Bab Sembilan Puluh Enam: Panglima Tertinggi Pasukan dan Kuda di Wilayah Wei

Setelah rombongan dagang milik Pan Xingguo diatur dengan baik, ia kembali menuju ibu kota, kali ini hendak pergi ke daerah yang lebih selatan, menuju Ying Tian, Yangzhou, Suzhou, Jiangning, dan Hangzhou.

Rombongan dagang kali ini jauh lebih besar, membawa lebih banyak arak, dan perjalanan ini tidak akan selesai dalam beberapa bulan saja. Ini merupakan arahan dari Zheng Zhi, dan ia menekankan agar saat kembali nanti, tidak perlu membawa seluruh hasil dalam bentuk uang perak. Wilayah selatan memang makmur, hasilnya adalah barang-barang mewah dan mahal, dari sutra hingga keramik, bahkan perhiasan dan batu giok buatan selatan pun terlihat lebih indah dan halus. Membawa barang dagangan kembali akan memberi keuntungan terbesar.

Zhu Wu membawa Chen Da secara pribadi untuk mengawal perjalanan ini. Kali ini hanya penasihat militer Zhu Wu yang mengiringi, sehingga Zheng Zhi bisa merasa lebih tenang.

Banyak orang mengira bahwa masyarakat selatan berwatak lembut, namun sebenarnya di sana juga terdapat kelompok penjahat dan tokoh-tokoh seperti Fang La.

Di lapangan latihan luar kota, di bawah panggung perwira, berkumpul dua hingga tiga ribu orang. Hari ini, pasukan Zheng Zhi membuka perekrutan tentara.

Tentu saja, ini bukan perekrutan umum dari rakyat, melainkan dari ribuan prajurit setempat di Weizhou. Mereka yang datang adalah prajurit pilihan dengan keberanian dan kekuatan.

Bagi prajurit setempat, masuk ke pasukan elit berarti mendapat penghasilan lebih, hadiah atas kemenangan di medan perang, dan kesempatan memiliki kuda gagah yang membanggakan. Mendengar pasukan Zheng Zhi membuka perekrutan, semua yang punya keberanian berperang tentu berbondong-bondong datang.

Zheng Zhi naik ke panggung perwira. Lapangan yang tadinya riuh langsung sunyi.

“Salam hormat kepada Jenderal Zheng!”

Lebih dari dua ribu orang memberi salam serempak, suara mereka membahana, hingga Zheng Zhi sendiri merasakan kebanggaan yang luar biasa.

“Mulai!” Zheng Zhi duduk di kursi utama panggung, memberi isyarat kepada Lao Hu untuk memulai seleksi.

Orang-orang dari barat laut umumnya menjunjung seni bela diri, yang paling tangguh masuk ke militer, dan yang terbaik masuk ke pasukan elit. Bahkan di seluruh Dinasti Song, prajurit pilihan dari pasukan setempat diangkat ke pasukan elit.

Biasanya, seleksi dimulai dengan tes kekuatan: mengangkat batu berat, kemudian dilanjutkan dengan latihan senjata seperti tombak dan pedang, dan memilih yang terbaik di antara mereka.

Tahun ini, Zheng Zhi mengubah metode seleksi, dimulai dengan berlari mengelilingi lapangan tiga putaran sejauh sepuluh li, dari situ dipilih lima ratus orang, lalu mereka diuji menggunakan senjata dan panah.

Perbedaannya tidak besar, hanya saja kini yang dipilih adalah mereka yang kuat dan tahan lama, bukan hanya yang bertenaga besar.

Akhirnya, terpilih lebih dari dua ratus orang untuk melengkapi pasukan, sisanya kembali ke tempat asal mereka dengan kecewa.

Setelah itu, pelatihan pun dimulai: latihan berkuda, pengaturan barisan, dan latihan panah kuat. Prajurit baru juga mendapat uang untuk biaya hidup awal.

Sebulan berlalu, semua kembali tenang, bahkan duka atas korban lebih dari tiga ratus orang perlahan-lahan hilang dari ingatan di jalanan Weizhou. Di kedai teh dan arak, hanya tinggal kisah kepahlawanan Jenderal Zheng yang dibicarakan.

Tong Guan masih berada di ibu kota dan belum kembali, tetapi surat pengangkatan dan penghargaan telah sampai ke Weizhou.

Kebetulan, Pejabat Kecil Song berada di Weizhou. Setelah membaca surat itu, ia segera mengirim orang untuk memanggil Zheng Zhi ke kantor pemerintahan.

“Zheng Zhi, ini adalah keberuntungan besar! Pejabat Tong benar-benar bijaksana, pasti akan membantumu dengan segala cara,” kata Song Shidao sambil tertawa, menepuk bahu Zheng Zhi.

“Pejabat, keberuntungan besar apa?” Zheng Zhi mendengar ucapan Song Shidao dan hatinya penuh suka cita. Berjuang sekuat tenaga di medan perang memang demi keberuntungan seperti ini.

“Ha ha... Zheng Zhi, dengarkan perintah.” Song Shidao tetap tertawa, benar-benar gembira untuk Zheng Zhi. Memiliki jenderal sehebat ini membuatnya sangat bangga, bahkan saat di Qingzhou, para prajurit setempat pun mengagumi Zheng Zhi, apalagi di wilayah lain.

“Saya siap!” Zheng Zhi menjadi serius, karena ini pasti perintah resmi.

