Bab Seratus Dua: Li Zhong dengan Hebat Mendapat Keuntungan dari Gerbang Benteng, Deng Long dengan Sombong Kembali Memeras Lagi

"Cao Zheng, hotelmu ini tidak perlu dibuka lagi." Sebuah gagasan muncul di benak Zheng Zhi. Ia tahu bahwa si "Tukang Jagal" Cao Zheng memiliki kemampuan bela diri yang cukup mumpuni.

"Apa perintah Tuan Besar?" Cao Zheng mendengar perkataan itu dan tahu bahwa Zheng Zhi memiliki tugas untuknya.

"Setelah kita merebut benteng ini, apakah kau bersedia menjadi penghuni gunung? Kelak, Gunung Erlong ini akan kuserahkan padamu untuk dikelola." Zheng Zhi tidak ingin bersusah payah melakukan perjalanan selama dua bulan hanya untuk menyelamatkan Zhou Tong, lalu membiarkan Gunung Erlong jatuh ke tangan bandit lain.

Cao Zheng, yang sudah lama berkecimpung di dunia persilatan, awalnya sempat tertegun karena tiba-tiba diberi sebuah benteng. Ia menoleh ke arah gurunya, Lin Chong. Melihat Lin Chong mengangguk, ia segera bersujud, "Terima kasih atas kepercayaan Tuan Besar. Cao Zheng tidak akan mengecewakan Anda."

"Bagus. Hari ini makanlah sampai kenyang, besok kita akan segera beraksi." Setelah mengatakan itu, Zheng Zhi kembali menyantap hidangannya.

Setelah semua selesai makan, mereka pun bersiap-siap. Karena tidak membawa banyak uang saat berangkat, mereka harus bersiasat untuk menipu penjaga gerbang benteng. Zheng Zhi memberikan seluruh uang perak yang ia miliki kepada Cao Zheng, jumlahnya tidak sampai seribu tael. Ditambah dengan sedikit tabungan Cao Zheng, tentu saja itu belum cukup.

Cao Zheng membawa uang tersebut bersama beberapa prajurit untuk ditukarkan menjadi kepingan tembaga utuh di kota terdekat sesuai instruksi Zheng Zhi. Zheng Zhi berpesan agar mereka menukarkan semuanya, meskipun harus memberi keuntungan lebih kepada penukar uang.

Saat Cao Zheng hendak berangkat, Pei Xuan menghampirinya.

"Apakah ada yang perlu dibantu, Tuan Pei?" tanya Cao Zheng sambil melepaskan tali kekang kudanya.

Pei Xuan, yang diselamatkan oleh Zheng Zhi sepuluh hari lalu, sangat berterima kasih. Kondisinya kini telah pulih, hanya menyisakan luka ringan di permukaan kulit. Namun, ia merasa ada jarak antara dirinya dengan yang lain, dan kedatangannya kali ini memang ada maksud tertentu.

"Saudara Cao, saat kau pergi ke kota, bisakah kau membelikanku senjata?" tanya Pei Xuan. Ia tahu bahwa untuk merebut Gunung Erlong, inilah saatnya ia unjuk gigi dan menunjukkan kesetiaannya di depan para penyelamatnya. Namun, ia tidak memiliki senjata, dan kebetulan Cao Zheng akan pergi.

"Hal kecil, tentu saja. Tapi, senjata apa yang biasa Anda gunakan, Tuan Pei?" Cao Zheng menyanggupinya dengan ramah.

"Aku mahir menggunakan pedang panjang. Jika bisa mendapatkan sepasang, itu akan lebih baik," jawab Pei Xuan.

"Baiklah, aku pasti akan mencarikan pedang panjang untukmu. Jika bisa menemukan dua, tentu lebih baik. Tenang saja," ujar Cao Zheng sebelum memacu kudanya bersama para prajurit.

Dua jam kemudian, langit telah gelap. Saat Cao Zheng kembali, ia benar-benar membawa dua bilah pedang panjang. Mereka menyiapkan dua kotak besar, mengisinya dengan batu di bagian bawah, lalu menumpuk kepingan tembaga di atasnya. Kotak-kotak itu kemudian diletakkan di atas kereta besar.

Keesokan paginya, Cao Zheng mencari seekor lembu tua dan pakaian lusuh di desa sekitar. Lembu digunakan untuk menarik kereta, sementara pakaian lusuh dikenakan agar mereka terlihat seperti pengikut rendahan, bukan prajurit yang gagah.

Setelah berjalan di jalan utama, mereka berbelok ke jalan setapak. Kereta yang membawa kotak berisi batu dan uang itu berderit saat melewati jalan yang tidak rata. Senjata-senjata mereka disembunyikan di balik kotak dengan ditutupi barang-barang rongsokan.

