Bab Lima Puluh Enam Tangkap Mereka

Kalau begitu, merepotkanmu. Ia tidak berkata apa-apa lagi, lalu berbalik dan keluar dari Paviliun Tingyu.

Melihat bayangan Lu Chenzhou menghilang di gerbang halaman, ekspresi lembut dan penuh perhatian di wajah Bai Huayin langsung lenyap, digantikan oleh senyum dingin yang penuh perhitungan.

Ia berjalan cepat ke dekat meja, dengan hati-hati membungkus Shen Zhiyi menggunakan sepotong kain lembut, lalu mengangkatnya dengan langkah ringan dan hati-hati.

Kucing ini benar-benar barang yang bagus. Yang Mulia Putra Mahkota pasti akan puas jika melihatnya.

Sambil mendekap Shen Zhiyi, ia tidak melewati gerbang utama, melainkan mengambil jalan memutar yang sudah sangat ia hafal menuju sebuah pintu samping yang terpencil di halaman belakang Kediaman Adipati.

Di luar pintu samping, sebuah kereta kuda beratap kain biru yang tampak biasa-biasa saja sudah lama menunggu di sana.

Bai Huayin menengok ke kiri dan ke kanan. Memastikan tidak ada orang di sekitar, ia segera memasukkan Shen Zhiyi yang berada di dalam dekapannya ke dalam gerbong.

Kusir kereta tidak mengucapkan sepatah kata pun. Begitu ia duduk dengan mantap, kusir itu langsung mengibaskan cambuknya, dan roda-roda kereta berderit meninggalkan gang belakang Kediaman Adipati.

Perjalanan kereta terasa agak terguncang.

Shen Zhiyi merasa tidak nyaman karena terombang-ambing dalam kesadaran yang kabur, lalu perlahan-lahan membuka matanya.

Pemandangan di depannya tampak gelap gulita, sementara hidungnyas mencium bau mentah yang aneh, bercampur dengan aroma rempah-rempah khas Bai Huayin serta bau asing lainnya.

Di mana ini? Tubuhnya terasa begitu lemas, tidak memiliki tenaga sedikit pun bahkan untuk sekadar mengangkat cakarnya.

Obat itu, benar-benar bermasalah!

"Meow..." la ingin memanggil, tetapi suaranya begitu pelan seperti dengungan nyamuk.

Bai Huayin mendengar suara itu, menunduk untuk meliriknya, lalu sudut bibirnya membentuk senyuman penuh kemenangan.

Meskipun sudah sadar, dia tetap tidak lebih dari daging di atas talenan.

Kereta berjalan cukup jauh sebelum akhirnya perlahan-lahan berhenti.

Tirai kereta disingkap dengan kasar dari luar oleh seseorang, membuat cahaya yang menyilaukan membuatnya menyipitkan mata karena tidak nyaman.

Wajah yang suram namun familier muncul di hadapannya.

Putra Mahkota!

Seluruh tubuh Shen Zhiyi langsung menegang. Mengandalkan sisa tenaga yang dimilikinya, ia secara tidak sadar menyusutkan diri ke belakang sambil menyeret tubuhnya yang tak berdaya.

Bagaimana bisa ia jatuh ke tangan Putra Mahkota? Di mana Lu Chenzhou? Apakah pria itu tahu tentang hal ini?

Ketakutan menyergapnya bagaikan air bah.

Tidak ada ekspresi di wajah Putra Mahkota, tetapi tatapannya bagaikan ular berbatu yang dilumuri es, membuatnya merasa kedinginan dari kepala hingga ujung kaki.

Pria itu mengulurkan tangan, lalu dengan kasar mengangkatnya tanpa kelembutan sedikit pun, cengkeramannya membuat tubuhnya terasa sangat sakit.

"Ugh..." Shen Zhiyi mengeluarkan erangan tertahan karena rasa sakit, tetapi ia bahkan tidak memiliki tenaga untuk melawan.

Putra Mahkota mengangkatnya, berjalan ke sebuah sudut, dan begitu saja melemparkannya ke tumpukan benda berbulu.

"Awasi dia," perintahnya dingin kepada seorang pelayan yang berdiri dengan tangan bersidekap di samping, lalu berbalik dan pergi.

Pelayan itu membungkuk hormat dan mengiyakan.

Shen Zhiyi jatuh di tengah tumpukan kucing. Ia dengan susah payah menegakkan kepalanya dan mengamati sekeliling.

