Bab Sembilan Puluh Sembilan: Kemunculan Mengejutkan Pasukan Kavaleri Tangut

"Tuanku, setelah tengah hari kita akan tiba di Kota Pingxia." Setelah bertanya kepada Lu Da, Zheng Zhi maju ke depan untuk melapor kepada Tong Guan.

"Akhirnya sampai juga." Tong Guan kini tak lagi seperti saat baru berangkat; wajahnya penuh debu perjalanan, namun sorot matanya memancarkan keteguhan hati, seakan ia telah terbiasa dengan kerasnya perjalanan militer seperti ini.

"Tuanku, apakah kita akan masuk kota?" tanya Zheng Zhi. Sebenarnya, selama perjalanan ini, Tong Guan sering melewati benteng dan desa tanpa singgah. Namun Pingxia berbeda, ini adalah benteng militer terakhir di garis depan, sekaligus pusat utama logistik perbekalan. Jika tidak masuk kota untuk mengisi suplai, perjalanan selanjutnya akan jauh lebih berat.

"Kita masuk kota, istirahat satu hari sebelum lanjut, sekaligus menjenguk Jenderal Tua Liu Fa." Tong Guan mengangkat kepala dan berkata, memang ia ingin bertemu Liu Fa, jenderal tua yang paling memahami situasi di garis depan. Tentu saja, Tong Guan ingin berbincang panjang dengannya.

Semakin ke wilayah perbatasan yang penting, semakin banyak jenderal tua yang menjaga. Di Pingxia ada Liu Fa, di Prefektur Yan'an ada Jenderal Tua Zong, itulah aturannya. Ke selatan, barulah generasi muda seperti Xiao Zong dan Zhe Keqiu yang mengelola. Pengaturan semacam ini menjadi salah satu kunci utama Dinasti Song mampu menekan pihak barat laut secara bertahap.

Menjelang tengah hari, sebuah kota sudah tampak di depan mata. Zheng Zhi memperlambat kudanya mendekati kota, memperhatikan dengan saksama benteng legendaris perbatasan tersebut.

Kota Pingxia berbeda dari kota-kota yang pernah dilihat Zheng Zhi sebelumnya. Tidak segagah Bianliang, tidak pula sehidup Weizhou. Kota ini tidak besar, bahkan dari kejauhan sudah tampak seluruh wujudnya. Namun dinding kotanya sangat tinggi, bahkan melebihi tembok kota Bianliang.

Namun tembok itu tak memiliki keindahan hijau kebiruan seperti Bianliang, permukaannya penuh lubang dan retakan, bahkan pada bagian benteng dan pertahanannya banyak yang rusak. Tentu saja, ada pula pekerja sipil dan militer yang sedang memperbaikinya perlahan-lahan.

Makin dekat, Kota Pingxia terlihat makin tua dan usang, namun memancarkan aura tegas dan berbahaya.

Rombongan masuk kota, Liu Fa sendiri tidak keluar jauh untuk menyambut, hanya menunggu di depan kantornya setelah dilaporkan oleh pelayan. Kantor pemerintahan di Pingxia pun terlihat tua dan sederhana, tidak semegah kantor di Weizhou.

Setelah basa-basi, pasukan dimasukkan ke barak kosong untuk bermalam. Zheng Zhi bersama beberapa orang mengiringi Tong Guan masuk ke Kantor Militer Huai De. Semua pengaturan berjalan rapi tanpa kepanikan, menandakan pengalaman Liu Fa selama bertahun-tahun menjaga Pingxia, bahkan bawahannya pun bekerja sangat sigap dan tertib.

"Jenderal Tua Liu, aku datang berpatroli ke perbatasan, merepotkanmu," kata Tong Guan setelah duduk di kursi utama, tidak bersikap arogan, justru sangat sopan.

