Pendahuluan

Api menjilat kain tirai sutra berwarna keemasan seperti daun musim gugur, menyebar perlahan dan dalam sekejap telah melahap hingga ke balok-balok istana.

Seorang wanita berkebaya istana yang megah memandang adegan itu dengan tenang, lalu mendekatkan lilin yang menyala di tangannya ke tirai di sisi lain, memperluas lautan api.

Di belakangnya berdiri dua pelayan istana yang memegang kendi tembaga; yang satu lebih tua, menunduk dalam diam, sementara yang muda gemetar hebat dan terus menangis tersedu-sedu. Sang putri mahkota tetap tak tergoyahkan, “Menangis untuk apa? Cepat, siramkan minyak itu! Api ini terlalu lambat menjalar.”

Pelayan muda itu menangis keras dan jatuh lemas ke lantai. “Ibunda Putri Mahkota, mengapa Anda harus melakukan ini? Asal Paduka Raja tahu...”

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, pelayan yang lebih tua sudah membentak tajam, “Diam! Kini junjungan kita dalam bahaya, bagaimana kau tega berusaha menyelamatkan diri sendiri?!”

Putri mahkota menoleh padanya, memberi isyarat agar berhenti, lalu kembali menatap pelayan muda itu, suaranya lembut namun tegas, “Aku tahu kau takut, tapi aku pun tak punya pilihan lain. Sekarang Paduka Raja sakit parah, gerbang Istana Qianqing terkunci rapat, siapa pun tak bisa masuk, dan yang berjaga di sana adalah orang-orang keluarga Feng. Putra mahkota sudah terbunuh, para pemberontak sewaktu-waktu bisa menyerbu istana timur. Jika aku tidak bertindak tegas, dan akhirnya tertangkap, mungkin kematian justru lebih baik. Lebih baik dibakar habis, setidaknya bisa tetap bersih.”

Tangisan pelayan muda semakin keras, sementara pelayan yang lebih tua sudah tak mengacuhkannya lagi, langsung menyiramkan minyak lampu ke segala perabot; meja tulis, kursi, rak barang antik... seluruh ruangan pun dipenuhi aroma minyak, dan ketika percikan api dari balok kayu jatuh ke atas perabotan, dalam sekejap api telah melahap setengah ruangan.

Tiba-tiba langkah kaki tergesa terdengar di pintu. Seorang anak lelaki berusia sebelas atau dua belas tahun masuk, mengenakan pakaian prajurit tapi di kepalanya masih tersemat mahkota emas-ungu. Pakaiannya kebesaran, tampak canggung dan tidak pada tempatnya. Wajahnya dipenuhi kecemasan, matanya memerah, ia segera berlari dan memeluk putri mahkota. “Ibu! Aku tidak mau pergi, aku rela mati bersama Ibu!”

“Anak bodoh...” Putri mahkota mengelus lembut pipi anaknya yang masih polos, “Kau adalah cucu mahkota, satu-satunya darah daging ayah dan ibumu. Jika kau juga mati, siapa lagi yang akan membersihkan nama kami? Kau harus pergi dengan selamat, dengarkan bibi, bersembunyilah baik-baik. Setelah Kakekmu sembuh, pasti ia akan mencari tahu kebenaran dan membawamu kembali ke istana. Saat itu tiba, jangan lupa membalaskan dendam ayah dan ibumu...”

Cucu mahkota menangis, “Ibu, tidak bisakah Ibu ikut denganku? Masih banyak pelayan di istana, mudah saja mencari orang untuk dijadikan pengganti.”

Putri mahkota menggeleng, “Tidak bisa. Tahun lalu aku jatuh dari kuda, kakiku masih ada bekas luka lama. Meski sehari-hari tak tampak, tapi tetap saja meninggalkan jejak. Andai aku terbakar jadi arang pun, para pemberontak pasti akan memeriksa dengan teliti. Jika sampai mereka tahu, bukankah masalah jadi lebih besar? Asal kau selamat, mati pun aku rela.”

Cucu mahkota menangis tersedu-sedu, “Ibu...”

Saat itu, seorang pelayan istana paruh baya membawa masuk seorang anak lelaki lain, seusia dan setinggi cucu mahkota, mengenakan jubah cucu mahkota yang megah. Pelayan itu melihat putri mahkota dan cucunya saling berpelukan sambil menangis, sempat ragu, tapi melihat api makin membesar, ia maju dan berkata, “Putri mahkota, Pangeran Guang’an sudah tiba.”

Putri mahkota dan cucu mahkota pun menoleh. Cucu mahkota, melihat Pangeran Guang’an, tampak terkejut di wajahnya yang masih basah air mata, “Ibu, ini...”

