Bab Tujuh Puluh Empat Pagi itu, menjelang musim dingin.

Namun, di luar dugaan Zheng Zhi, dalam beberapa hari saja, “Tiga Mangkok Tak Pulang Rumah” sudah terkenal sampai ke beberapa kota tetangga. Para pedagang dari berbagai kota pun berdatangan untuk mengambil barang. Kota Qingzhou datang paling awal, jelas bantuan dari perkumpulan minuman keras yang dibawa oleh Zhong Shidao ke Qingzhou sangat besar. Sampai-sampai pabrik Zheng Zhi sendiri mulai kewalahan memenuhi permintaan.

“Tuan baru bangun siang hari ini,” ujar Jin Cuilian yang belakangan tampak semakin ceria. Setiap hari ia selalu berputar di sekitar Zheng Zhi, mengantarnya hingga ke pintu saat keluar, dan di sore hari sudah menunggu di depan pintu menanti kepulangannya. Bahkan jika mendengar suara derap kuda, ia pun keluar untuk memastikan. Memang, gadis yang sedang jatuh cinta biasanya seperti itu.

Istri Xu juga semakin memanjakan Jin Cuilian, membiarkannya lebih bebas, tentu saja karena Zheng Zhi masih tetap tidur di kamar utama dan belum juga tidur sekamar dengan Jin Cuilian lagi.

“Suamiku ke Qingzhou, jadi urusan absensi digilir di antara para komandan. Hari ini bukan giliranku, makanya bisa sedikit bersantai,” ujar Zheng Zhi yang memang bangun lebih siang dari biasanya, sementara Shi Jin sudah pergi lebih pagi untuk absen.

“Kue masih dikukus di dapur, biar aku ambilkan untuk tuan,” kata Jin Cuilian yang hari itu melihat Zheng Zhi bangun siang, tak langsung mengajaknya membersihkan diri, melainkan ingin agar ia sarapan dulu. Dalam hati ia merasa Zheng Zhi pasti kelaparan karena sarapan terlambat.

“Aku tidak mau makan kue jagung lagi. Setiap pagi makan itu terus, sudah bosan. Ambilkan air dulu, aku mau cuci muka. Hari ini kita sarapan bubur nasi putih di Restoran Deyue, itu barang langka di sini,” ujar Zheng Zhi, yang memang sudah lama mengidamkan rasa itu.

Di daerah barat laut, sangat jarang bisa menemukan padi, apalagi nasi putih. Biasanya hanya keluarga kaya yang bisa makan saat hari raya. Orang biasa mungkin seumur hidup cuma beberapa kali mencicipinya. Sebenarnya, selera orang barat laut juga kurang cocok dengan nasi, lebih dianggap makanan langka saja. Namun, Zheng Zhi yang di kehidupan sebelumnya tumbuh besar dengan nasi putih, tentu saja merindukan rasanya.

“Kalau begitu... mulai besok aku akan ambilkan bubur nasi dari Restoran Deyue setiap pagi, jadi tuan tidak bosan lagi,” kata Jin Cuilian menatap Zheng Zhi.

Zheng Zhi terharu melihat tatapan lurus Jin Cuilian. Sebelumnya, ia tak pernah melihat gadis itu berani menatapnya seperti itu.

“Kamu ini gadis kecil yang benar-benar menyentuh hati. Cepat ambil airnya,” ujar Zheng Zhi sambil tersenyum. Ia memang lebih suka hubungan yang seperti ini, tidak terlalu kaku dengan aturan dan hierarki zaman itu, di mana penghormatan dari orang bawah pada yang di atas terasa begitu kering dan jauh dari kehangatan manusiawi.

Melihat Zheng Zhi tersenyum, Jin Cuilian pun semakin riang. Dua lesung pipit kecilnya tampak jelas di wajahnya. Ia mengangguk dan segera pergi mengambil air, sambil memberitahu istri Xu di dapur bahwa hari ini tuannya tidak ingin makan kue jagung.

Zheng Zhi keluar kamar, memandangi dua wanita yang sibuk mondar-mandir di dapur. Rasa damai mengalir ke seluruh tubuhnya. Hidup seperti ini, tanpa ada gangguan dari bangsa Liao atau Jin, rasanya sudah cukup indah untuk dijalani.

Sebagai jomblo selama tiga puluh tahun di kehidupan sebelumnya, kini Zheng Zhi berdiri terpaku menatap ke arah dapur, sementara sinar matahari menerpa halaman, menambah kehangatan di musim dingin yang akan segera tiba.

Melihat istri Xu yang sibuk, Zheng Zhi teringat sesuatu. Ia perlahan berjalan ke dapur dan berkata, “Istriku, kalau ada waktu, pergilah bersama Paman Jin ke pasar budak, beli dua pelayan perempuan untuk membantu di rumah. Semua urusan rumah kalian yang urus, pasti melelahkan.”

