Panglima bawahan...

Malam harinya, segala persiapan telah diatur dengan baik. Tetua Zhong tentu saja menyiapkan perjamuan untuk mengantar kepulangan mereka, meski lebih tepat dikatakan bahwa Zhe Keku yang membereskan semuanya. Walaupun Tetua Zhong telah memegang kendali, ia masih asing dengan situasi di Qinzhou ini.

Suasana perjamuan tidak dihadiri banyak orang. Hati Tong Guan sebenarnya sudah tidak berada di tempat itu lagi. Jika bukan karena ia sedikit menahan gejolak di dadanya, mungkin Tong Guan sudah berangkat kembali ke ibuukota sejak malam itu juga.

"Tuan Tong, bawahan ini dan para leluhur telah menjaga barat laut selama turun-temurun, berperang melawan kaum Dangxiang generasi demi generasi. Mana berani saya membayangkan hari seperti sekarang ini, bisa tuntas meredakan ancaman perbatasan sekali untuk selamanya? Tuan Tong, terimalah penghormatan dari bawahan ini!" Tetua Zhong mengangkat cangkir araknya, lalu membungkuk hormat secara mendalam. Jelas sekali bahwa dari lubuk hatinya, ia sangat berterima kasih kepada Tuan Tong Guan ini.

Mengenai pertempuran besar ini, Jenderal Tetua Zhong telah menyaksikan sendiri segala perencanaan dan usaha yang dicurahkan Tong Guan dari awal hingga akhir. Dari yang awalnya sempat memandang rendah seorang pejabat kasim, hingga kini menyaksikan kemenangan gemilang yang sangat memuaskan. Di dalam hati Jenderal Tetua Zhong, kasim bernama Tong Guan ini kian hari kian nampak agung.

"Tuan Zhong terlalu memuji. Kemenangan besar ini sepenuhnya berkat persiapan bertahun-tahun dari para jenderal di barat laut, serta pengorbanan para prajurit yang bertempur habis-habisan dengan pertaruhan nyawa. Saya ini hanya datang ke barat laut untuk memungut sedikit jasa, sungguh tidak layak menerima penghormatan besar dari Jenderal Zhong." Tong Guan tentu sangat memahami situasi ini. Usia Tetua Zhong sudah puluhan tahun, dan jika orang seusia itu memberikan penghormatan kepadanya, ia tentu tidak boleh bersikap angkuh karena dukungan rakyat tetaplah penting. Maka, ia pun segera bangkit dan membungkuk untuk membalas penghormatan itu.

Tetua Zhong buru-buru memapah Tong Guan berdiri dan berkata, "Tuan Tong, di masa depan, jika ada titah apa pun, cukup kirimkan sepucuk surat ke barat laut. Seluruh pasukan kami di barat laut pasti akan menerobos api dan lautan, pantang mundur!"

"Tuan Zhong terlalu sungkan. Bisa berkesempatan menyaksikan keperkasaan Pasukan Barat membuat saya merasa hidup ini tidak sia-sia," balas Tong Guan sambil mengangkat cangkirnya sebagai penghormatan balik. Sikap Tetua Zhong yang menghargainya dibalas oleh Tong Guan dengan kesopanan yang lebih besar lagi.

"Dengan ancaman di perbatasan barat laut yang telah tuntas, di usia senja ini, saya bahkan bisa menutup mata dengan tenang saat ajal menjemput nanti. Pasukan Barat yang memiliki begitu banyak prajurit elit juga sudah saatnya perlahan-lahan menanggalkan zirah dan kembali menjadi petani, sekaligus meringankan beban istana kekaisaran." Pemikiran Tetua Zhong sangatlah sederhana. Para prajurit bertempur sedemikian rupa semata-mata agar bisa bercocok tanam dengan tenang di atas sebidang tanah, tanpa harus khawatir ada orang yang datang membawa golok untuk membunuh dan merampas harta benda.

Bagi rakyat Tionghoa, selama ribuan tahun lamanya, tujuan akhir dari perang tidak lain adalah agar mereka dapat mengolah tanah dengan tenteram dan menghidupi keluarga.

"Tuan Zhong, apa yang Anda katakan sangat benar." Tong Guan sebenarnya tidak terlalu memikirkan hal semacam itu, namun ia tahu betul bagaimana cara memberikan tanggapan yang selaras.

Prajurit Song Utara sejak awal menganut sistem seumur hidup, sehingga tidaklah mudah bagi mereka untuk begitu saja menanggalkan zirah dan kembali ke ladang. Tanpa adanya peperangan di barat laut, jatah gandum dan gaji yang dikirimkan oleh istana tentu akan banyak berkurang. Masa depan begitu banyak prajurit Pasukan Barat ini sungguh merupakan sebuah masalah pelik bagi Tuan Zhong yang masih harus mengurus wilayah tersebut.

