Bab Tiga Puluh Sembilan: Ada Masalah dengan Pajak Garam

"Hal ini penuh dengan kejanggalan. Dikhawatirkan ada pejabat daerah yang bersekongkol dengan pedagang garam untuk memperkaya diri sendiri, menipu atasan, dan menyembunyikan kebenaran."

"Mohon Yang Mulia mengeluarkan dekrit untuk menyelidiki masalah ini hingga tuntas, demi menegakkan hukum negara dan membersihkan birokrasi!"

Pajak garam di Jiangnan adalah jabatan yang sangat basah dan penuh dengan kepentingan luas, sekaligus merupakan ladang subur bagi tindak korupsi.

Kaisar yang duduk di singgasana mengetukkan jarinya perlahan ke sandaran kursi, wajahnya tenang tanpa ekspresi.

Jiangnan, defisit pajak garam, lagi-lagi masalah yang merepotkan.

Namun, masalah ini datang di saat yang tepat.

Tepat sekali untuk memanfaatkannya guna menguji kemampuan Lu Chenzhou sekali lagi.

"Apa yang dikatakan Menteri Zhou, ada benarnya."

Tatapan Kaisar perlahan beralih ke arah Lu Chenzhou yang berdiri tegak di tempatnya.

"Kasus pajak garam Jiangnan menyangkut kas negara dan kesejahteraan rakyat, memang harus diselidiki."

"Menteri Lu."

Lu Chenzhou melangkah maju dan menundukkan kepala.

"Hamba hadir."

Kaisar menatapnya dengan nada penuh wibawa.

"Dalam kasus kecurangan ujian negara, meskipun kamu berhasil menangkap dalang utamanya, tindakanmu terlalu keras hingga menyebabkan Liang Ping bunuh diri di depan aula, yang memicu kegaduhan opini publik."

"Aku memberimu kesempatan untuk menebus kesalahanmu. Kasus defisit pajak garam Jiangnan ini kuserahkan kepadamu untuk ditangani."

Suara Kaisar terhenti sejenak, membawa peringatan yang jelas.

"Namun ada satu hal yang harus kamu ingat. Penyelidikan boleh dilakukan, interogasi juga boleh."

"Jangan sekali-kali menyiksa tersangka secara berlebihan dan mengulangi kesalahan yang sama. Yang aku inginkan adalah kebenaran yang terungkap, bukan arwah penasaran akibat pengakuan di bawah paksaan."

Pesan ini mengandung teguran yang sangat kentara.

Di sisi Kaisar untuk saat ini, tidak ada orang yang lebih cocok daripada dia untuk memimpin Dongchang dan menangani kasus-kasus pelik ini.

Ini adalah kesempatan yang diberikan Kaisar kembali kepadanya, namun sekaligus ujian yang jauh lebih berat.

Pikiran Lu Chenzhou berputar cepat, namun wajahnya tetap datar tanpa riak sedikit pun.

Tanpa ragu, ia langsung membungkuk untuk menerima perintah.

"Hamba menerima dekrit. Hamba tidak akan mengecewakan kepercayaan Yang Mulia dan akan mengusut tuntas kasus pajak garam Jiangnan. Agar tidak terjadi hal yang tidak diinginkan, hamba akan berangkat ke Jiangnan besok."

Kaisar mengangguk puas.

Sikap Lu Chenzhou yang lugas dan tegas ini menghemat banyak kata-katanya.

"Baik, aku memberimu wewenang untuk bertindak sesuai kebutuhan. Namun ingatlah kata-kataku."

"Sidang dibubarkan."

"Hamba mohon pamit."

Lu Chenzhou kembali memberi hormat, lalu berbalik dan melangkah pergi dengan mantap.

Pangeran Nanping mengerutkan kening sedikit, matanya dipenuhi kekhawatiran.

Kasus pajak garam Jiangnan bukanlah tempat yang aman; perjalanan Lu Chenzhou kali ini pasti akan penuh dengan bahaya.

Ia ingin maju untuk mengatakan sesuatu, namun melihat langkah Lu Chenzhou yang tidak berhenti, sosoknya segera menghilang di luar aula.

Keluar dari gerbang istana, kereta kuda kediaman komandan sudah menunggu di sana.

Lu Chenzhou naik ke dalam kereta tanpa langsung memerintahkan untuk kembali ke kediaman.

Ia bersandar pada bantalan empuk, memejamkan mata sejenak untuk menenangkan diri, menyembunyikan kelelahan dan ketajaman di balik matanya.

Sebelum pergi ke Jiangnan, ada beberapa hal yang perlu diatur.

Terutama mengenai pihak Putra Mahkota, ia harus berkunjung ke sana.

Pencitraan di permukaan harus dilakukan dengan sempurna agar ia merasa tenang dan menurunkan kewaspadaannya.

Meskipun kasus kecurangan ujian negara telah ditekan paksa oleh Kaisar, Putra Mahkota pasti menaruh dendam pada Pangeran Qi.

Perjalanan ke Jiangnan ini justru akan membuatnya berpikir bahwa dirinya telah jauh dari perebutan kekuasaan di ibu kota.

Ia membuka mata, tatapannya kembali sedingin biasanya.

"Pergi ke kediaman Putra Mahkota."

Fu An tertegun sejenak, namun tidak berani bertanya lebih lanjut dan segera menjawab.

"Baik, Tuan Komandan."

Cambuk kuda diayunkan, kereta berbelok arah dan melaju menuju Istana Timur.

Kediaman Putra Mahkota.