Setelah membereskan kukusan, istri Xu menengadah dan tersenyum, “Apa sih urusan di rumah, cuma pekerjaan sepele. Aku dan Xiao Lian masih sanggup mengerjakannya. Pelayan itu mahal, uang tuan bukan dapat dari jalan, lebih baik ditabung untuk masa depan anak-anak.”

Sejak dahulu, orang Tionghoa memang selalu berpikir seperti itu—menabung dan mengumpulkan harta untuk diwariskan turun-temurun. Namun, saat menyebut anak, wajah istri Xu berubah muram. Sudah lebih setahun menikah, tapi belum juga ada tanda-tanda kehamilan. Tak heran ia khawatir. Bahkan Zheng Zhi sendiri mulai berpikir, hampir setiap malam berduaan, tapi belum juga ada tanda, apakah karena ia menyeberang waktu sehingga jadi mandul?

“Lakukan saja seperti yang kuperintahkan, beli dua yang rajin saja, tak usah cantik,” ujar Zheng Zhi. Ia memang hanya ingin pekerja. Dua istrinya selalu bangun lebih pagi dari dirinya, membuatnya merasa tak enak hati.

Jin Cuilian membawa air hangat untuk Zheng Zhi membersihkan diri. Melihat tubuh mungil Jin Cuilian mengangkat baskom kayu setinggi badannya, Zheng Zhi pun mempercepat cuci muka—baskom itu memang berat.

Setelah selesai, Paman Jin masuk dari luar membawa seorang penebang kayu yang memikul dua ikat kayu bakar. Setelah menyerahkan beberapa koin tembaga, si penebang janji akan mengantar lebih banyak lagi beberapa hari ke depan, lalu pergi.

Paman Jin dan Zheng Zhi saling menyapa, lalu paman mengambil kapak dan mulai membelah kayu. Kayu yang sudah dibelah ditata rapi di pinggir tembok halaman. Setelah masuk musim dingin, memang perlu menimbun kayu lebih banyak. Warga luar kota pun banyak yang membawa kayu ke kota untuk dijual, laku keras dan harganya pun bagus.

“Istriku, kita juga harus beli seorang pelayan laki-laki yang kuat,” ujar Zheng Zhi sambil menoleh ke arah Paman Jin yang sudah setengah baya, lalu melanjutkan ke dapur.

Setelah berkata begitu, Zheng Zhi menatap rumah yang diwariskan keluarganya selama beberapa generasi dari hasil usaha jagal babi. Dalam hati ia berpikir, sepertinya perlu beli rumah yang lebih besar, supaya bisa membagi halaman depan dan belakang, lebih leluasa untuk para pelayan.

“Tidak usah beli pelayan, aku bukan nona manja, semua pekerjaan bisa kulakukan sendiri,” sahut istri Xu yang sebenarnya memang perempuan biasa. Saat menikah dengan Zheng Zhi, ia hanya istri tukang jagal yang hidup pas-pasan. Walaupun kini sudah kaya mendadak, wataknya yang hemat dan sederhana belum berubah.

Zheng Zhi hanya menggeleng dan tertawa dalam hati. Sudahlah, nanti saja ia cari orang untuk urusan rumah, beli rumah besar, pelayan perempuan dan laki-laki, semua sekaligus.

Setelah melihat urusan dapur rampung, Zheng Zhi berkata, “Hari ini aku mau keluar jalan-jalan, istriku mau ikut?”

“Tak usah, tuan. Musim dingin sudah dekat, aku harus buatkan baju hangat yang baru untuk tuan. Baju lama sudah tak muat. Pergilah dengan Xiao Lian saja, dia pasti sudah menanti-nantikan itu,” jawab istri Xu sambil tersenyum menggoda Jin Cuilian.

Jin Cuilian pun memerah padam wajahnya, menunduk malu sambil berkata lirih, “Nyonya, bukan begitu...”

Istri Xu tertawa kecil melihat tingkah Jin Cuilian, memang sengaja menggodanya.

Zheng Zhi pun tahu, meskipun istrinya lemah lembut, ia juga punya keteguhan hati. Maka ia tak memaksa. Apalagi, beberapa bulan terakhir ini Zheng Zhi rajin berlatih bela diri, tubuhnya berubah pesat.

“Baiklah, kalau ada barang menarik di jalan nanti, akan kubawakan untukmu. Xiao Lian, ayo kita berangkat,” ujar Zheng Zhi sembari melangkah keluar.

Jin Cuilian menatap istri Xu, ragu-ragu ikut atau tidak, lalu melihat Zheng Zhi yang hampir keluar pintu, akhirnya menggigit bibir dan bergegas menyusul Zheng Zhi keluar.

Paman Jin yang sedang membelah kayu memperhatikan semua itu, lalu tertawa geli. Sebagai orang tua, ia sudah paham betul apa yang terjadi, dan ikut bahagia untuk putrinya.