Bab Seratus Empat Belas: Serangan Ribuan Penunggang

"Di dekat suku Miqin, ditemukan banyak tentara Dangxiang," lapor seorang pengintai dengan berlutut.

"Berapa jumlahnya? Siapa mereka?" Zheng Zhi mengernyitkan dahi. Apa yang dikhawatirkan akhirnya tiba, namun ia tidak menyangka kedatangan mereka begitu cepat. Belum genap dua puluh hari, orang-orang Dangxiang sudah tiba. Jelas sekali mereka mendengar kabar itu lebih awal, mungkin sudah sepuluh hari yang lalu.

"Semuanya adalah pasukan berkuda, jumlahnya mencapai sepuluh ribu orang," jawab pengintai itu yang telah memastikan kondisi dasar tersebut.

"Bagaimana dengan baju zirah dan senjata mereka?" tanya Zheng Zhi buru-buru. Pikirannya seketika tertuju pada kejadian di tepi Sungai Weiru saat itu; seribu pasukan berbaju besi Dangxiang memiliki kekuatan tempur yang sangat tangguh.

"Ada sekitar seribu hingga dua ribu yang mengenakan baju besi, sisanya menggunakan zirah kulit," jawab pengintai itu lagi.

Zheng Zhi mengangguk berulang kali. Jumlahnya tidak terlalu banyak. Dalam dua puluh hari bisa mengerahkan sepuluh ribu orang, tampaknya orang-orang Dangxiang juga belum melakukan persiapan matang; mengerahkan sepuluh ribu tentara dari garnisun perbatasan secara mendadak jelas merupakan batas maksimal mereka. Namun, Zheng Zhi sadar bahwa pasukan besar lainnya akan segera menyusul dalam waktu dekat.

Zheng Zhi kini tahu cara membedakan kualitas prajurit Xixia, yaitu dengan melihat baju zirah mereka.

"Bunyikan terompet, tabuh genderang, dan kumpulkan para komandan di tenda besar!" Zheng Zhi berseru dengan wajah garang. Ia berdiri tegak, semangat bertempur berkobar di dalam dadanya.

Suara terompet bergema di seluruh kamp, membuat semua orang sibuk. Terompet adalah perintah kesiapsiagaan tempur. Para prajurit segera mengenakan senjata dan baju zirah mereka, lalu menempati garis pertahanan yang telah disiapkan sebelumnya.

Rintangan kayu dipasang di luar kamp, busur silang raksasa disusun rapi di sepanjang tembok pertahanan, sementara anak panah terus diangkut ke depan. Para komandan dari setiap kesatuan memacu kuda menuju tenda besar untuk melapor. Tidak ada yang berani lalai; peraturan berlaku ketat, siapa pun yang terlambat setelah tiga kali tabuhan genderang akan kehilangan kepala.

Setelah puluhan komandan berbaju zirah memberi hormat dan berbaris rapi, Zheng Zhi memulai bicaranya.

"Orang-orang Qiang telah tiba! Dua ribu kavaleri berbaju besi dan delapan ribu kavaleri berzirah kulit!" Zheng Zhi menyapu pandangan ke arah semua orang, menyampaikan kabar itu sebagai kalimat pembuka.

Mendengar hal itu, baju zirah mereka beradu menghasilkan suara gemerincing. Mereka semua berdiri tegak, menatap tajam ke arah Zheng Zhi. Bahkan orang-orang yang paling akrab dengannya tidak berani melakukan gerakan yang tidak perlu.

"Perintah, kerahkan semua pengintai!" Zheng Zhi langsung memberikan instruksi.

"Siap, laksanakan!" komandan pengintai melangkah maju dan memberi hormat.

"Seluruh prajurit dilarang meninggalkan pos masing-masing."

"Siap, laksanakan!" jawab para komandan.

"Tawan semua orang Qiang di kamp bagian dalam, jaga mereka dengan pasukan hukuman (peijun), jangan sampai ada kesalahan. Selain itu, bagikan semua senjata pasukan hukuman kepada para prajurit, siapkan untuk digunakan saat pertempuran."

"Siap, laksanakan!" jawab komandan pasukan hukuman. Meskipun secara struktur pasukan hukuman yang berjumlah dua puluh ribu orang berada di bawah satu komando yang seharusnya setara atau lebih tinggi dari Zheng Zhi, status mereka jauh berbeda.

"Pasukan garnisun (xiangjun) bertanggung jawab atas logistik makanan, pengangkutan anak panah, dan perawatan korban luka. Jangan sampai ada kesalahan!"

"Siap, laksanakan!" jawab komandan pasukan garnisun.