"Soal pelepasan zirah ini, saya sangat mengharapkan perhatian lebih dari Tuan Tong." Ucapan Tetua Zhong inilah yang menjadi isi hati utamanya. Jika para prajurit ini tidak dapat diberi penghidupan yang layak, setidaknya mereka harus dicarikan jalan keluar.

Dinasti Song hingga saat ini telah menyaksikan betapa banyak prajurit di berbagai jalur dan prefektur hidup lebih sengsara daripada pengemis.

"Sesampainya saya kembali di Dongjing, saya tentu akan melaporkan hal ini kepada Baginda Kaisar. Tuan Zhong silakan tenang saja," jawab Tong Guan, entah apakah ia hanya sekadar berjanji muluk ataukah benar-benar berniat mengusahakan hal tersebut.

Tetua Zhong menangkupkan tangan memberi salam terima kasih sekali lagi, lalu kembali menuangkan arak. Keduanya berbincang dengan akrab, hanya saja percakapan hari itu tidak lagi diwarnai suasana kemiliteran seperti biasanya. Topik yang dibahas lebih banyak mengenai urusan-urusan serius, tanpa gelak tawa dan candaan yang santai.

Beberapa saat kemudian, setelah urusan di antara mereka hampir selesai, Tetua Zhong tiba-tiba mengangkat cangkirnya ke arah Zheng Zhi.

"Jenderal Zheng, orang tua ini masih memiliki satu urusan yang ingin dititipkan kepadamu," ucap Tetua Zhong.

Setelah menenggak beberapa cangkir arak dan duduk menyimak percakapan kedua orang itu dari tadi, Zheng Zhi segera tersadar. Ia mengangkat cangkirnya, bangkit berdiri, menangkupkan tangan, dan berkata, "Perintah apa lagi yang Tuan Zhong miliki? Bawahan ini pasti akan menyelesaikannya dengan tuntas."

"Aku memiliki seorang perwira muda di bawah komandanku, anak asli kelahiran Prefektur Yan'an. Ia selalu berada di sisiku sebagai kepala pasukan pengawal pribadi, sangat menguasai kitab-kitab strategi militer, dan paham betul urusan perang. Dalam pertempuran kali ini, ia telah menorehkan banyak jasa. Saat menyerang Youzhou, dialah orang pertama yang berhasil mendobrak naik ke atas tembok kota. Bakat militer seperti ini, jika terus dibiarkan tertahan di barat laut, akan menjadi sia-sia. Aku ingin ia mengikutimu untuk memperluas wawasan di dunia luar. Jika ada kesempatan, ia bisa turut turun ke medan pertempuran untuk membunuh musuh dan meraih prestasi gemilang, itu akan menjadi hal yang paling membahagiakan. Bagaimana menurut Jenderal Zheng?" Cangkir di tangan Tetua Zhong diangkat lalu diletakkan, diletakkan lalu diangkat kembali. Serangkaian kalimat itu pada hakikatnya adalah titipan untuk membawa seorang talenta berbakat.

Lengan Zheng Zhi ikut naik turun mengikuti gestur Tetua Zhong, dan ia pun menangkap maksud di balik perkataan tersebut. Ia segera menjawab, "Tetua Zhong, urusan ini sangatlah mudah. Yang saya takutkan justru kehadiran saya malah menyia-siakan bakat besarnya."

Melihat urusan telah beres, Tetua Zhong mengabaikan kerendahan hati Zheng Zhi dan berkata terus terang, "Jika mengikutimu saja bisa disebut menyia-nyiakan bakat, maka di seluruh Dinasti Song ini tidak akan ada lagi orang yang mampu memanfaatkan kemampuan militernya. Mari kita minum."

Zheng Zhi segera mengangkat cangkirnya menyambut, lalu meneggaknya hingga tandas. Ia tidak terlalu memikirkan sebutan perwira muda yang diucapkan Tetua Zhong. Di sisi Zheng Zhi sendiri sebenarnya sudah ada beberapa perwira muda yang gagah berani, tetapi mendapat tambahan satu orang lagi tentu merupakan hal yang baik. Sebagai orang barat laut, ikatan persahabatan dan kesetiaan selalu dijunjung tinggi.

Perjamuan itu terasa sedikit lebih formal sehingga tidak berlangsung terlalu lama. Setelah semuanya makan dan minum hingga kenyang, mereka pun membubarkan diri ke tempat masing-masing.

Zheng Zhi masih memiliki tugas lain. Peti demi peti berisi emas, perhiasan, batu mulia, serta gulungan lukisan dan kaligrafi harus diangkut ke atas gerobak dan diikat dengan kencang, serta dijaga oleh para pengawal yang ditugaskan khusus.

