Bab Empat Puluh Delapan: Menahan Panglima Yu di Gerbang Shaohua

Sepanjang perjalanan, setiap kali tiba di suatu tempat, Wang Ji selalu mendengar kabar dari kantor pemerintah, stasiun peristirahatan di tepi jalan, atau dari mulut para pejalan kaki, bahwa di jalan raya ada sekelompok laki-laki bersenjata yang menunggang kuda bagus sedang menuju barat laut. Meskipun sosok kelompok itu belum tergambar jelas dalam benak Wang Ji, namun selama tiga puluh hari perjalanan, ia terus membuntuti mereka bersama rombongannya, menyeberangi Sungai Kuning, lalu menyeberang lagi.

Awalnya ia mengira mereka menuju ke Ibu Kota Wilayah, tapi setelah mengejar lebih dari seratus li dan kehilangan jejak, Wang Ji memutar balik dan mengejar ke arah utara.

“Wang Yu Hou, kali ini kita sudah benar, mereka memang ke utara, sepertinya akan melewati Hua Yin dan masuk ke wilayah selatan Yan'an,” lapor seorang ahli pencari berita yang dikirim sebelumnya.

“Hmph, kita lihat saja mereka mau ke mana lagi. Sekalipun ke Xia Barat atau Tibet, kita tetap harus menangkap mereka,” ujar Wang Ji penuh amarah. Semakin lama pengejaran ini, semakin membara kemarahannya, seperti seseorang yang menanti sesuatu yang sangat diharapkan—semakin lama menunggu, semakin tak sabar rasanya.

Sosok kelompok di depan itu perlahan menjadi semakin jelas di benaknya; penampilan, perawakan, dan ciri-ciri mereka sudah mulai tergambar, seolah-olah mereka tinggal selangkah lagi untuk tertangkap.

Mereka menukar kuda dengan yang sudah cukup beristirahat, minum air segar, dan memakan bekal kering. Kuda-kuda itu kembali berlari kencang, menimbulkan desiran angin di jalan raya yang sudah memasuki akhir musim gugur, dengan debu beterbangan dan dedaunan terempas ke udara.

“Wang Yu Hou, tadi malam mereka baru saja melewati kota kecil Hua Yin dan bergerak ke utara,” lapor si pencari berita yang baru kembali.

“Haha... Hari ini pasti kita bisa menyusul mereka, cepatlah!” kata Wang Ji dengan gembira. Setelah sehari perjalanan, ia semakin yakin bahwa hari ini mereka akan berhasil mengejar kelompok itu di jalan raya.

Rombongan mereka terdiri atas lebih dari dua puluh orang dengan lebih dari empat puluh ekor kuda. Rasa gembira, pelepasan, dan semangat tampak di wajah semua orang. Setelah satu bulan lebih menahan diri dalam pengejaran, pertempuran yang akan terjadi rasanya bukan lagi sesuatu yang menggentarkan—hari ini adalah akhirnya, hari ini adalah keberhasilan.

Ketika matahari perlahan tenggelam, Wang Ji menengok ke belakang, melihat sedikit senyum lelah di wajah para pengikutnya, hatinya pun semakin yakin, “Malam ini kita tidak bermalam, terus kejar!”

Jalan raya mengitari kaki pegunungan yang membentang. Di tempat itu, terdapat permukaan datar yang cukup luas, di sebelah kanan ada jalan setapak menuju ke atas gunung, sedangkan di kiri adalah lereng terjal dan jurang. Jalan raya telah dipenuhi penghalang kayu, hanya menyisakan satu jalur selebar satu zhang, itu pun dihalangi palang kayu. Tempat ini adalah pos kontrol yang didirikan oleh kelompok Gunung Hua Kecil dalam dua bulan terakhir, tujuannya untuk memungut pajak jalan dari para pedagang dan pelancong.

Empat puluh lebih ekor kuda segera mendekat ke pos itu. Dari kejauhan terlihat orang-orang sedang antre melewati pos, ada pula yang sedang memeriksa barang dagangan para pedagang dan memungut biaya jalan.

Seorang prajurit menekan perut kudanya, melompat keluar dari barisan, sambil berteriak, “Minggir! Cepat minggir! Ini urusan Pasukan Khusus Ibu Kota!”

Orang-orang yang mengantre sudah sejak tadi memperhatikan rombongan kuda di belakang. Melihat satu orang dengan dua ekor kuda, mereka tahu pasti rombongan ini bukan orang sembarangan, sehingga semua buru-buru menyingkir. Di pos itu, tak seorang pun warga sipil yang tersisa.

Prajurit itu sambil berteriak datang ke pos, namun palang besar di tengah jalan tetap tak kunjung dibuka. Ia pun marah, “Siapa yang bertanggung jawab di sini? Sungguh keterlaluan, mau cari mati rupanya?”

Di pos itu sebenarnya ada sekitar empat hingga lima puluh orang anak buah, semuanya berjaga-jaga, serta beberapa busur dan panah telah siap di depan. Seorang pria besar, membawa golok gagang panjang, maju ke depan pos. Golok ini berbeda dengan golok pada umumnya, bilah besi yang tajam dipasang di ujung gagang kayu panjang, seukuran tombak, sangat efektif untuk menebas dari jarak jauh.

“Tak peduli siapa pun kalian, selama lewat Gunung Hua Kecil, harus bayar pajak jalan, seratus tael per orang, baru boleh lewat,” kata pria itu, yang merupakan tokoh nomor tiga di Gunung Hua Kecil, Ular Putih Yang Chun.

Begitu Yang Chun bicara, orang-orang di sekitar pun tertawa, termasuk para pelintas jalan. Bukan karena apa-apa, biasanya orang biasa hanya perlu membayar beberapa keping tembaga untuk lewat. Tapi kali ini, orang ini tidak tahu diri, langsung bicara besar, dan malah diminta seratus tael per orang; mana mungkin tidak membuat orang tertawa.

