Jilid Tengah Bab Seratus Lima Belas Jalan Inti Iblis

Dengan menggunakan pembunuhan suara sebagai perantara, lalu menghubungkannya melalui sumpah darah antara Shi Liusheng dan Shi Yu, Song Zichi pun dapat mengetahui lokasi pasti Istana Fuyao milik sekte iblis.

Namun saat ini, Shi Yu tidak berada di dalam Istana Fuyao. Ia dikurung di sebuah lembah di dalam Jurang Lembah Hantu. Di sekelilingnya, para pengikut sekte iblis telah memasang segel pelindung. Untungnya, kekuatan perlindungan dari pembunuhan suara masih ada, sehingga segel tersebut tidak mampu menghalangi ikatan sumpah darah itu.

Sebagai seorang praktisi Tao, Shi Yu sebenarnya bisa bertahan tanpa makan dan minum melalui teknik puasa. Namun, karena ayahnya, Shi Liusheng, mengikuti rencana Song Zichi, ia meminta kepada Raja Iblis Qingcheng agar setiap hari mengirimkan makanan untuknya, dan harus secara spesifik meminta kaum rubah yang mengantarkannya. Meski merasa curiga, Shi Yu tetap menuruti perintah ayahnya.

Raja Iblis Qingcheng yang sudah sangat terganggu oleh teriakan Shi Yu setiap hari, akhirnya menyetujui semua permintaan Shi Yu asalkan ia tidak lagi membuat keributan.

Oleh karena itu, pada hari tersebut, seorang pengikut sekte iblis datang membawa perintah lisan dari Raja Iblis Qingcheng ke wilayah kaum rubah di atas Jurang Lembah Hantu. "Atas perintah Raja Iblis, mulai sekarang kaum kalian bertanggung jawab untuk mengantarkan makanan bagi Shi Yu setiap hari. Apakah kalian mengerti?" pengikut iblis itu berucap sambil memandang rendah para anggota kaum rubah yang berlutut di tanah.

"Baik, kami mematuhi perintah Raja Iblis," jawab tetua kaum rubah mewakili kaumnya.

Setelah pengikut iblis itu pergi, para anggota kaum rubah mulai berdiskusi dengan riuh. "Siapa Shi Yu itu?" "Mengapa Raja Iblis meminta kita mengurus makanannya?" "Mungkinkah dia adalah kekasih baru Raja Iblis?"

Berbeda dengan anggota kaumnya yang penuh pertanyaan, tetua kaum rubah tetap tenang. "Karena ini adalah perintah Raja Iblis, maka lakukanlah... Kali ini, biarkan A-Wan yang pergi."

A-Wan? Semua mata rubah tertuju pada rubah betina kecil bernama A-Wan. Ia masih dalam wujud rubah, menundukkan kepala dan diam saja seolah hal ini tidak ada hubungannya dengan dirinya, sampai akhirnya ia menyadari semua orang menatapnya. Ia pun berbisik kepada rubah tua di sebelahnya, "Apa yang terjadi? Apakah tetua mengatakan sesuatu?"

Rubah tua itu agak tuli, jadi ia tidak mendengar dengan jelas. "Apa katamu? Hah?"

Melihat itu, tetua kaum rubah tidak menyesal mengapa dulu ia setuju untuk tidak membiarkan A-Wan pergi ke istana manusia. Ia mengulangi ucapannya, "A-Wan, mulai sekarang kamu yang bertanggung jawab mengirim makanan untuk Shi Yu."

"Tetua, aku... bisakah aku tidak pergi..." A-Wan tidak berani menolak secara terang-terangan, suaranya semakin mengecil.

"Terakhir kali kamu bilang tidak ingin ke istana, aku menganggap kamu takut karena belum pernah menyentuh dunia manusia, dan kupikir kamu tidak punya pengalaman sehingga akan merusak rencana besar, jadi aku mengizinkannya sekali. Tapi kali ini hanya mengirim makanan, tidak memintamu melakukan apa pun, dan kamu masih menolak?" ujar tetua kaum rubah dengan tidak senang.

"Baiklah, kalau begitu aku yang pergi." Sebenarnya, A-Wan seperti kebanyakan rubah lainnya yang merindukan kampung halaman mereka di Gunung Jiuqiu. Ia tidak menyukai wilayah baru ini, apalagi harus pergi ke bawah lembah di Jurang Lembah Hantu yang konon dipenuhi oleh pengikut iblis yang jahat dan kejam. Namun, karena ini adalah perintah Raja Iblis dan demi kaumnya, ia tidak boleh egois, sehingga ia hanya bisa mengangguk setuju.