Tempat ini tampak seperti gudang kayu yang tidak terpakai, udaranya penuh dengan bau debu dan kencing hewan.

Di sampingnya, terdapat belasan ekor kucing, yang corak bulunya masing-masing tampak bagaikan dicetak dari cetakan yang sama persis dengan dirinya!

Dasar putih dengan bercak-cakor oranye, bahkan beberapa di antaranya memiliki warna mata yang mirip.

Untuk apa semua ini? Hawa dingin merambat naik dari lubuk hatinya.

Kediaman Putra Mahkota.

Ketika Lu Chenzhou menerima pesan dari Putra Mahkota, hari sudah hampir gelap.

Rasa gelisah di hatinya semakin menjadi-jadi. Putra Mahkota memanggilnya bukan di pagi hari atau malam hari, melainkan tepat di waktu seperti ini.

Dengan dipenuhi kewaspadaan di benaknya, ia melangkah masuk ke dalam Kediaman Putra Mahkota.

Di aula utama, Putra Mahkota sedang menikmati tehnya dengan santai. Melihat Lu Chenzhou masuk, sebuah senyuman sinis tersungging di wajah pria itu.

Lu Chenzhou meredam ekspresi di wajahnya dan berbicara lebih dulu dengan nada dingin.

"Putra Mahkota memanggilku pada saat seperti ini, apakah tidak takut dilihat orang dan menjadi bahan gunjingan?"

Putra Mahkota meletakkan cangkir tehnya, mengeluarkan dengkusan dingin. Pria itu selalu bersikap demikian, entah sedang senang atau tidak selalu ditunjukkan di wajahnya, membuat isi pikirannya sulit ditebak.

"Lantas kenapa kalau digunjingkan?" ucapnya santai, dengan nada yang menyiratkan keangkuhan dan kerendahan yang tak disembunyikan.

"Tanpa bukti, semua itu tidak ada artinya."

Pandangan mata Lu Chenzhou sedikit meredup, mengamati sekeliling tanpa menunjukkan perubahan ekspresi.

Penjagaan di Kediaman Putra Mahkota tampak lebih ketat dari biasanya, dan suasananya juga memancarkan kejanggalan yang sulit dijelaskan.

Melihat Lu Chenzhou yang tampak begitu waspada, ejekan di sudut bibir Putra Mahkota semakin mendalam.

"Adipati Lu tidak perlu tegang begitu." Ia mengangkat cangkir tehnya dan menyesapnya pelan.

"Meskipun aku bukanlah orang baik, aku tidak akan merenggut nyawamu tanpa alasan."

Ucapan ini, alih-alih sebagai bentuk penenteraman, justru terdengar seperti ancaman.

Lu Chenzhou mendengus dingin di dalam hatinya.

Putra Mahkota adalah sosok yang licik dan kejam, yang sanggup melakukan apa saja demi tujuannya sendiri. Tidak satu kata pun dari ucapannya yang bisa dipercayai.

"Putra Mahkota pandai bergurau," jawabnya tanpa ekspresi.

"Jika tidak ada hal lain, aku masih memiliki urusan penting yang harus diselesaikan, jadi aku akan pamit terlebih dahulu."

Ia tidak berniat tinggal lebih lama di tempat ini, satu-satunya keinginannya adalah segera kembali untuk melihat keadaan makhluk kecil itu.

Lu Chenzhou bangkit berdiri seiring dengan ucapannya.

Tepat pada saat itu, suara mengeong yang sangat pelan namun terdengar jelas sayup-sayup melayang dari tempat tidak jauh.

"Meong..."

Suara itu!

Gerakan Lu Chenzhou terhenti, ia mendongak dan menatap Putra Mahkota.

Jantungnya berdetak kencang. Suara itu sangat mirip dengan suara Shen Zhiyi! Tapi bagaimana mungkin dia bisa berada di sini?

"Sejak kapan Putra Mahkota juga gemar memelihara kucing?" Ia mengerahkan seluruh tenaga agar suaranya terdengar tenang, sementara tatapannya menajam bagaikan pisau, terpaku lekat-lekat pada wajah Putra Mahkota, tidak membiarkan sedikit pun perubahan ekspresi terlewat.

Mendengar kata-kata itu, tangan Putra Mahkota yang memegang cangkir teh sempat terhenti sesaat, lalu menyangkalnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa, sementara matanya diselimuti lapisan es.

