Bab Seratus Dua Puluh Delapan: Panglima Perang Terhebat di Zaman Ini!

Kuda-kuda tangguh merangsek masuk ke dalam perkemahan. Para prajurit Tangxiang tidak seperti tentara Song yang memiliki tingkatan dan pembagian tugas yang jelas; bagi mereka, setiap orang yang naik ke atas kuda adalah seorang petarung. Perkemahan itu nyaris kosong, hanya menyisakan beberapa ratus kavaleri yang sedang bertempur sengit melawan Wang Jin.

Tenda komando pusat hanya berjarak seratus langkah. Zheng Zhi telah melihat sebuah panggung tanah sederhana di samping tenda tersebut, di mana puluhan kuda tangguh tengah menunggu. Orang-orang di atas panggung itu segera melompat ke punggung kuda.

"Lepaskan anak panah!"

Anak-anak panah melesat dengan putaran tajam!

Kuda-kuda yang tertancap panah seketika menjadi kacau balau, bahkan pemiliknya pun tak mampu mengendalikan mereka. Sebagian besar kuda itu meringkik ketakutan dan lari berhamburan. Hanya beberapa ekor yang beruntung tetap berada di tempat.

Seorang pria paruh baya dari suku Tangxiang dengan kepala botak dan pelipis yang memutih—ia adalah Weiming Chage, adik dari kaisar Xi Xia—menatap tajam ke arah Zheng Zhi yang tengah memacu kudanya dengan kencang. Ia segera menaiki kudanya dan melesat ke arah barat perkemahan, hanya diikuti oleh beberapa pengawal.

Puluhan prajurit Tangxiang yang tersisa, semuanya adalah pria paruh baya yang mengenakan jubah mewah berbulu, menghunus pedang pusaka dari pinggang mereka dan berteriak menyerbu ke arah pasukan berkuda Zheng Zhi.

"Shi Jin, tebas para penunggang di sana!" Setelah berkata demikian, Zheng Zhi menjepit tombak panjang di bawah ketiaknya, menggenggamnya erat dengan tangan kanan, dan mengarahkannya ke depan, bersiap untuk menusuk.

Shi Jin memimpin seratus penunggang kuda menuju ke arah barat, mengejar mereka dengan gencar!

Terlihat Chage berlari ke arah barat sejauh puluhan langkah, lalu berbelok ke selatan. Jelas ia tidak ingin usahanya gagal total di saat genting ini. Ia memacu kudanya menuju kaki tembok kota, berharap dapat bergabung kembali dengan pasukan utama. Jika berhasil, seribu kavaleri Song yang keluar dari perkemahan ini tentu bukan masalah besar. Baginya, kunci kemenangan hanyalah menembus tembok kota.

Di celah tembok kota, kavaleri besi Tangxiang yang tak terhitung jumlahnya telah menginjak-injak tubuh rekan mereka sendiri untuk melewati rintangan kayu dan menyerbu ke dalam formasi infanteri.

Meski demikian, prajurit keluarga Zhe dari Qinzhou tetap mempertahankan barisan yang rapat. Tentara keluarga Zhe telah berkali-kali menghadapi serbuan kavaleri, dan formasi tombak yang solid adalah cara terbaik untuk melawan musuh.

Semakin banyak kavaleri Tangxiang yang masuk ke dalam formasi, barisan tentara keluarga Zhe perlahan mundur dan menderita banyak korban, namun mereka tidak tercerai-berai dan terus berupaya menjaga kerapatan formasi tombak.

Seorang prajurit Tangxiang di depan kuda Zheng Zhi baru saja mengangkat pedang permata miliknya, namun darah sudah menyembur dari dadanya. Bahkan dengan hanya satu tangan yang memegang tombak, kecepatan serangan Zheng Zhi tetap sulit diantisipasi.

Kuku kuda melintas seketika, dan tombak itu pun menembus dada orang tersebut seiring dengan gerak maju kuda.

Puluhan prajurit Tangxiang itu tidak ada satu pun yang mampu berdiri setelah bersentuhan dengan kavaleri besi Weizhou. Seribu kuku kuda di belakangnya langsung menginjak-injak tubuh mereka tanpa ampun.

Di tembok kota, derap kaki kuda besi Tangxiang yang tak henti-hentinya menginjak kepala prajurit keluarga Zhe telah merobek celah pada formasi tombak yang rapat. Gelombang demi gelombang prajurit Tentara Barat maju dan mundur secara bergantian.

Kota itu hanya tinggal menunggu waktu untuk runtuh; kekalahan Tentara Barat sudah di depan mata.

Zheng Zhi, yang telah memasuki perkemahan Tangxiang, awalnya menargetkan Chage sebagai panglima musuh. Namun, begitu masuk ke dalam perkemahan, target di hatinya berubah. Ia tidak lagi mengejar Chage yang melarikan diri, melainkan memerintahkan Shi Jin untuk memotong jalannya.

Di atas panggung tanah, Zheng Zhi segera melihat belasan gong tembaga raksasa. Kudanya melompat ke atas panggung pengamatan panglima itu.

Sebelum kudanya berhenti dengan stabil, Zheng Zhi sudah melompat turun. Ia terhuyung beberapa langkah sebelum berhasil berdiri tegak. Dengan jatuhnya kota yang sudah di depan mata, tidak ada waktu baginya untuk bertindak lamban.

Tombak besi diangkat tinggi-tinggi, lalu dihantamkan dengan kekuatan penuh ke arah gong.