Putri mahkota tidak menjawab, melainkan berbalik pada Pangeran Guang’an, “Hu Sihai pasti sudah memberitahumu. Aku tahu ini tak adil bagimu, tapi sejak kau lahir, aku sudah menganggapmu seperti anak sendiri, tak pernah meminta balasan apapun. Anggaplah ini balas budi darimu. Jika kelak ada takdir, aku akan membalas kebaikanmu di kehidupan berikutnya.”

Pangeran Guang’an menunduk dengan tenang, berlutut, “Ibu terlalu memuji. Aku rela menjadi pengganti kakak, asal Ibu mau... mau menyelamatkan Nyonya Zhang, aku tak minta apa-apa lagi.” Nyonya Zhang adalah selir putra mahkota, juga ibu kandungnya.

Putri mahkota mengangguk, “Tenang saja, aku akan mengaturnya.” Ia menatap Hu Sihai.

Pangeran Guang’an matanya memerah, tak berkata lagi, bersujud dalam. Hu Sihai lalu dengan hati-hati membuka mahkota emas-ungu dari kepala cucu mahkota dan mengenakannya pada Pangeran Guang’an.

Cucu mahkota akhirnya tersadar, “Ibu! Ini... tidak boleh, meski Wenkou anak pelayan istana, dia tetap anak Ayah, mana boleh...”

Putri mahkota berlinang air mata, “Jika para pemberontak akan memeriksa jasadku dengan teliti, mana mungkin mereka akan lalai pada kematianmu? Para kasim kecil di istana memang banyak, tapi tubuh mereka cacat, tak ada yang seukuranmu. Hanya Wenkou yang bisa. Aku tahu ini tak adil padanya, tapi semua ini demi kepentingan besar. Asal kau selamat, kelak setelah pemberontak dihancurkan dan kau kembali ke istana, semua dendam keluarga kita akan terbalas. Tapi kalau kau celaka, siapa lagi yang akan ingat kita? Wenkou meski bisa lolos hidup-hidup, hidupnya pun tak akan bahagia. Wenzhi, anakku, ingatlah, jika kau selamat hari ini, jasa Wenkou sangatlah besar. Jika kelak kau meraih kekuasaan, jangan pernah lupakan jasanya!”

“Ibu!” Cucu mahkota menangis sejadi-jadinya, menggigit bibir dan memeluk Pangeran Guang’an sambil menangis. Pangeran Guang’an tetap tenang, tersenyum, “Kakak tak perlu bersedih. Dari kecil kakak selalu menjaga adik, adik selalu ingin membalas budi tapi tak pernah bisa. Kini akhirnya ada kesempatan, adik justru gembira. Kalau kakak sedih, tolong jaga baik-baik Nyonya Zhang. Adik di alam baka juga akan mendoakan kakak.”

Cucu mahkota mengangguk sambil menangis, putri mahkota menoleh pada Hu Sihai, “Mana orangnya? Waktu tak menunggu, jangan sampai terlambat keluar istana.”

Hu Sihai menjawab, “Jenderal Kecil Zhang sudah menunggu di luar, hanya saja takut masuk ke dalam istana tanpa izin.”

Putri mahkota tersenyum getir, “Dalam keadaan seperti ini masih pikirkan sopan santun? Zhang Qi adalah sepupu putra mahkota, bukan orang luar. Suruh mereka segera bawa cucu mahkota keluar, tak perlu banyak bicara lagi.”

Hu Sihai keluar menjalankan perintah, tak lama membawa lima enam pria berpakaian pengawal. Yang memimpin usianya baru dua puluhan, tampak gagah dan tinggi, tapi wajahnya tegang, dan nada bicaranya pun kurang sopan, “Putri mahkota, sudah selesai? Waktunya mepet, cepatlah!”

Cucu mahkota terkejut mendengar ini, tapi putri mahkota tak tersinggung, malah memberi hormat dengan sungguh-sungguh, “Jenderal Kecil Zhang, terima kasih atas kemurahan hatimu menolong anakku. Budi ini tak akan kulupakan, akan kubalas sampai mati!”

“Tak perlu!” Zhang Qi melambaikan tangan, mendengus, “Aku hanya menjalankan perintah kakak ipar, tak pernah menyangka putri mahkota akan mengambil keputusan seperti ini. Kalau tahu dari awal, pasti aku...,” ia menahan amarahnya, “Tak kusangka putri mahkota yang terkenal bijak, di ujung maut tetap saja berat sebelah, anak sendiri diselamatkan, anak orang lain diserahkan pada maut!”

Putri mahkota menunduk malu, menyeka air mata, cucu mahkota pun wajahnya memerah karena malu. Pangeran Guang’an justru menatap Zhang Qi dengan rasa terima kasih yang cepat berlalu, lalu menunduk, “Jenderal Zhang, aku sendiri yang rela jadi pengganti. Tolong jangan salahkan Ibu. Ibu benar, kepentingan besar lebih utama. Kakak sejak kecil cerdas, aku biasa-biasa saja, lebih baik aku yang mati, biar kakak selamat.”

