Bab 1 Ujian Dimulai Sejak Awal

Cahaya matahari menembus jendela, menyinari ruangan hingga benderang.

Bintik-bintik cahaya yang halus melompat di atas kertas putih bersih.

Yu Shao mengangkat kuasnya, mencelupkannya ke dalam tinta, lalu menulis dengan kecepatan bagaikan terbang.

Poin-poin pengetahuan dalam ujian itu telah ia pelajari berulang kali, tidak kurang dari puluhan kali.

"Sial... soal sampah macam apa ini," terdengar suara orang menggaruk-garuk kepala di ruang ujian. Seorang peserta menatap soal di depannya, tak tahan hingga menggigit ujung kuasnya sambil mengumpat pelan, "Benar-benar sengaja mempersulit orang..."

"Tenang, harap tenang!"

Penguji melangkah ke atas podium, memukul meja beberapa kali. Sepasang matanya yang setengah terpejam menyapu kerumunan di bawah dengan tatapan tegas.

"Siapa pun yang bicara lagi, akan dianggap curang!"

Ruang ujian seketika menjadi senyap, bahkan suara napas pun hampir tak terdengar.

Hari ini adalah tahap kedua dari ujian masuk murid baru Sekte Xuan—ujian tertulis pengetahuan dasar kultivasi.

Angin bertiup sepoi-sepoi, suasana sunyi senyap. Di seluruh ruangan, hanya terdengar suara gesekan ujung kuas di atas kertas.

Ujung kuas Yu Shao bergerak naik-turun, soal-soal di kertas ujian berubah menjadi aliran rona tinta di depan matanya.

Dalam lamunan, ia seolah tidak lagi mendengar suara apa pun, sekelilingnya berubah menjadi ruang hampa.

Hanya ada satu tekad di hatinya.

Ujian kali ini, ia harus lulus.

Yu Shao mengikuti ujian ini demi adiknya, Yu Yun.

Tiga bulan lalu, ia baru saja kembali dari kabupaten sebelah. Begitu sampai di rumah, ia mendapati adiknya telah hilang. Ia telah mencari ke seluruh Kota Qingle, namun tidak menemukan jejak sedikit pun.

"Kau mencari Xiao Yun ya..." tetangga mereka, Bibi Wang, yang baru kembali dari pasar dengan keranjang sayur, mengerutkan kening saat melihat Yu Shao bertanya ke sana kemari. "Aku ingat terakhir kali melihatnya tiga hari lalu, tapi waktu itu sepertinya ada seorang pria yang tidak kukenal bersamanya. Hei, Xiao Shao, jangan-jangan adikmu kabur dengan pria itu?"

Adiknya bukan orang seperti itu.

Yu Shao melapor ke pihak berwenang. Petugas akhirnya menemukan Yu Yun yang sudah lama meninggal di bawah tebing di pinggiran kota.

Wajahnya hancur tergores, bekas luka darah merah gelap saling menyilang. Tulang rusuk di dadanya hampir hancur menjadi bubuk, tubuhnya tergeletak lemas di tanah layaknya selembar permadani kulit manusia.

Mengingat pemandangan yang disaksikannya saat itu, ujung kuas Yu Shao terhenti.

Tinta mengental di ujung kuas membentuk bulatan hitam, hampir jatuh namun tertahan. Sinar matahari keemasan melintas di atas butiran tinta itu.

Hari itu, dokter forensik telah memeriksa jenazahnya, namun mengatakan tidak ada luka luar. Tulang rusuk Yu Yun hancur akibat kekuatan eksternal yang tak kasat mata.

Selain itu, dokter forensik juga menemukan sejenis dedaunan langka pada tubuhnya.

"Rumput jenis ini sepertinya bukan berasal dari daerah Kota Qingle kita."

Dokter forensik memilin janggutnya sambil berpikir lama, lalu tiba-tiba dengan terburu-buru mengeluarkan sebuah buku dari kotak bawaannya.

Ia membandingkan dedaunan itu dengan gambar di buku cukup lama, raut wajahnya tampak ragu.