Maka, mulai hari kedua setelah perintah Raja Iblis, Shi Yu menerima makanan yang diantar oleh A-Wan setiap hari. Makanan tersebut sangat sederhana. Setiap kali A-Wan tidak memperhatikan, Shi Yu akan memeriksa makanan tersebut dengan teliti, bahkan hingga ke mangkuk dan piringnya, namun ia tidak menemukan keanehan apa pun. Ia tidak tahu apa tujuan sebenarnya ayahnya menyuruh melakukan hal ini.

Jawaban itu akhirnya terungkap pada hari keempat Shi Yu terkurung di lembah tersebut.

Pada hari keempat, A-Wan datang membawa keranjang bambu seperti biasa. Saat Shi Yu sedang menyantap makanan yang dibawakan A-Wan, ia menyadari ekspresi A-Wan tampak berbeda.

"Nona Shi, nanti berpura-puralah pingsan," suara 'A-Wan' itu ternyata adalah suara seorang pria.

"Siapa kau?" Shi Yu tampak sangat waspada.

"Saya Song Zichi dari Istana Yaohua," jawab 'A-Wan'.

"Apakah kau Kakak Zichi? Tapi bagaimana bisa..." Shi Yu mendengarkan kembali suara itu dan yakin itu adalah Song Zichi, namun tubuh yang dilihatnya adalah tubuh A-Wan, sehingga ia merasa heran.

Sebenarnya, A-Wan adalah bagian penting dari rencana Song Zichi. Keberhasilan kerja sama dengan Shi Yu bergantung pada A-Wan dan inti iblis milik Hu Dannian.

Fungsi inti iblis adalah untuk menipu mata para pengikut sekte iblis. Meskipun lembah di Jurang Lembah Hantu tidak berada dalam cakupan Istana Fuyao, masih ada patroli pengikut iblis, yang menandakan penjagaan yang sangat ketat. Jika praktisi dari sekte abadi ingin menyusup, mereka akan mudah dikenali. Meskipun praktisi abadi bisa mengubah penampilan mereka menjadi serupa dengan kaum iblis melalui mantra, keberadaan inti iblis memungkinkan mereka untuk membedakan siapa yang manusia dan siapa yang iblis.

Song Zichi memanfaatkan hal ini. Kebetulan Istana Yaohua menyimpan inti iblis milik Hu Dannian yang awalnya diminta oleh Pak Tua Mei untuk 'diteliti'. Karena Song Zichi membutuhkannya, Pak Tua Mei terpaksa memberikannya, meskipun ia berkali-kali mengingatkan bahwa inti iblis itu harus dikembalikan.

Permintaan untuk 'mengembalikan' itu sebenarnya mudah dipenuhi. Namun, pemikiran awal Song Zichi adalah menelan inti iblis itu lalu berubah menjadi wujud kaum rubah. Namun, karena Song Zichi sedang terluka dan inti iblis memiliki risiko asimilasi yang besar, ia memutuskan untuk mencari rubah sungguhan, menukar inti iblisnya, lalu mengendalikannya dengan mantra.

Target A-Wan sangat jelas—ia membawa keranjang makanan dan sering muncul dalam wujud setengah manusia setengah rubah menuju lembah. Nianhua pun yakin tidak ada orang lain selain dia.

Oleh karena itu, ketika Song Zichi berkata kepada Nianhua, "Carilah seekor rubah," Nianhua diam-diam berpikir bahwa pria ini benar-benar meremehkan kemampuan observasinya.

Nianhua setuju dengan cepat. "Baiklah." Saat itu, ia dan Song Zichi sedang berjongkok di semak-semak wilayah kaum rubah.

Ini benar-benar tempat kaum rubah. Terlihat rubah dalam wujud manusia, wujud asli, hingga rubah setengah manusia yang masih memperlihatkan ekornya. Jika Nianhua tidak tahu bahwa mereka semua adalah rubah yang memiliki ilmu, ia pasti sudah memeluk dan mengelus makhluk-makhluk berbulu yang tampak sangat menggemaskan itu.

Namun, kembali ke topik utama, setelah memastikan A-Wan sebagai target, Nianhua mulai merapalkan mantra pembeku padanya.

"Kau... praktisi Tao?" A-Wan tidak bisa bergerak dan menatap Nianhua.

Nianhua mengangguk, lalu menoleh ke arah Song Zichi yang masih berjongkok di semak-semak tanpa berniat berdiri. Ia berpikir bisa menyelesaikannya sendiri. "Jangan takut, aku hanya ingin meminjam tubuhmu sebentar, oh... dan menukar inti iblismu."