"Tuan Tong, jangan berkata demikian. Kedatanganmu berpatroli ke sini sungguh membuatku terharu. Bertahun-tahun menjaga Pingxia, jarang ada pejabat tinggi yang sudi mengunjungi, sungguh Tuan Tong berbeda dari yang lain," jawab Liu Fa dengan nada tegas, kata-katanya tidak rendah, tidak pula tinggi, namun benar-benar memuji Tong Guan, kematangan yang hanya dimiliki orang tua.

"Haha... Jenderal Tua Liu, pujianmu berlebihan. Aku ke sini karena mendapat amanah besar dari Kaisar, tak berani lalai. Bagaimana situasi di Hengshan sekarang, mohon Jenderal Tua Liu menerangkan," Tong Guan mulai meminta penjelasan.

"Karena Tuan Tong bertanya, aku akan bicara sejujurnya. Garis pertahanan Hengshan melintasi seluruh perbatasan Song dan Xia. Sejak pertempuran di Kota Pingxia, pasukan barat kita bergerak maju secara bertahap, setiap wilayah yang direbut langsung dibangun benteng dan dijaga. Kini suku Qiang dari Tangut sudah terdesak hingga ke sudut, walau kita tidak memulai perang, mereka pasti akan memulai. Saat ini perbatasan sedang tidak aman," kata Liu Fa dengan dahi berkerut. Jenderal tua berusia lima puluh lebih itu sudah biasa melihat perang di perbatasan, namun kali ini pun ia tampak sangat cemas.

Lima belas tahun lalu, Kota Pingxia dilanda perang besar. Saat itu Liu Fa masih gagah perkasa. Medan perang sangat berat, namun pasukan Song berada di atas angin. Setelah beberapa kali pertempuran berulang, barulah pihak Xixia mengajukan gencatan senjata. Kemudian negara Liao dari Khitan ikut menengahi, barulah perang berhenti. Secara keseluruhan, Dinasti Song sangat diuntungkan.

Meskipun kedua negara telah menandatangani perjanjian damai, pasukan barat Song tetap secara perlahan menggerogoti wilayah lawan, caranya dengan terus membangun benteng ke depan. Setelah belasan tahun kini, Xixia semakin terpojok. Apakah Xixia sanggup memulai perang lagi tidak bisa dipastikan, namun Liu Fa meyakini mereka akan berperang lagi.

"Mengapa Jenderal Tua Liu yakin kalau suku Qiang juga ingin berperang?" Tanya Tong Guan dengan penuh perhatian. Jika Xixia memang hendak berperang, jelas mereka sudah banyak melakukan persiapan. Tong Guan yang ingin meraih prestasi besar, kini menyadari tugasnya akan jauh lebih sulit.

"Setelah melewati Pingxia, walau banyak benteng kita, kelompok besar suku Qiang makin sering muncul, itu yang pertama. Selain itu, benteng-benteng kita kini dibangun semakin cepat. Jika mereka tidak bergerak, Hengshan akan jatuh ke tangan kita, dan mereka kehilangan benteng terakhir. Mana mungkin mereka membiarkan kita semudah itu?" Liu Fa menjelaskan dasar dugaannya bahwa Xixia juga sedang bersiap berperang. Dahi semakin berkerut, jari-jarinya mengetuk sandaran kursi.

"Kalau begitu, perang pasti akan pecah lebih cepat. Tak boleh membiarkan suku Qiang siap sepenuhnya, kita juga harus mempercepat persiapan. Patroli kali ini harus dipercepat, dan untuk urusan perang nanti, aku akan sangat mengandalkan Jenderal Tua. Soal logistik, uang, dan perbekalan akan aku siapkan sebaik mungkin untukmu," kata Tong Guan dengan nada mendesak. Wajahnya yang penuh debu semakin tampak berkerut, keningnya berlipat. Tampaknya semua ini jauh lebih sulit dari yang ia bayangkan.