Kereta berhenti perlahan di depan gerbang berwarna merah terang.

Lu Chenzhou menyingkap tirai dan turun dari kereta.

Penjaga gerbang yang melihatnya tampak terkejut, lalu segera memberi hormat dengan hormat dan bergegas masuk untuk melapor.

Tak lama kemudian, Putra Mahkota menyambutnya secara pribadi.

Wajahnya menunjukkan keterkejutan yang terlihat jelas.

"Tuan Komandan Lu datang?"

Putra Mahkota melangkah maju dengan senyum hangat yang merekah di wajahnya.

"Apakah teh waktu itu sudah habis? Aku masih punya persediaan lagi."

"Mari, mari kita berbincang di paviliun."

Ia dengan ramah menyingkir ke samping, memberikan isyarat undangan.

Lu Chenzhou juga memasang senyum tipis yang pas di wajahnya.

Senyuman itu tidak sampai ke matanya, membawa jarak dan basa-basi yang sudah biasa ia lakukan.

Ia mengikuti Putra Mahkota melewati koridor tertutup menuju paviliun yang indah di kedalaman taman.

Di atas meja batu sudah tersedia peralatan teh, dan di tungku kecil di sampingnya, air dari mata air sedang mendidih mengeluarkan uap panas.

Putra Mahkota mengambil teko teh sendiri dan menyeduh teh dengan gerakan yang terampil.

Aroma teh yang harum segera memenuhi udara.

Lu Chenzhou duduk di bangku batu, memperhatikan gerakan Putra Mahkota yang luwes tanpa langsung membuka suara.

Putra Mahkota mendorong secangkir teh berwarna kuning jernih ke hadapannya.

"Aku pikir Tuan Komandan Lu akan pulang untuk beristirahat setelah urusannya selesai hari ini."

Lu Chenzhou mengangkat cangkir teh, ujung jarinya merasakan kehangatan dinding cangkir.

Ia tidak langsung meminumnya, hanya mendekatkan cangkir ke hidung dan menghirup aromanya yang elegan.

"Yang Mulia tidak bersuara di aula sidang hari ini."

"Hamba menebak, mungkin karena takut terkena imbasnya."

Mendengar itu, tangan Putra Mahkota yang memegang cangkir sedikit terhenti.

Segera setelah itu, ia menyesap tehnya seolah tidak terjadi apa-apa, wajahnya tetap menunjukkan ekspresi santai dan puas diri.

Si kasim Lu Chenzhou ini benar-benar peka.

Namun, apa gunanya?

Pada akhirnya, Ayahanda tetap membiarkan masalah ini berlalu begitu saja.

Wu Zhongming dan Liang Ping hanyalah dua pion yang dibuang.

Menggunakan kematian mereka untuk menekan Lu Chenzhou agar lebih memahami situasi, bukankah itu hal yang bagus?

Lu Chenzhou melihat pancaran kebanggaan yang tidak bisa disembunyikan di wajah Putra Mahkota, lalu melanjutkan.

"Hamba tahu Yang Mulia memiliki ambisi besar."

"Namun Pangeran Qi hari ini, rela mengambil risiko dicurigai memiliki niat buruk hanya demi menyeret hamba ke dalam masalah."

"Mungkin itu juga dilakukan demi ambisi yang sama?"

Mendengar kata "Pangeran Qi", jari-jari Putra Mahkota yang memegang cangkir sedikit menegang.

Senyum di wajahnya menjadi lebih penuh arti.

"Pangeran Qi mungkin sedikit terlalu tidak sabar."

"Namun niat kecilnya itu, Ayahanda melihatnya dengan jelas, dan aku pun melihatnya dengan jelas."

"Aku tidak merasa khawatir."

Mata Lu Chenzhou yang sipit menyipit.

"Yang Mulia tidak mungkin benar-benar mengira Pangeran Qi sesederhana kelihatannya, bukan? Mengapa dia begitu peduli dengan kasus ini, bukankah mungkin karena ada kaitannya dengan dia?"

Tatapan Putra Mahkota tajam, segera menangkap isyarat dalam kata-kata Lu Chenzhou.

"Maksudmu, dalang di balik masalah ini adalah Pangeran Qi?"

Lu Chenzhou mengangkat cangkir teh ke bibirnya, tetapi tidak meminumnya.

Uap teh mengaburkan emosi di balik matanya.

"Hamba tidak mengatakan hal seperti itu."

"Tanpa bukti, berbicara sembarangan akan berdampak besar."

Putra Mahkota meletakkan cangkir teh dengan lembut kembali ke meja batu. Kasim ini benar-benar licin.

Hanya berbicara setengah-setengah, memancing kecurigaan namun tidak meninggalkan bukti apa pun.

Namun, peringatannya ini memang bukan tanpa alasan.

Pangeran Qi memang terlalu aktif belakangan ini, dan tindakannya semakin berani.

Dalam kasus kecurangan ujian negara, ia melompat keluar untuk menuduh Lu Chenzhou, terlihat seperti ingin menekan Dongchang, namun siapa yang tahu jika itu hanya untuk mengalihkan perhatian dan menutupi fakta bahwa dialah dalang sebenarnya?

Jika benar demikian, maka kelicikan Pangeran Qi harus diwaspadai.

Kali ini, jika bukan karena reaksi Lu Chenzhou yang cukup cepat dan tindakannya yang cukup kejam dalam menangkap Wu Zhongming dan Liang Ping, mungkin air kotor ini benar-benar akan disiramkan ke dirinya dan Lu Chenzhou.