidak tahu apa maksud Master Mo Xu memerintahkan murid membawa dua ekor burung itu. Namun jika dilihat dari kegemarannya memelihara makhluk seperti ikan koi yang disebut "Lingzi Darah", memelihara burung pun bukan hal aneh.

"Burung ini namanya Mingluan."

"Betapa lucunya burung ini..." Nianhua mengira Master Mo Xu akan mulai menjelaskan panjang lebar. Ia ingin menyentuh salah satu burung itu, tapi tangannya belum sampai, burung itu sudah hendak mematuknya.

Nianhua buru-buru menarik tangannya. Ternyata sesuatu yang tampak imut di luar belum tentu mudah dihadapi. Burung ini benar-benar galak, suaranya juga melengking tajam.

"Sepasang burung Mingluan ini kudapatkan di Gunung Wuji. Sebenarnya mereka berperangai jinak, namun belakangan beredar rumor bahwa telur burung betina dapat meningkatkan kekuatan spiritual jika dimakan, sehingga banyak pemburu spiritual yang memperebutkannya. Akibatnya, jumlah anak burung menurun drastis, sehingga burung dewasa menjadi semakin galak demi melindungi anak-anak mereka. Mereka selalu berpasangan, dan tak sedikit pemburu yang terluka karenanya."

Nianhua mengangguk. Ia berpikir bahwa segala sesuatu di dunia memang bisa berubah karena terpaksa oleh berbagai sebab. Sepasang burung Mingluan pun menjadi galak demi melindungi keturunan mereka.

"Meski bukan binatang spiritual langka, mendapatkan sepasang burung ini tetaplah sulit. Nianhua, Zichi, karena kalian adalah pasangan, maka rawatlah sepasang burung Mingluan ini bersama-sama. Ini akan sangat bermanfaat untuk kenaikan tingkat kalian nanti."

Song Zichi mengucapkan terima kasih pada Master Mo Xu, dan Nianhua pun ikut berterima kasih, walau dalam hati ia agak takut. Dulu ia memang iri pada Wu Xier yang bisa memelihara binatang spiritual, apalagi bisa ditunggangi saat bepergian dan bisa dikeluarkan saat bahaya. Namun dirinya justru sering kali apapun yang dipelihara pasti mati. Ditambah lagi, memelihara binatang spiritual harus membuat ikatan darah, ia pun ragu.

"Guru, saya ingin bertanya, apakah ada hal khusus yang perlu diperhatikan saat memelihara burung Mingluan? Misalnya, apa saja yang boleh dan tidak boleh dimakan? Saya takut... takut burungnya mati di tangan saya."

Bai Shu tersenyum sambil menjelaskan, "Nianhua, burung Mingluan bisa bertahan hidup di Gunung Wuji, maka di Istana Yao Hua pasti akan hidup lebih baik." Tentu saja Nianhua paham maksud Bai Shu. Tapi di Gunung Wuji kan turun salju, apakah burung Mingluan suka salju atau sekadar tahan dingin? Jika yang kedua, apakah mereka cocok dengan iklim Istana Yao Hua yang selalu seperti musim semi?

Master Mo Xu pun menambahkan, "Burung Mingluan bisa mencari makan sendiri. Setelah kalian membuat ikatan darah, burung itu akan mengenal kalian sebagai tuannya dan akan kembali setelah mencari makan. Namun jika ingin melatihnya naik tingkat, kalian harus memberinya pil yang bermanfaat untuk peningkatan kekuatan."

Pil? Kedengarannya mirip memberi hormon saja, seperti saat dulu ia memelihara babi agar cepat gemuk. "Apakah pil-pil itu mahal?"

Jika harus membuat sendiri, Nianhua menyesal tidak berguru di Puncak Obat Spiritual. Kalau harus membeli, tentu butuh uang dulu. Semua ini ujung-ujungnya karena ia tidak berguru pada Puncak Obat Spiritual.