Zheng Zhi yang berdiri menunggu di samping memperhatikan dengan cermat isi pembicaraan mereka, dalam hati juga ikut berpikir. Tentang perang Hengshan yang akan segera pecah, Zheng Zhi sama sekali tidak punya ingatan. Ia hanya tahu akhirnya mereka menang. Sebelumnya ia pun tidak menganggapnya penting, bahkan ketika memutuskan menjadi prajurit di bawah komando Zong Shidao, hatinya penuh semangat.

Awalnya ia mengira cukup mengikuti Zong Shidao sudah bisa meraih prestasi, kini baru ia sadar, kenyataannya jauh dari mudah. Kedua negara, Song dan Xia, sama-sama sibuk mempersiapkan perang, apalagi suku Tangut jelas bukan musuh lemah.

Sejak Li Yuanhao mendirikan Xixia, baru sekitar tujuh atau delapan puluh tahun berlalu. Kini, penguasa Xixia pun masih generasi kedua atau ketiga dari suku Tangut. Keberanian suku Tangut masih mengalir di darah mereka. Mengalahkan bangsa penggembala seperti itu jelas bukan perkara mudah.

Tong Guan dan Liu Fa melanjutkan pembicaraan soal detil: berapa pasukan utama dan cadangan yang harus digerakkan, berapa pekerja pendukung yang dibutuhkan, berapa banyak uang dan logistik yang harus disiapkan, dan seterusnya.

Semakin lama Tong Guan berbicara, semakin ia cemas. Pada akhirnya, hanya Liu Fa yang berbicara, dan Tong Guan hanya mendengarkan, wajahnya makin serius. Jika perang ini dimenangkan, ia akan kembali ke ibu kota dengan gemilang, mendapat kenaikan jabatan dan makin disayang Kaisar.

Tapi kalau kalah? Maka strategi bertahun-tahun pasukan barat Song hancur dalam sekejap, dan perbatasan Song-Xia akan seperti perbatasan Song-Liao seratus tahun lalu, tak pernah lepas dari perang. Dinasti Song bisa saja harus menyerahkan wilayah dan membayar ganti rugi.

Tong Guan sendiri tak berani membayangkan. Apakah ia akan kehilangan kepala? Atau harus mengorbankan seluruh harta dan mencari perlindungan ke sana kemari sekadar untuk menyelamatkan nyawanya yang tersisa?

Dulu, ia seorang kasim yang mengebiri dirinya sendiri di usia dua puluh. Dua puluh tahun tak punya peluang naik pangkat. Kini di usia empat puluh, baru sekali ini menggenggam kekuasaan besar, namun kini justru menghadapi krisis terbesar dalam hidupnya—sekaligus kesempatan terbesar.

Zheng Zhi memperhatikan wajah Tong Guan yang semakin berat. Ia melirik saudara-saudaranya di samping, teringat diri sendiri, juga anak buahnya. Tak tahu berapa orang yang bisa selamat, berapa yang akan gugur di medan perang. Kini benar-benar saatnya bertaruh nyawa, entah demi masa depan seperti apa.

Hanya satu hal yang pasti, Zheng Zhi tak pernah takut bertaruh nyawa. Dulu tidak, sekarang pun tidak. Bedanya, kali ini ia punya lebih banyak ikatan: keluarga dan saudara.

Tong Guan yang semula hendak beristirahat satu hari, akhirnya sore itu juga melanjutkan perjalanan. Ia benar-benar ingin melihat seperti apa sebenarnya Hengshan itu. Kini bukan lagi soal keselamatan, tapi soal harapan dalam hati Tong Guan.

Keluar dari Kota Pingxia, mereka menyusuri Sungai Weiru yang lebarnya puluhan langkah. Sore itu juga mereka tiba di Benteng Tongxia, sebuah benteng yang sangat kecil, cukup untuk lima ratus tentara. Ditambah tujuh ratus orang pasukan Zheng Zhi, bahkan tempat berpijak pun tak cukup.