Setelah semua itu selesai, Zheng Zhi berjalan perlahan menuju kamar istirahatnya. Ia merasa dirinya kini telah berubah menjadi sosok sekretaris dalam bayangannya sendiri; sang bos makan dan minum dengan puas, sementara sekretarisnya harus membereskan sisa-sisa harta suap tersebut.

Sebelum fajar menyingsing, Tong Guan sudah terbangun dan selesai membersihkan diri. Tidak lama kemudian, Zheng Zhi keluar dari kamar tamunya.

Perjalanan kali ini akan membawa mereka menuju Jingzhaofu, yang tak lain adalah Chang'an pada masa lalu, atau Xi'an di masa depan. Jingzhaofu jelas merupakan sebuah kota benteng pertahanan utama yang sangat penting di barat laut, sekaligus simpul transportasi strategis serta pusat ekonomi dan budaya di wilayah tersebut.

Seribu pasukan berkuda melaju dengan panji-panji yang berkibar megah dan zirah berkilau terang, memimpin di depan bersama Tong Guan dan Zheng Zhi.

Tiga ribu prajurit pejalan kaki dari Prefektur Qingzhou menunggang kuda sambil mengawal ribuan tahanan kaum Dangxiang.

Baru saja mereka berjalan tidak seberapa jauh, silih berganti orang datang menunggang kuda untuk mengantar kelepasan mereka. Ada yang mengenakan pakaian resmi pemerintahan maupun pakaian biasa, tampak menunjukkan keengganan yang mendalam untuk berpisah dengan Tuan Tong Guan. Ketulusan emosi itu tergambar jelas dari mata yang berkaca-kaca, saling membungkuk memberi hormat. Di saat-saat perpisahan itu, air mata benar-benar membasahi kerah baju, diiringi rasa kehilangan yang begitu pekat.

Bahkan seorang Tong Guan yang telah berpengalaman luas dalam urusan duniawi pun merasa terharu. Selama dua tahun berada di barat laut ini, masih ada sedikit rasa berat hati untuk meninggalkan tempat tersebut.

Pemandangan semacam itu sungguh menjadi sebuah pelajaran akting yang sangat berharga bagi Zheng Zhi.

Pasukan terus bergerak maju secara perlahan.

Tiba-tiba, dari arah belakang terdengar seseorang yang memacu kudanya dengan kencang sambil berteriak, "Jenderal Zheng! Jenderal Zheng!"

Zheng Zhi menoleh ke belakang dengan perasaan penasaran. Sepanjang perjalanan ini, semua orang selalu meneriakkan nama Tuan Tong. Ia sama sekali tidak menyangka masih ada orang di Qinzhou yang datang untuk melepas kepergiannya.

Sosok itu kian mendekat. Tampak seorang perwira muda duduk tegap di atas kuda tegap, mengenakan zirah lengkap dengan raut wajah yang tegas dan jantan.

Zheng Zhi perlahan menarik kendali kudanya untuk memperlambat laju, lalu teringat akan kejadian semalam. Ia pun bisa menebak bahwa perwira muda inilah orang yang dititipkan oleh Tetua Zhong ke sisinya.

Kuda penunggang itu melesat lurus ke arah Zheng Zhi. Jelas sekali pemuda itu mengenalinya, sebab di kalangan prajurit Pasukan Barat yang melalui pertempuran itu, amat jarang ada yang tidak mengenal Zheng Zhi.

"Bawahan ini mematuhi perintah Tetua Zhong, khusus datang untuk melapor kepada Jenderal!" Perwira muda itu menghentikan kudanya, lalu menangkupkan tangan memberi hormat. Di punggungnya terselip sebilah tombak besi sepanjang satu zhang delapan chi. Sekilas pandang, meskipun tombak itu tampak sedikit lebih ramping, namun rasanya jauh lebih berat daripada milik Zheng Zhi.

Zheng Zhi mengamati lebih dekat. Perwira muda itu memiliki postur tubuh yang benar-benar kekar, hampir menyaingi Lu Da, namun tampak sedikit lebih ramping daripada Lu Da. Di antara alisnya terpancar semangat kepahlawanan yang tajam, memperlihatkan aura ketajaman seorang pemuda yang penuh percaya diri.

"Tetua Zhong banyak memujimu. Hari ini setelah melihatmu secara langsung, kau memang luar biasa dan benar-benar seorang jenderal yang gagah berani. Hari ini ikutlah bersamaku ke Dongjing. Kelak pasti akan ada kesempatan bagimu untuk meraih prestasi gemilang dan membuktikan bakatmu," ucap Zheng Zhi berbasa-basi saat pertama kali berjumpa. Kendati demikian, di dalam hatinya ia sangat mempercayai perkataan Tetua Zhong; perwira muda ini pasti memiliki keistimewaan dan kemampuan yang luar biasa.

"Bawahan ini..."