"Dung...!!!" Suara dentuman logam yang nyaring, disertai getaran yang bergema, menyebar ke seluruh penjuru medan perang.

"Dung-dung... dung-dung... dung-dung-dung-dung-dung..."

Gong-gong lainnya mulai dibunyikan, memenuhi cakrawala dengan suara tanda mundur.

Zheng Zhi terus memukul dengan ritme yang semakin cepat, matanya menatap ke arah kota dengan penuh kecemasan.

Bagi Tong Guan, tidak ada suara yang lebih merdu di dunia ini selain suara gong yang datang dari utara. Musik duniawi tidak ada artinya, bahkan musik surgawi pun tidak bisa menandingi dentuman logam ini.

"Zheng Zhi, Zheng Zhi berhasil..." Tong Guan memanjat anak tangga tembok kota dengan tangan dan kakinya, berteriak kegirangan.

"Ha-ha... Zheng Zhi berhasil... Aku tahu, aku tahu dia pasti bisa... Zheng Zhi... benar-benar jenderal terhebat di zaman ini!" Tong Guan mencapai puncak tembok kota dan segera mencari sosok Zheng Zhi di kejauhan, namun ia tidak menemukannya, hanya melihat kavaleri Tangxiang di bawah kota yang terus memutar arah.

"Bagus... bagus... ha-ha..."

Tong Guan, sang menteri, tampak seperti anak kecil yang sedang kegirangan, menari-nari dan memukuli tembok batu seolah-olah ia sedang mabuk kepayang.

Weiming Chage yang baru saja setengah jalan melarikan diri, mendengar suara gong yang terus-menerus bergema dari belakang. Tubuhnya bergoyang di atas pelana, kepalanya terasa kosong, dan ia hampir jatuh.

Melihat ke arah bawah tembok kota, prajurit Tangxiang berbalik arah satu per satu. Chage akhirnya tidak mampu bertahan lagi; tangannya melemah dan kakinya lemas. Tanpa kendali dari tuannya, kudanya perlahan melambat...

Pandangan Chage menjadi gelap, dan ia pun jatuh tersungkur ke tanah.

Beberapa pengawal di sampingnya segera turun dari kuda untuk mengangkat sang panglima, dengan tergesa-gesa menaikkan Chage ke atas kuda tangguh, dan memacu kuda itu dengan kencang. Ratusan kavaleri Song yang mengejar di belakang sudah tidak jauh lagi; sedikit saja terlambat, sang panglima pasti akan tewas di medan perang.

"Cepat, cepat!" Shi Jin yang melihat Chage terjatuh dari kudanya, terus mendesak pasukannya untuk mempercepat laju, sementara busur silang di tangannya terus melepaskan anak panah ke arah depan.

Zheng Zhi menghabiskan seluruh tenaganya memukul gong hingga lengannya terasa kaku dan mati rasa. Ia menancapkan tombaknya ke tanah, dan seorang prajurit segera menggantikannya untuk terus memukul gong. Belasan gong besar itu tidak berhenti bergetar sedetik pun.

Sesaat kemudian, pasukan Tangxiang telah mundur dari kota. Prajurit Tentara Barat pun tidak membuang waktu; di atas dan di bawah tembok, segala sesuatu yang bisa dipindahkan digunakan untuk menyumbat celah tembok. Saat tidak ada lagi yang bisa dipindahkan, mereka menggunakan cangkul dan garu untuk menggali tanah guna menutupi celah tersebut.

Tiga jenderal Tentara Barat, Tong Guan, Zhong Shidao, dan Zhe Keqiu berkumpul di atas tembok, terus menatap ke arah kejauhan.

"Zheng Zhi dari Weizhou sungguh hebat!" teriak Zhe Keqiu. Hingga saat itu, ia yang sudah siap untuk mati demi kehormatan, akhirnya mengerti mengapa suara gong itu dibunyikan.

"Jenderal terhebat di zaman ini! Jenderal terhebat di dunia!" Tong Guan yang wajahnya penuh kegembiraan terus mengulang-ulang kalimat tersebut dengan penuh semangat.

Hanya Zhong Shidao yang diam membisu, matanya terpaku pada kejauhan. Pasukan Tangxiang yang tak terhitung jumlahnya mundur ke utara, namun sosok Zheng Zhi dan kavaleri besi Weizhou masih belum terlihat di cakrawala.

Shi Jin terus mengejar Chage yang berada di jarak tiga puluh hingga empat puluh langkah di depan, anak panah busur silang terus menghujani. Kavaleri Tangxiang yang mundur bagaikan air bah juga tidak jauh dari sana.

"Kena! Kena, dia terkena!" seru seorang prajurit di samping Shi Jin. Ratusan orang yang mengejar di belakang terus menembakkan panah, dan akhirnya membuahkan hasil.

Shi Jin melihat dengan saksama, benar saja, sebatang anak panah telah tertancap di punggung panglima Tangxiang yang tersungkur di atas punggung kudanya. Melihat kavaleri Tangxiang yang berbalik menyerang ke arah mereka, ia segera menarik kendali kuda dan berseru: "Mundur!"

Mereka pun segera memutar kuda menuju perkemahan Tangxiang untuk bergabung dengan Zheng Zhi.

Tiga kelompok kavaleri Weizhou di medan perang—Shi Jin, Lin Chong, dan Wang Jin—menghadapi gelombang kavaleri Tangxiang yang mundur, semuanya memacu kuda menuju perkemahan Tangxiang.

Karena Zheng Zhi masih berada di dalam perkemahan orang-orang Tangxiang tersebut.