“Berani sekali kamu, mau cari mati?” prajurit itu naik pitam. Diejek oleh orang-orang kampung seperti ini, tentu membuatnya marah, bahkan goloknya sudah siap terhunus.

Dia adalah prajurit terpilih dari Pasukan Khusus Bianliang, keluarga militer turun-temurun. Baginya, orang-orang daerah terpencil ini sama sekali tidak berarti apa-apa, bahkan tanpa sadar merasa lebih unggul.

“Hmph, anjing seperti kau, memang tidak niat bayar?” Yang Chun berkata dengan suara mengancam. Jelas ia sengaja mempersulit dan bukan benar-benar ingin memungut seratus tael per orang.

Wang Ji bersama rombongannya maju perlahan, menahan kuda mereka. Ia memperhatikan pos yang dijaga oleh empat hingga lima puluh anak buah, lalu melirik ke jalan setapak di samping pos yang menuju ke atas gunung. Wajahnya tampak tak bersahabat, tapi ia tidak bertindak gegabah.

“Seratus tael terlalu mahal, bisakah harganya diturunkan?” tanya Wang Ji dengan tenang. Ia memang cerdik; tahu bahwa yang bisa memungut pajak di sini pasti punya kekuatan. Karena urusan yang lebih penting menanti, selama urusan selesai, uang bisa dibicarakan belakangan.

Jelas ini bukan soal bisa atau tidak melawan. Dari dulu, naga kuat pun tak mau menindas ular di sarangnya. Kali ini, cukup lewat saja sudah untung, tetapi seratus tael per orang untuk dua puluh lebih orang, berarti lebih dari dua ribu tael. Jumlah itu terlalu banyak, apalagi Wang Ji berangkat dengan terburu-buru dan tak membawa banyak uang. Sepanjang jalan sudah banyak pengeluaran, kini total uang yang tersisa pun sekitar dua ribu tael, itu pun karena rumah Ta Yuan sangat kaya; jika tidak, mana mungkin bisa bawa uang sebanyak itu untuk tugas keluar.

“Aku bilang seratus tael, ya seratus tael, sepeser pun tak boleh kurang. Kalau tidak, kalian tidak akan bisa lewat hari ini,” suara Yang Chun semakin meremehkan, semua sesuai dengan rencana Zheng Zhi.

Zheng Zhi mengatur demikian agar kematian rombongan ini bisa dianggap sebagai akibat perselisihan dengan perampok terkait uang jalan, sehingga ia sendiri bisa cuci tangan dan terhindar dari masalah. Sedangkan untuk Gunung Hua Kecil, Zheng Zhi tak terlalu khawatir; Jenderal Gao yang jauh di ibu kota pun tak mungkin bisa memberantas kelompok ini. Akhirnya, urusan harus diselesaikan lewat para perwira militer di barat laut; dengan dukungan Song Shidao, urusan berikutnya pasti bisa diatasi. Inilah maksud pepatah, pejabat pusat tak lebih berkuasa dari pejabat lokal.

“Tidak bisa ditawar sama sekali?” tanya Wang Ji dengan nada semakin tidak ramah, sedikit marah.

“Sepeser pun tak bisa kurang,” jawab Yang Chun dengan keras, hanya menunggu Wang Ji marah.

Tak disangka, Wang Ji yang wajahnya sudah marah itu justru mengangguk dan berkata, “Baik, akan kubayar, cepat buka palangnya.”

Bahkan Yang Chun pun tak menyangka Wang Ji benar-benar mau membayar seratus tael per orang. Ia pun jadi waswas, bagaimana jika pertempuran yang diharapkan tidak terjadi? Perintah dari Kakak Zheng Zhi tak boleh gagal.

Melihat pemimpin rombongan mulai memerintahkan anak buah menyiapkan uang perak, Yang Chun segera mendapat akal, “Seratus tael untuk orangnya, dua ratus tael untuk setiap kuda.”

Anak buah kelompok itu pun tergelak, tahu benar pemimpinnya sedang mempermainkan mereka, lantas bersahutan.

“Betul, kuda dua ratus tael seekor!”

“Kepala ketiga pandai menawar, kalau tak bayar, jangan harap bisa lewat.”

Para pedagang di pinggir jalan pun menggeleng, merasa orang-orang dari ibu kota ini memang terlalu angkuh, sampai menyinggung para perampok Gunung Hua Kecil. Kalau tidak, membayar kurang dari satu tael pun sudah bisa lewat.

“Kau kira aku ini main-main?” Wang Ji kini sadar mereka memang sengaja mempersulit. Tadi ia menahan diri karena tak ingin ribut, tapi bukan berarti golok di tangannya tak berguna.

“Mau apa kalau aku memang mempermainkanmu? Di kaki Gunung Hua Kecil ini, belum pernah kulihat orang seangkuh dirimu. Harganya segitu, bayar silakan lewat, tidak ya mundur,” jawab Yang Chun, merasa lega karena tugasnya selesai.

“Tak tahu diuntung, kau kira golok ini tak tajam?” Wang Ji kini benar-benar mengancam. Kalau tak berhasil dengan ancaman, maka kekerasan adalah jalannya.

“Kau kira pedangku tak tajam?” Yang Chun memang mahir bertarung, sudah biasa menghadapi orang-orang jalanan, bahkan beberapa kali beradu dengan tentara Hua Yin, mana mungkin takut gertakan.

“Mau mati, ya?” Begitu kata-kata itu meluncur, golok Wang Yu Hou pun sudah di tangan, kuda melesat cepat menuju Yang Chun, hendak menebasnya dan segera melanjutkan pengejaran.