Bab Empat Puluh Empat: Tidak Terlihat Seperti Orang Jahat

Sepasang mata itu tampak begitu jernih dan tidak terlihat seperti orang jahat.

Hatinya sedikit merasa lega, dengan susah payah ia menarik sudut bibirnya dan tersenyum tipis: "Terima kasih banyak."

Ia tidak mengulurkan tangan untuk menerima roti kukus itu, melainkan merogoh dadanya dengan susah payah.

"Aku tidak bisa menerima makananmu secara cuma-cuma." Ia mengeluarkan sepotong kecil perak batangan dan menyerahkannya kepada bocah lelaki itu: "Simpanlah ini."

"Hari sudah hampir gelap, bolehkah... kami menumpang semalam di rumahmu?"

Lin Qiu, bocah lelaki itu, menatap kepingan perak berkilau di telapak tangannya. Matanya seketika berbinar, namun ia tampak ragu-ragu.

Ia kembali memandangi wajah Lu Chenzhou yang pucat pasi seperti sebutir kertas, serta anak kucing yang begitu cemas hingga berulang kali menggesekkan kepalanya yang kecil ke tangan pria itu, dan pada akhirnya ia menganggukkan kepalanya.

"Boleh, hanya saja rumahku sangat reot, jangan jijik ya."

Lu Chenzhou menggelengkan kepalanya pelan: "Tidak akan."

Bisa mendapatkan tempat untuk berteduh dari angin dan hujan saja sudah sangat bagus.

Lin Qiu memasukkan kepingan perak itu ke dalam dadanya, membungkuk, lalu mengulurkan tangan untuk membantu Lu Chenzhou berdiri.

"Aku bantu." Dengan tubuhnya yang kecil, ia mengerahkan seluruh tenaga hingga hampir habis demi menopang Lu Chenzhou yang bertubuh tinggi, lalu menyeret sekaligus memapahnya menuju arah rumah.

Rumah Lin Qiu sangat miskin tanpa perabotan, bahkan ada beberapa lubang di atapnya yang hanya cukup untuk menahan angin dan hujan secara ala kadarnya.

Begitu Lu Chenzhou melangkah masuk mengikuti Lin Qiu, pemandangan di hadapannya membuat alisnya semakin mengernyit dalam.

Penerangan di dalam ruangan tampak suram, sementara udaranya dipenuhi dengan aroma samar obat herbal dan bau orang yang sudah lama sakit.

Di atas sebuah ranjang kayu yang sederhana, terbaring seorang wanita dengan wajah kekuningan. Napasnya terdengar lemah, disertai batuk tertahan yang keluar sesekali.

Apakah ini Jiangnan? Wilayah makmur yang selama ini dikabarkan?

Meskipun sebelumnya ia sudah menduga bahwa pemerasan oleh pejabat daerah mungkin cukup parah, namun menyaksikan kemiskinan yang begitu ekstrem dengan mata kepala sendiri tetap saja mengirimkan hawa dingin ke dalam hatinya.

Pandangan Lu Chenzhou menyapu sekeliling ruangan. Selain sebuah meja tua dan dua buah bangku panjang, tidak ada lagi benda lain di sana.

"Tempat ini sudah termasuk wilayah Jiangnan, pemandangannya indah dan asri. Seharusnya, bahkan jika hanya menjadi nelayan di laut, itu sudah cukup untuk menukar sedikit uang perak guna bertahan hidup, lalu mengapa bisa sampai separah ini?"

Lin Qiu melirik ibunya yang tengah sakit parah di atas ranjang. Wajah kecilnya meredup, dan ia menghela napas pelan.

"Kaka Pembawa Pesan mungkin belum tahu, perairan di sekitar sini semuanya telah dikuasai dan dipagari oleh orang-orang dari kongsi dagang besar."

"Mereka menyewa orang khusus untuk menangkap ikan bagi mereka, sementara orang lain sama sekali tidak diizinkan mendekat."

"Jika ada yang nekat pergi diam-diam dan ketahuan oleh mereka, yang paling ringan akan dipukuli hingga babak belur, dan yang paling berat... nyawa pun akan melayang."

Di dalam mata hitam legam Lu Chenzhou, sebersit kilatan tajam melintas dan langsung menghilang. Monopoli atas perairan laut, kepentingan di balik hal ini tampaknya tidak kecil.