“Diketahui bahwa komandan pasukan elit Weizhou, Zheng Zhi, memimpin pasukan di utara Pingxia menghadapi pasukan kuat dari suku Dangxiang. Dengan jumlah sedikit, mengalahkan banyak, berjuang dengan gagah berani, menewaskan lima ribu musuh, mengusir mereka sejauh seratus li, menakutkan pasukan kuat Dangxiang, menghancurkan semangat suku Qiang. Diberi gelar Lang Terbaik, diangkat sebagai Komandan Utama Pasukan Weizhou, memimpin semua urusan militer di Weizhou. Perintah dari Dewan Keamanan!” Song Shidao membacakan surat itu dengan senyum, lalu menutupnya dan menyerahkannya kepada Zheng Zhi.

Zheng Zhi merasa heran, kepala musuh yang digantung di gerbang kota tidak mungkin berjumlah lima ribu. Ia tersenyum, rupanya Pejabat Tong memang punya cara.

“Terima kasih, Pejabat!” Zheng Zhi segera memberi salam.

“Mengapa berterima kasih kepadaku? Mulai sekarang, tiga ribu prajurit elit Weizhou menjadi tanggung jawabmu, pastikan mereka dipimpin dengan baik.” Pejabat Kecil Song semakin gembira.

Di Dinasti Song, perwira militer terdiri dari lima puluh tiga tingkat, dari pangkat tertinggi kedua hingga pangkat terendah sembilan. Lang Terbaik adalah tingkat kedua puluh, setara dengan pangkat ketujuh. Walau hanya pangkat, ini setara dengan pangkat militer.

Namun, jangan remehkan pangkat ketujuh. Di Dinasti Song, perwira tertinggi hanya pangkat kedua, seperti Panglima Tertinggi atau Kepala Dewan Keamanan, itu pun batas tertinggi. Di bawah Dewan Keamanan, pangkat ketiga dan keempat hampir tidak ada, pangkat lebih tinggi biasanya mulai dari pangkat keempat.

Jenderal besar seperti Di Qing, yang mencapai posisi Komandan Utama Pasukan Qin Feng, hanya memiliki pangkat kelima, menunjukkan betapa rendahnya posisi perwira militer di pemerintahan Song.

Namun, Pejabat Kecil Song bukanlah perwira militer, melainkan pejabat sipil. Sebagai Kepala Pemerintahan, ia memegang seluruh kekuasaan militer dan administratif di wilayahnya, benar-benar pejabat sipil dengan pangkat keempat, lebih tinggi setengah tingkat dibanding kepala wilayah lainnya. Keluarga Song di perbatasan memang telah lama menjaga barat laut, sehingga kekuasaan militer dan administratif telah menyatu.

Di wilayah lain, biasanya ada Komandan Utama Pasukan, tetapi di barat laut, banyak jenderal yang telah menjaga wilayah selama beberapa generasi, sehingga jabatan itu sering dilewati, dan kini diberikan kepada Zheng Zhi. Bagi Tong Guan, ini adalah pilihan yang tepat.

Namun Zheng Zhi tidak memahami semua ini, ia buru-buru berkata, “Pejabat, pasukan keluarga Song, bagaimana mungkin saya bisa memimpin?”

“Zheng Zhi, apa yang kau katakan? Kebetulan wilayah pemerintahan ini kekurangan satu komandan utama, harus ada yang memimpin urusan militer, kau sangat cocok, sesuai dengan keinginanku. Setelah ini, lakukan tugas dengan sepenuh hati.” Pejabat Kecil Song mengira Zheng Zhi hanya bersikap rendah hati, sehingga ia memberikan dorongan.

Zheng Zhi mulai mengerti bahwa jabatan ini adalah posisi utama di pasukan keluarga Song, sementara Kepala Pemerintahan memang memegang kendali atas seluruh urusan militer dan administratif di wilayahnya.

“Saya pasti tidak akan mengecewakan tugas pejabat!” Zheng Zhi tampak serius berjanji.

“Bagus, hari ini adalah hari yang membahagiakan, kita harus minum bersama. Beberapa hari lagi saya harus ke Qingzhou, lain kali kita bertemu entah kapan.” Song Shidao kembali tertawa. Setelah beberapa bulan menangani Qingzhou, urusan yang harus diurus sangat banyak.

Terutama urusan militer, Song Shidao terus melakukan reformasi, menyeleksi ulang prajurit elit, yang tidak layak dikembalikan ke pasukan biasa, semua urusan pengangkatan militer sangat rumit, dan semua ini memang membutuhkan perhatian ekstra. Namun di Weizhou, pemerintahan sudah berjalan lancar selama bertahun-tahun, sehingga tidak perlu terlalu banyak mengurus.

Pada malam hari, di acara makan malam, para perwira memberi salam hormat kepada Komandan Utama Pasukan, Jenderal Zheng, dan Song Shidao mendukung Zheng Zhi dengan penuh semangat.

Dengan dukungan Song Shidao, para perwira tentu tidak berpikir macam-macam, sebaliknya mereka semakin menghormati pejabat baru. Orang yang berpengalaman di medan perang tahu betul bagaimana beratnya pertempuran hari itu. Para prajurit berpikir sederhana, yang bisa memimpin mereka hanyalah yang paling gagah.

Apalagi ada Lu Da dan lain-lain yang mendukung di sisi Zheng Zhi, sehingga pejabat baru ini bisa duduk dengan tenang dan percaya diri.