"Adipati Lu salah paham, mana mungkin aku memiliki ketenangan pikiran seperti itu." Ia meletakkan cangkirnya, nadanya berubah menjadi sedikit mempermainkan.

"Namun, kudengar daging kucing rasanya cukup lezat. Aku baru saja menangkap beberapa kucing liar yang tidak jelas asal-usulnya di luar, dan berniat mencicipi sesuatu yang segar."

Pria itu berhenti sejenak, menatap Lu Chenzhou dengan senyuman penuh teka-teki.

"Karena Adipati Lu sudah datang, mengapa tidak tinggal dan mencicipinya juga?"

Kelopak mata Lu Chenzhou berkedut, gelombang kemarahan bercampur kepanikan langsung menyerbu ubun-ubunnya.

Daging kucing? Ia tahu Putra Mahkota berhati keji, tetapi ia tidak menyangka pria itu bisa begitu tidak berperikemanusiaan!

"Dari mana kucing-kucing itu berasal!" suaranya mendadak meninggi, membawa serta kemarahan yang sulit ditekan dan nada interogasi.

Melihat perubahan warna wajah Lu Chenzhou yang begitu drastis, senyuman di sudut bibir Putra Mahkota semakin melebar, sementara matanya sepenuhnya memancarkan sorot orang yang sedang menonton pertunjukan menarik.

"Untuk apa Adipati Lu begitu bersemangat?" Pria itu perlahan bangkit berdiri.

"Jika ingin tahu, bukankah lebih baik pergi dan melihatnya sendiri?"

Sambil berkata demikian, Putra Mahkota melangkah menuju halaman belakang dengan gaya yang begitu santai dan tenang, seolah-olah ia hanya berniat mengajak tamunya menikmati pemandangan biasa.

Lu Chenzhou mengatupkan bibirnya rapat-rapat, menekan amarah di dadanya, lalu mengikuti di belakang.

Ia harus memastikan dengan matanya sendiri, apakah suara kucing itu benar-benar suara Shen Zhiyi.

Jika benar...

Ia tidak berani membayangkan lebih jauh lagi.

Keduanya berjalan berdampingan menyusuri koridor, ketika tiba-tiba Putra Mahkota membuka mulut dan menanyakan hal yang tidak ada kaitannya.

"Bagaimana jalannya interogasi atas kasus Wu Mingzhong?"

Langkah kaki Lu Chenzhou sedikit terhenti, tatapannya yang gelap menatap tajam punggung Putra Mahkota.

Menyinggung Wu Mingzhong pada saat seperti ini, apakah Putra Mahkota sedang mencoba memujuknya, atau berniat mengalihkan perhatiannya?

Mana pun kemungkinannya, hal itu sudah cukup membuktikan bahwa Putra Mahkota memiliki niat terselubung.

"Wu Mingzhong telah mengaku, otak di balik kejahatannya adalah Pangeran Qi."

Lu Chenzhou menjawab dengan suara stabil, tidak membocorkan sedikit pun niat atau pikiran yang sebenarnya.

"Bukti-bukti untuk kasus ini masih dalam tahap pengumpulan, aku yakin kebenaran akan segera terungkap dan membersihkan nama orang yang tidak bersalah."

Mendengar itu, Putra Mahkota tidak menoleh ke belakang, melainkan hanya mengeluarkan dengkusan pelan yang sulit diartikan.

Tepat pada saat itu, "Meong—"

Suara kepungan kucing kembali terdengar, kali ini lebih jelas dan lebih mendesak dari sebelumnya.

Itu dia! Itu pasti Shen Zhiyi!

Lu Chenzhou tidak lagi menyimpan keraguan sedikit pun di dalam hatinya.

Mengabaikan Putra Mahkota dan segalanya, ia melangkah maju dengan sigap dan tiba-tiba mendorong pintu kayu gudang yang tertutup rapat di sampingnya.

Pemandangan di balik pintu membuat Lu Chenzhou seolah disambar petir, seluruh tubuhnya membeku di tempat.

Di dalam gudang yang temaram, tampak kerumunan yang dipenuhi oleh puluhan ekor kucing!

Belasan ekor kucing berdesakan menjadi satu, dengan corak bulu yang belang-belang, sebagian besar berwarna dasar putih bercampur oranye, hampir persis sama dengan corak bulu Shen Zhiyi!