"Apa yang Anda temukan?" tanya Yu Shao dengan cemas.

Dokter forensik terdiam lama, lalu memalingkan wajah dan menghela napas, "Masalah ini... saran orang tua ini, sebaiknya kau jangan ikut campur lagi."

"Mengapa?"

Dokter forensik hanya menghela napas panjang tanpa menjawab.

Dinding kamar mayat merembeskan air yang lembap. Hawa dingin merayap keluar, mencengkeram pergelangan kaki orang-orang di lantai, seperti lidah ular yang licin dan dingin.

"...Apakah," sebuah dugaan tiba-tiba melintas di benak Yu Shao, "Apakah ini ada hubungannya dengan pihak pemerintah?"

Belum sempat ia menyelesaikan ucapannya, ia langsung menyangkalnya, "Tidak, orang-orang pemerintah tidak memiliki kemampuan untuk melakukan hal ini. Kalau begitu, hanya mungkin... dunia kultivasi?"

"Rumput ini bernama 'Rumput Pemulih'," ujar dokter forensik setelah melihat tebakannya hampir tepat, "Hanya tumbuh di belakang gunung Sekte Xuan."

Setelah itu, ia menolak bicara lebih banyak.

Beberapa hari kemudian, pihak berwenang menutup kasus dengan kesimpulan jatuh dari tebing karena tidak hati-hati. Yu Shao tahu benar bukan itu yang terjadi. Ia berkali-kali datang ke kantor kabupaten untuk memukul genderang pengaduan, namun tidak ada lagi yang mau memprosesnya.

"Sekte Xuan..."

Sejak saat itu, ia menyimpan dua kata tersebut di ujung lidahnya, mengunyahnya hari demi hari.

Sejak saat itu pula, ia bertekad untuk lulus ujian, masuk ke Sekte Xuan, mencari kebenaran di balik kematian adiknya, dan membalaskan dendamnya.

Matahari perlahan bergerak ke tengah, waktu berlalu detik demi detik.

Yu Shao menuliskan kata terakhir di kertas ujian, mengangkat kuasnya dengan lembut, lalu menghela napas lega.

Ia yakin ujian tertulis kali ini akan mendapatkan nilai terbaik, cukup untuk menutupi kekurangannya karena hanya mendapatkan nilai rendah di tahap pertama.

"Ujian Sekte Xuan terdiri dari tiga tahap. Tahap pertama adalah tes akar spiritual."

Pada hari pertama ujian, kultivator yang bertanggung jawab atas rekrutmen memperkenalkannya demikian.

"Berdasarkan kualitas akar spiritual, penguji akan membagi kalian menjadi tiga tingkat: atas, tengah, dan bawah. Peserta dengan akar spiritual tingkat atas bisa langsung masuk ke tahap ketiga. Tingkat tengah dan bawah harus mengikuti tahap kedua."

Yu Shao memiliki lima akar spiritual, tentu saja ia berada di tingkat bawah.

Peserta dengan akar spiritual tingkat bawah hanya bisa masuk ke tahap terakhir—Tangga Menuju Keabadian—jika mendapatkan nilai tingkat atas pada ujian tertulis pengetahuan dasar kultivasi di tahap kedua.

Tangga Menuju Keabadian terdiri dari sembilan ratus sembilan puluh sembilan anak tangga, dibangun dari batu abu-abu biru khas dunia kultivasi, melingkar naik mengelilingi Gunung Qingyun, langsung menuju puncak tertinggi Sekte Xuan.

"Hanya tiga puluh peserta tercepat yang mencapai puncak yang bisa masuk ke Sekte Xuan," kultivator itu membawa mereka melihat Tangga Menuju Keabadian sambil tersenyum, "Dan sepuluh besar akan langsung menjadi murid dalam Sekte Xuan kami."

Debu-debu kecil melayang di bawah sinar matahari.

Yu Shao mendongak.

Waktunya hampir habis, ia bisa mengumpulkan kertas ujian.