Zhang Qi meliriknya, “Kepentingan besar memang penting, tapi aku sudah membawa dua kasim kecil untuk jadi pengganti kalian, buat apa kau harus mati?!”

Hu Sihai buru-buru menjelaskan alasan putri mahkota, tapi Zhang Qi tetap mencemooh, “Apa bedanya? Sama-sama anak kandung putra mahkota, jika tubuh cucu mahkota diperiksa teliti, Pangeran Guang’an pun pasti. Jika Pangeran Guang’an jadi pengganti, tetap saja harus ada kasim kecil lagi jadi penggantinya. Sama saja, tubuh berbeda, cacat, para pemberontak pasti ingin membasmi seluruh keluarga putra mahkota, mana mungkin mereka lengah? Putri mahkota takut kedua kakak beradik lolos bersama, nanti kalau kebenaran terungkap dan raja mengangkat penerus baru, akan ada yang bersaing dengan cucu mahkota, bukan?!”

Ucapan itu membuat semua orang terperangah. Seorang pengawal buru-buru membisikkan, “Tuan Muda, kata-kata seperti itu tak boleh sembarangan!”

Zhang Qi menatapnya tajam, “Zhang Zhong, jangan lupa kau siapa.”

Wajah Zhang Zhong berubah, ia pun mundur.

Putri mahkota menghela napas, berkata ramah pada Zhang Zhong dan para pengawal, “Empat Tuan Muda kalian memang selalu blak-blakan, hanya ingin membela yang lemah. Aku mengerti, kalian tak perlu cemas.” Ia pun berkata pada Zhang Qi, “Aku sadar bersalah pada Wenkou, tapi sebagai ibu, sulit untuk tidak egois. Kalian sudah berjuang masuk, menambah satu orang berarti menambah risiko. Kakakmu sudah mempertaruhkan nyawa demi menyelamatkanku, mana mungkin aku tega menyeret keluarganya juga? Sepupu, maafkan kakakmu kali ini, toh... tak mungkin ada kesempatan kedua.”

Ia tersenyum pilu, membuat semua yang melihatnya merasa tak tega. Zhang Qi terdiam sejenak, amarah di wajahnya sedikit mereda, “Sudahlah, saat genting begini, tak perlu banyak bicara lagi. Cepat berangkat, kalau tidak kita benar-benar tak sempat!”

Putri mahkota menghela napas lega, segera menarik cucu mahkota, merapikan pakaiannya, matanya memerah, berusaha tersenyum, “Ingat pesan Ibu, jangan gegabah setelah di luar, dengarkan Bibi, paham?” Cucu mahkota mengangguk sambil menangis, tetap saja tak mau melepas tangan ibunya, “Ibu, jangan mati, begitu Kakek tahu, pasti ia membela kita. Mengapa Ibu harus mencari mati?”

Putri mahkota kembali tersenyum pilu, mendorongnya pelan. Zhang Zhong segera memeluk cucu mahkota dan membawanya keluar, Zhang Qi menatap Pangeran Guang’an sejenak lalu berkata pada putri mahkota, “Kami pergi. Sejujurnya... aku pun tak tahu apakah keputusan hari ini benar atau salah...” Ia lalu berbalik, diikuti para pengawal.

Hu Sihai berlutut, “Hamba pamit, semoga Ibu selalu kuat!”

“Pergilah.” Wajah putri mahkota tetap tanpa ekspresi, hanya dua tetes air mata jatuh diam-diam. “Jika benar kalian bisa lolos, lindungi dia baik-baik. Dia satu-satunya harapan kami...”

Hu Sihai menjura dan pergi. Putri mahkota menoleh ke arah kobaran api yang makin membesar, tersenyum seolah telah menemukan kebebasan. Pangeran Guang’an ragu bertanya, “Ibu, mereka benar-benar sudah pergi? Lalu... Nyonya Zhang?”

Putri mahkota tersenyum, “Nyonya Zhang sudah kuatur, dia akan selamat.”

Pangeran Guang’an tampak gelisah, “Ibu...”

Namun putri mahkota hanya melangkah mendekat ke singgasana yang terbakar, seolah tak melihat dan tak merasakan panasnya, lalu duduk di sana, mengabaikan seruan kaget Pangeran Guang’an dan para pelayan, berbisik lirih, “Setiap orang harus menjalani takdirnya. Siapa yang berani melawan langit, merebut posisi yang bukan haknya, pada akhirnya akan kehilangan segalanya. Hukum langit pasti berlaku, balasan pasti datang...”