"Apakah pihak pejabat tidak turun tangan mengurusnya?"

Lin Qiu menggelengkan kepalanya, suaranya dipenuhi rasa tak berdaya.

"Pejabat? Pejabat sama sekali tidak peduli dengan hidup mati orang-orang miskin seperti kami. Tempat ini memang tampak makmur, tetapi kemakmuran itu hanya ada di dalam Kota Xiyuan tempat Tuan Inspektur tinggal."

"Bagi desa-desa di sekitarnya seperti kami, bisa tetap hidup sampai sekarang saja sudah dianggap mujur. Pajak semakin tahun semakin berat, sementara hasil tangkapan ikan dirampas oleh mereka, membuat hari-hari semakin sulit untuk dijalani."

Lu Chenzhou mendengarkan dalam diam. Di dalam hatinya, ia sudah memiliki pemahaman yang jauh lebih mendalam mengenai kasus penggelapan pajak garam di Jiangnan.

Apa yang berhasil diselidiki oleh Inspektur Garam Zhou Zhengming tampaknya hanyalah puncak gunung es belaka.

Air di Jiangnan ini jauh lebih keruh daripada yang ia bayangkan.

Shen Zhiyi, yang meringkuk di dalam dekapan dadanya, mendengar setiap kata Lin Qiu dengan sangat jelas.

Di dalam sepasang mata kucingnya yang berbeda warna, kilatan kemarahan turut melintas.

Para pejabat yang tamak dan korup ini benar-benar layak mati!

"Meong! Meong meong!"

Ia tidak dapat menahan diri untuk mengeong beberapa kali, dengan suara yang menyiratkan kecemasan dan kemarahan.

Lu Chenzhou menundurkan pandangannya, menatap makhluk kecil yang gelisah di dalam dekapannya.

Apakah makhluk ini kelaparan?

Ia mengambil separuh bagian roti kukus yang tadi diberikan oleh Lin Qiu dari dalam dadanya, merobeknya sedikit, lalu menyodorkannya ke dekat mulut hewan itu.

"Makanlah ini dulu untuk mengganjal perut."

Shen Zhiyi: "..."

Ia tidak lapar! Ia sedang marah!

Namun, ketika roti kukus itu disodorkan tepat di depan mulutnya, aroma gandum kasar tersebut tetap membuatnya tidak kuasa untuk membuka mulut dan menggigitnya.

Biarlah, ia harus makan agar memiliki tenaga.

Lu Chenzhou hanya beristirahat semalam di rumah Lin Qiu.

Begitu fajar menyingsing keesokan harinya, ia memberikan beberapa keping perak kepada Lin Qiu agar bocah itu dapat merawat ibunya dengan baik. Setelah itu, ia pergi ke kota untuk mencari kuda dan langsung memacu perjalanannya menuju Kabupaten Xiyuan.

Kota Kabupaten Xiyuan benar-benar layak menyandang status sebagai tempat kediaman kantor gubernur.

Jalanannya lebar dan rata, dengan deretan toko menghiasi kedua sisi jalan, serta restoran dan kedai teh yang berdiri berdampingan secara teratur.

Para pejalan kaki yang berlalu-lalang mengenakan pakaian mewah, diiringi arus kereta kuda dan pejalan kaki yang padat, menciptakan pemandangan yang begitu makmur.

Pemandangan ini benar-benar bumi dan langit jika dibandingkan dengan desa miskin yang ia lihat kemarin.

Lu Chenzhou memperlambat laju kudanya, mengamati kemakmuran semu di permukaan itu dengan tatapan dingin.

Shen Zhiyi juga menjulurkan kepala kecilnya dari balik dekapan dada Lu Chenzhou, mengamati sekeliling dengan penuh rasa penasaran.

Berbagai macam mainan yang beraneka ragam di jalanan, serta aroma dari berbagai jenis makanan, membuat matanya sedikit berkunang-kunang karena terlalu banyak hal yang dilihat.

Kota kabupaten ini jauh lebih ramai daripada desa pegunungan kecil itu.

Baru saja mereka tiba di ujung jalan, sepasukan petugas pengadilan dengan cepat menyambut mereka. Orang yang memimpin berada di barisan terdepan, mengenakan pakaian resmi tingkat empat, dengan senyum penuh sanjungan di wajahnya.

"Orang ini pastilah Tuan Kepala Pengawas Lu yang datang dari ibu kota, bukan?"