Yu Shao baru saja hendak bangkit, tiba-tiba, seberkas cahaya hijau samar melintas di depan matanya.

Saat ia mencoba melihat lebih teliti, ia tidak menemukan jejak apa pun.

Apa itu?

Dalam sekejap, sebuah pemikiran konyol tiba-tiba melintas di benaknya.

"Soal sampah ini, bahkan jika aku membawa buku pun, aku tidak akan bisa menjawabnya."

Peserta di sebelahnya begitu panik hingga rambutnya berantakan seperti sarang ayam. Saat mendongak dan melihat penguji yang sedang marah, ia segera menutup mulutnya rapat-rapat.

Soal sampah, ujian sampah, penguji sampah, ia tidak akan ikut ujian lagi.

Paling-paling tidak perlu berkultivasi, pulang kampung saja untuk bertani. Menanggung perlakuan seperti ini, cih!

Cahaya matahari jatuh pada bekas tinta yang setengah kering di kertas ujian, aroma tinta yang lembut berayun di udara, seperti helai-helai harapan yang naik turun mengikuti angin.

Ini adalah satu-satunya harapan yang tersisa bagi Yu Shao.

Angin bertiup dan awan berarak, cahaya dan bayangan berganti, sinar matahari bersinar redup dan terang.

Ia seolah melihat kembali mata Yu Yun yang cerah, tersenyum dengan lembut, melengkung seperti bulan sabit saat fajar.

Yu Shao menatap kertas ujiannya, terdiam sejenak, lalu menekan kembali pikiran yang baru saja muncul.

Tanpa alasan yang jelas, lebih baik tidak menimbulkan masalah.

Lagipula itu hanya dugaannya. Ia tidak memiliki bukti yang cukup.

Dalam peraturan ujian Sekte Xuan, laporan tanpa bukti dianggap sebagai fitnah, dan pelakunya akan dilarang mengikuti ujian selama tiga tahun.

Saat Yu Shao hendak bangkit untuk mengumpulkan kertas ujian, tiba-tiba ia merasa ada tatapan yang tertuju padanya dari arah diagonal.

Melirik sedikit, Yu Shao melihat seorang tuan muda kaya raya berpakaian mewah sedang duduk di sana. Orang itu memiliki sepasang mata yang sipit dan panjang, tertanam di kulitnya, tajam dan dingin.

Meskipun hanya sesaat, ia menyadari bahwa pria itu sedang memperhatikannya.

Jangan-jangan, orang yang curang tadi adalah dia?

Dan sekarang, pria itu juga tahu bahwa ia telah melihatnya.

Suara napas di ruang ujian terdengar sangat jelas, suara kuas yang menari di atas kertas pun menjadi semakin lambat.

Terang-terangan atau sembunyi-sembunyi, beberapa tatapan diam-diam terarah dari kegelapan, menempel pada tubuhnya seperti benang halus—hanya perlu sedikit saja bergerak, benang itu akan putus dan memicu bubuk mesiu yang tergantung di bawahnya.

Udara menjadi semakin tipis seiring suhu yang meningkat.

Tiba-tiba, "prak", kuas Yu Shao jatuh ke lantai.

Penguji yang mengawasi mengangkat kepala dan menoleh ke arah mereka.

Suara napas di ruang ujian hampir terhenti.

"Ada apa?"

Penguji mendekat.

"Hanya tidak sengaja menjatuhkan kuas."

Yu Shao tersenyum, berusaha memperlambat bicaranya agar suaranya terdengar normal.

"Tidak sengaja jatuh?" penguji tersenyum, "Aku pikir... kau ingin berbuat curang."

Tinta menetes dari ujung kuas, meninggalkan jejak hitam pekat di lantai.

Yu Shao perlahan membungkuk, memungut kuasnya dan menggenggamnya.

"Anda bercanda," ia pun tersenyum, "Anda sudah memeriksa dengan sangat ketat sebelum ujian dimulai, saya rasa tidak ada yang berani—atau bisa—melakukan tindakan kecil di bawah pengawasan Anda."