"Perintah, semua komandan harus siaga penuh, kumpul saat genderang dibunyikan, jangan sampai lalai." Zheng Zhi memberikan perintah satu per satu. Dalam situasi bertahan seperti ini, tidak perlu pengaturan berlebih; hanya tinggal menunggu serangan musuh. Ini adalah taktik terbaik, karena tentara Song paling ahli dalam pertahanan berkat kualitas senjata dan busur silang yang unggul. Saat ini, persediaan anak panah di dalam kamp pun sangat melimpah.

Selama bertahun-tahun perang antara Song dan Xia, kemenangan besar selalu diraih dalam posisi bertahan. Setelah menang, mereka akan menyerang balik, membangun benteng lebih jauh ke depan langkah demi langkah; itulah cara yang membuat Xixia terus terdesak mundur. Setelah kalah, orang-orang Dangxiang tidak lama kemudian akan menyerang lagi demi ruang hidup mereka, namun mereka lebih sering kalah daripada menang, dan siklus itu terus berulang.

Orang-orang Dangxiang yang tidak punya pilihan berusaha bersekutu dengan bangsa Liao untuk menyerang Song, namun Liao dan Song yang telah berdamai selama seratus tahun tentu tidak mengizinkannya. Meskipun tidak ikut berperang secara langsung, bangsa Liao justru mendukung Xixia untuk menyerang Song. Setiap kali pertempuran menemui jalan buntu, pihak Liao akan datang menjadi penengah untuk mendapatkan keuntungan besar. Perjanjian damai Song-Xia yang ditengahi Liao telah berulang kali dibuat, namun berulang kali pula dilanggar dan berujung pada perang kembali.

"Kami patuh pada perintah!" jawab para komandan serempak dengan suara lantang dan menggelegar.

"Kata sandi malam ini: 'Amerika Utara' untuk pertanyaan, 'Oseania' untuk jawaban." Zheng Zhi menetapkan kata sandi tersebut, yang mungkin hanya dimengerti oleh dirinya sendiri di dunia ini.

Para komandan kembali ke unit masing-masing untuk bersiap.

Pasukan pengintai silih berganti keluar masuk, ada yang melesat pergi, ada pula yang berlari kembali.

Bahkan ada korban luka yang dikirim kembali, menandakan bahwa kedua pihak sudah terlibat bentrok. Jarak mereka kini hanya sekitar dua puluh hingga tiga puluh mil, saling berhadapan di jalur pegunungan. Para pengintai memenuhi jalur tersebut, dan pertumpahan darah pun telah dimulai.

Sebagian besar tentara veteran di dalam kamp masih bisa tidur, namun bagi banyak prajurit garnisun, pasukan hukuman, dan Zheng Zhi sendiri, malam itu terasa sulit untuk memejamkan mata.

Hingga tengah malam, korban dari pihak pengintai semakin bertambah, menunjukkan bahwa pertempuran semakin sengit. Orang-orang Dangxiang jelas telah mengirim lebih banyak pengintai, mengakibatkan kerugian besar di kedua belah pihak.

"Sampaikan perintah, tarik mundur semua pengintai, sisakan hanya sedikit untuk memutar ke arah utara guna memantau, dan sisakan satu unit kecil untuk mengawasi kamp musuh serta jalur pegunungan. Sisanya kembali ke kamp untuk bersiap," Zheng Zhi mengeluarkan perintah di tengah malam.

Tidak ada gunanya membiarkan para pengintai terus berguguran. Pengintai dari pasukan Barat (Xijun) adalah yang terbaik di antara yang terbaik, tidak perlu dikorbankan secara sia-sia. Musuh sudah datang dan situasi sudah cukup diketahui. Hanya perlu sedikit pengintai untuk memantau dari kejauhan guna mengawasi bala bantuan musuh.

Saat fajar menyingsing, Zheng Zhi yang tidak tidur semalaman tampak tetap segar tanpa rasa lelah. Ia sudah berada di depan gerbang kamp utama.

Tidak lama kemudian, sosok-sosok kavaleri Dangxiang mulai muncul di hutan pegunungan di kejauhan. Jumlah mereka semakin banyak, barisan mereka tampak tertib tanpa kepanikan sedikit pun, semuanya berjalan dengan teratur dan tenang.

Zheng Zhi pun mengangguk kecil, membatalkan niatnya untuk melakukan serangan mendadak saat formasi musuh belum stabil. Ia hanya memiliki tiga ribu kavaleri, menyerang sepuluh ribu kavaleri jelas bukan langkah bijak dan tidak perlu mengambil risiko.

"Bawa orang-orang Qiang ke sini," perintah Zheng Zhi. Ia sudah memiliki rencana sejak lama.

Di luar kamp, orang-orang Dangxiang perlahan menyusun formasi.

Semua orang suku Miqin yang berada di dalam kamp diseret ke balik tembok pertahanan, diikat di tiang-tiang kayu menghadap ke luar. Zheng Zhi memerintahkan agar semua orang Dangxiang, baik pria, wanita, tua, maupun muda, diikat di tiang-tiang kayu tembok tersebut.