Benteng seperti ini hanya punya satu fungsi: perang. Menyimpan logistik, anak panah, batu pelontar, dan menampung lima ratus prajurit utama, hanya untuk berperang.

Setelah bermalam satu hari, perjalanan dilanjutkan ke Benteng Tongyuan. Benteng itu tidak berbeda dengan Tongxia. Di sebelah timur masih mengalir Sungai Weiru, dan ke arah timur lagi adalah wilayah kosong yang luas, sedangkan ke utara sudah masuk ke wilayah militer Jingsai Xixia.

Dari Benteng Tongyuan, perjalanan berikutnya menuju Benteng Shengqiang, yang menjadi tujuan akhir patroli kali ini. Awalnya, Tong Guan berencana melanjutkan inspeksi ke banyak benteng di barat, yang memakan waktu dua bulan. Namun kini ia mengubah rencana, setibanya di Benteng Shengqiang, ia akan kembali ke jalur semula. Ia ingin segera pulang mempersiapkan perang melawan Xixia.

"Zheng Zhi, lihatlah Sungai Weiru ini, mengalir dari Xixia masuk ke Song..." Baru saja selesai menanyakan rencana perjalanan, Tong Guan berkata lagi, wajahnya tampak tenang.

"Ada maksud apa, Tuanku?" tanya Zheng Zhi, tak sepenuhnya mengerti.

"Menurutmu, bagaimana bisa suku Qiang mendirikan negara di sini?" tanya Tong Guan, tampaknya ia juga tidak paham. Daerah Hengshan sejak dulu adalah tanah milik Huaxia. Bahkan Kaisar Kuning dimakamkan di sekitar sini. Dinasti Qin yang agung pun berawal dari sini, Dinasti Tang bahkan mengontrol wilayah ini dengan ketat, tapi sekarang bangsa asing bisa mendirikan negara di sini.

"Saya benar-benar tidak tahu," jawab Zheng Zhi. Memang, kalau harus menjelaskan tentang Li Yuanhao dan suku Tangut secara rinci, Zheng Zhi sendiri tak punya pengetahuan cukup, meski dalam hati ia juga berpikir, bahkan wilayah Youyun pun ada di tangan bangsa Khitan Liao.

Tiba-tiba dari kejauhan terdengar dua kuda berlari kencang, menuju rombongan mereka. Mendengar derap kuda itu, Zheng Zhi segera menengok ke depan.

Ternyata, dua pengintai yang ia kirim kembali dengan tergesa-gesa. Melihat mereka berlari sekencang itu, Zheng Zhi segera sadar ada sesuatu yang terjadi.

"Lapor!" salah satu pengintai berteriak ketika mendekat.

"Cepat, apa yang terjadi?" Zheng Zhi segera memacu kudanya beberapa langkah ke depan, melihat dua pengintai yang basah keringat dan wajahnya tegang, hati Zheng Zhi semakin waspada. Bahkan Tong Guan yang di belakang pun segera melaju ke depan.

"Di tepi sungai, ada pasukan besar suku Qiang, sepertinya baru menyeberang, sekitar lima li dari sini!" Pengintai itu mengatur napas, lalu segera melapor.

"Berapa orang?" tanya Zheng Zhi lagi.

"Kira-kira seribu orang, semuanya prajurit berkuda!" jawab pengintai.

Benar seperti yang dikatakan Liu Fa, kini pasukan suku Tangut semakin sering muncul dalam jumlah besar, setiap kali muncul paling tidak seribu orang, dua kali lipat kekuatan satu benteng pasukan Song. Biasanya untuk menjamin keamanan, tapi juga demi merampok logistik, seringkali mereka berhasil menyerang suplai pasukan Song yang dikirim ke benteng.

"Teruskan pengintaian," perintah Zheng Zhi pada pengintai, lalu menoleh ke arah Tong Guan.