Pejabat itu sudah melipat tangan memberi hormat dari jarak yang cukup jauh, dengan suara yang menggelegar.

"Saya Zhao Hanshi, Kepala Kabupaten Xiyuan. Saya sudah mendengar sejak pagi bahwa istana mengirimkan seorang utusan khusus. Hari ini, setelah melihat Kepala Pengawas secara langsung, beliau benar-benar memiliki pembawaan yang luar biasa dan pesona yang memukau!"

Di dasar mata Lu Chenzhou terbesit secercah hawa dingin.

Kepala Kabupaten Zhao ini memiliki saluran informasi yang sangat cepat. Ia baru saja memasuki wilayah Jiangnan kemarin, tetapi hari ini sudah bisa "secara tidak sengaja bertemu" di tempat ini.

Ia turun dari kudanya dengan sigap. Di wajahnya terukir ekspresi kelelahan yang pas serta keramahan basa-basi, lalu ia menarik bibirnya membentuk senyuman tipis.

"Kepala Kabupaten Zhao terlalu sungkan. Saya datang atas titah kekaisaran untuk menyelidiki sebuah kasus, dan seharusnya saya sudah tiba di Kabupaten Xiyuan sejak kemarin, hanya saja ada sedikit insiden di perjalanan yang membuat saya tertunda."

Mendengar hal tersebut, senyuman di wajah Zhao Hanshi sama sekali tidak luntur, meskipun tatapan matanya sedikit berkedip.

Ia langsung mengalihkan pembicaraan dan memberikan penjelasan singkat: "Kawasan perbatasan ini memang selalu kurang aman, dan kawanan bandit sering kali muncul. Kepala Pengawas tidak perlu khawatir, saya pasti akan mengirim orang untuk menyelidiki masalah ini secara tuntas dan memberikan penjelasan kepada Kepala Pengawas!"

"Kepala Pengawas pasti merasa lelah setelah menempuh perjalanan jauh. Saya telah menyiapkan secangkir anggur sederhana di kediaman saya, sudilah kiranya Kepala Pengawas berkenan meluangkan waktu, mengikuti saya ke kediaman untuk beristirahat sejenak, dan menikmati hidangan sederhana sekadarnya, bagaimana?"

Ucapannya terdengar sangat sempurna tanpa cela, menunjukkan rasa hormat kepada atasannya sekaligus menyiratkan "perhatian yang mendalam" terhadap masalah tersebut.

Shen Zhiyi, yang berada di dalam dekapan, mendengarkan semua itu dan bahkan mengangguk setuju di dalam hatinya.

Kepala Kabupaten Zhao ini tampaknya masih tergolong orang yang cakap dalam bekerja.

Hanya saja, ia selalu merasa bahwa senyuman orang ini tampak sedikit dibuat-buat.

Lu Chenzhou menatap sikap ramah yang berlebihan itu sambil mencemooh di dalam hati.

Zhao Hanshi ini sepertinya sudah menunggunya sejak lama.

Ia tidak berniat membongkar kedok itu sekarang, melainkan mengikuti arus dan berkata: "Jika demikian, saya harus merepotkan Kepala Kabupaten Zhao."

Kediaman Zhao terletak di kawasan paling makmur di Kabupaten Xiyuan. Luas tanahnya sangat besar, dengan gerbang merah yang menjulang tinggi dan tembok yang kokoh, menciptakan kesan yang luar biasa megah.

Sepanjang jalan masuk, paviliun dan menara bertebaran, dipadukan dengan pilar-pilar berukir dan balok-balok bergambar, serta dihiasi oleh bunga-bunga eksotis dan bebatuan aneh. Tingkat kemewahannya bahkan tidak kalah dari kediaman para pangeran dan bangsawan tertentu di ibu kota.

Di mana letak kemiripan tempat ini dengan kediaman seorang pejabat tingkat empat?

Shen Zhiyi tertegun menyaksikannya; Kepala Kabupaten Zhao ini benar-benar sangat kaya.

Ketika Zhao Hanshi memimpin Lu Chenzhou menuju sebuah paviliun yang dikelilingi air, bahkan Lu Chenzhou—yang sudah sering melihat berbagai pemandangan megah—tidak dapat menahan diri untuk sedikit mengangkat alisnya.

Di dalam paviliun air tersebut, sebuah perjamuan telah digelar.