Sisi depan seluruh kamp kini dipenuhi dengan tangisan dan jeritan orang-orang Dangxiang.

Zheng Zhi menunduk menatap kakak beradik Miqin yang ditawan di depannya, lalu berkata, "Entah apakah yang datang di seberang sana adalah Li Renming."

"Pasti prajurit terhebat Xixia yang datang! Hanya dia yang bisa tiba secepat ini. Anjing Song, kau takut? Kalian semua akan mati, hari ini kalian semua akan mati!" teriak Miqin Zhenwu dengan tatapan penuh kebencian ke arah Zheng Zhi.

Gadis Miqin berusaha menarik adiknya, namun sudah terlambat.

Zheng Zhi mendapatkan informasi yang ia inginkan. Ia tersenyum dan berkata, "Ha-ha... tampaknya ini sudah takdir, Wei Ming berbaju emas!"

Lebih dari sepuluh ribu kavaleri Dangxiang telah selesai menyusun formasi. Mereka memacu kuda ke depan, namun belum sampai pada jarak serbuan. Formasi mereka tetap stabil, bergerak maju dengan perlahan.

Zheng Zhi mengedarkan pandangan, mencari sosok berbaju emas yang mencolok itu. Sepuluh ribu kavaleri yang berbaris benar-benar tampak memenuhi gunung dan lembah.

Dalam jarak satu tembakan panah, kavaleri Dangxiang berhenti. Berbagai macam senjata, mulai dari tombak panjang, golok, hingga gada, tersedia lengkap. Mereka berdiri dalam keheningan yang mencekam, menciptakan tekanan yang memenuhi seluruh medan perang.

Para pria dari pasukan Barat (Xijun) mempererat genggaman pada busur silang mereka. Ada busur tangan, dan yang lebih mematikan adalah busur silang besar (chuangnu) yang anak panahnya sebesar tombak. Semuanya sudah siap untuk menyambut serbuan kavaleri Dangxiang.

Zheng Zhi akhirnya menemukan sosok berbaju emas itu dan memberi perintah, "Gantung kedua orang ini di tiang bendera."

Pengawal di sisinya segera menarik kedua tawanan tersebut, mengikat mereka dengan tali rami, dan mengangkat mereka ke atas dua tiang bendera besar di gerbang kamp.

Perintah ini adalah sesuatu yang dipelajari Zheng Zhi dari acara televisi di kehidupan sebelumnya, namun di sana biasanya orang Han yang diikat di depan garis pertempuran. Kini, Zheng Zhi menjadikan orang Dangxiang sebagai perisai manusia. Bahkan kakak beradik itu pun diikat di tempat yang tinggi.

Mungkin orang lain mengira Zheng Zhi hanya ingin membuat pihak Dangxiang ragu untuk menyerang, namun sebenarnya tujuan utama Zheng Zhi adalah memancing pertempuran.

Zheng Zhi tidak punya waktu untuk berlama-lama dalam kebuntuan. Selama orang Dangxiang berada di luar kamp, pembangunan benteng tidak bisa dilanjutkan, bahkan batu untuk konstruksi pun tidak bisa diangkut. Ia tidak akan membawa tiga ribu kavaleri dan lima ribu infanteri keluar untuk bertempur habis-habisan melawan sepuluh ribu kavaleri, apalagi pasukan besar musuh yang lain akan segera tiba.

Dengan memprovokasi musuh secara langsung seperti ini, ia bisa memaksa mereka untuk menyerang kamp. Jika yang memimpin adalah Wei Ming Renming, pertempuran akan segera meletus. Itulah hasil yang diinginkan Zheng Zhi; menyisakan orang-orang Dangxiang ini harus memiliki kegunaan.

Kakak beradik Miqin yang diikat di tempat tinggi juga melihat sosok berbaju emas itu.

Miqin Zhenwu mulai berteriak, seolah memanggil Wei Ming Renming.

Sang gadis hanya menatap tajam ke arah sosok berbaju emas di depan. Ia tahu bahwa sosok itu adalah calon suaminya. Meskipun belum pernah bertemu langsung, ia sering mendengar pujian bahwa calon suaminya itu tampan, gagah perkasa, dan merupakan pejuang hebat di Xia. Dalam benaknya, sang gadis memiliki banyak harapan dan lamunan tentang calon suaminya.

Menikahkan putrinya dengan anggota keluarga kekaisaran adalah strategi penting bagi Miqin Atai untuk perkembangan sukunya, sekaligus cara yang paling sederhana dan efektif.

Sebaliknya, Miqin Zhenwu sudah pernah bertemu dengan Wei Ming Renming. Sebagai pemimpin generasi berikutnya dari suku Miqin, remaja itu sudah sering pergi bersama ayahnya ke ibu kota Xixia, Xingqing.