Semua persiapan telah matang. Hanya Li Zhong yang berkuda, sementara yang lain berjalan kaki mengawal kereta. Setelah dua jam perjalanan, mereka memasuki jalan pegunungan. Kereta yang berat itu mulai melambat hingga harus didorong. Akhirnya, di ujung jalan, terlihat gerbang benteng dari batu. Terletak di antara dua gunung tinggi, gerbang itu dibangun sangat kokoh, menunjukkan betapa banyak harta yang telah dihabiskan Deng Long di tempat ini.

Li Zhong maju untuk memanggil penjaga, sementara yang lain menunduk menunggu. Setelah berbincang sejenak dengan pengawal di gerbang, Deng Long akhirnya muncul.

"Haha... Li Zhong, apakah uang yang kuminta sudah kau bawa?" teriak Deng Long dari atas gerbang.

"Ketua Deng, uangnya sudah terkumpul. Tolong, lepaskan saudara kami," pinta Li Zhong dengan nada memohon.

Zheng Zhi diam-diam melirik ke atas. Deng Long tampak berseri-seri, bangga dengan kemenangannya. Ia mengenakan jubah sutra mewah, lebih bagus dari milik Tong Guan, yang berkilauan di bawah sinar matahari. Di belakangnya, jubah merahnya berkibar tertiup angin.

"Buka kotak itu dan tunjukkan padaku. Jangan coba-coba menipuku," seru Deng Long waspada.

"Beraninya kami menipu Ketua Deng? Kami hanya mohon agar Anda berbelas kasih dan membebaskan saudara kami," ujar Li Zhong sambil memberi isyarat.

Zheng Zhi naik ke atas kereta, membuka kedua kotak, dan sengaja mengangkat tumpukan kepingan tembaga agar terlihat penuh. Deng Long sangat gembira melihat delapan ribu keping tembaga itu. Ia tidak menyangka Li Zhong bisa mengumpulkannya.

"Haha... kau cukup tahu diri," tawa Deng Long sambil memberi isyarat kepada bawahannya untuk membuka gerbang.

"Ketua, bagaimana keadaan saudaraku?" tanya Li Zhong untuk mengalihkan perhatian.

"Tenang saja, saudaramu sangat berharga, dia tidak menderita," jawab Deng Long.

"Terima kasih atas kemurahan hati Anda." Li Zhong mengerti maksudnya; jika tidak menderita berat, berarti sudah banyak penderitaan kecil yang dialami. Kebencian di hatinya semakin membara, ia ingin segera membunuh Deng Long.

Para pengikut membuka gerbang, dan Li Zhong masuk bersama rombongannya. Deng Long turun dari gerbang dengan santai, merasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Ia sudah menangkap Zhou Tong, jadi ia tidak takut pada kelompok Gunung Taohua.

"Tunggu sebentar, Ketua Deng. Lepaskan saudara kami dulu, baru uangnya kuberikan," cegat Li Zhong saat Deng Long memerintahkan anak buahnya mengambil kotak.

Zheng Zhi dan yang lainnya mengepung kereta agar anak buah Deng Long tidak bisa mendekat.

"Haha... Li Zhong, sejujurnya, delapan ribu keping sudah cukup untuk menebus Zhou Tong. Namun, karena dia sudah tinggal di sini selama tiga bulan dan kuberi makan enak, aku harus menghitung biaya konsumsinya," ujar Deng Long. Baginya, uang yang sudah di dalam benteng adalah miliknya. Melihat Li Zhong begitu mudah memberikan delapan ribu keping, ia ingin memeras lebih banyak lagi.

"Deng Long, apa maumu?" tanya Li Zhong dengan nada dingin. Kesabarannya sudah habis.

"Tambahkan tiga ribu keping lagi untuk biaya makan, maka Zhou Tong boleh kau bawa pulang," tantang Deng Long.

"Keterlaluan! Deng Long, kau punya nama di dunia persilatan, apa kau tidak takut ditertawakan para pendekar?" Li Zhong melirik Zheng Zhi, memberi kode.

Zheng Zhi mulai memberi isyarat kepada rekan-rekannya untuk bersiap. Ia mengamati sekeliling; ada sekitar seratus hingga dua ratus pengikut di sana.

"Heh, aku punya benteng Gunung Erlong yang sulit ditembus. Peduli setan dengan pendekar dunia persilatan! Kau mau bayar tiga ribu lagi, atau mau ikut dikubur bersama saudaramu di belakang gunung?" Wajah Deng Long berubah bengis. Jika Li Zhong menolak, ia akan membunuh Li Zhong, lalu Zhou Tong. Itu adalah rencana yang sempurna.

"Deng Long, kau benar-benar bukan laki-laki! Tidak punya harga diri, kau akan mati mengenaskan!" teriak Li Zhong murka.

"Heh, kau yang cari mati! Di Gunung Erlong ini, siapa yang berani membunuhku? Hari ini, kau yang akan mati lebih dulu!" Deng Long tampak sangat angkuh dengan jubah merahnya yang berkibar.

"Aku yang akan membunuhmu!" Tiba-tiba terdengar teriakan lantang. Seorang pria perkasa di belakang Li Zhong mencabut dua tombak pendek dari dalam kereta dan melompat menerjang ke arah Deng Long.