Bab Empat Puluh Sembilan: Sandi Pertemuan Rahasia

Buku besar di dalam kotak besi ini pasti melibatkan banyak orang. Kita harus membuka mulutnya bagaimanapun caranya.

Di sebuah kamar kayu yang terpencil di Perkampungan Bunga Apricot, lidah api lilin menari-nari tanpa henti, memantulkan bayangan alat-alat siksaan di dinding yang tampak begitu mengerikan.

Sang pemilik kampung diikat erat pada bingkai penyiksaan, ketenangannya telah lama sirna, menyisakan ketakutan di seluruh wajahnya.

Lu Chenzhou duduk di hadapannya dengan ekspresi datar, perlahan-lahan memutar pisau kecil di tangannya, ujung pisau itu memancarkan cahaya dingin di bawah nyala lilin.

"Katakan, milik siapa buku besar ini? Dan siapa orang di balik semua ini?"

Bibir sang pemilik kampung bergetar hebat, tatapannya menghindar ke sana ke mari, namun ia tetap menggertakkan giginya rapat-rapat dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Ia tahu betul di dalam hatinya bahwa begitu ia membuka mulut, nyawanya akan melayang.

Lu Chenzhou tidak begitu terkejut melihatnya tetap keras kepala.

"Sepertinya kamu tidak akan mau membuka mulut jika tidak diberi sedikit pelajaran." Suaranya terdengar datar, tidak dapat ditebak apakah ia sedang senang atau marah.

Seorang algojo istana melangkah maju, dan sebuah jepitan besi yang dingin menjepit jari-jari sang pemilik kampung.

"Argh—!"

Jeritan kesakitan meledak di dalam kamar kayu tersebut. Setelah beberapa ronde penyiksaan, sang pemilik kampung bermandikan keringat karena kesakitan, sekujur tubuhnya gemetar, dan bibirnya bahkan tergigit hingga berdarah, namun ia tetap bertahan mati-matian dan menolak untuk menyerah.

Alis Lu Chenzhou sedikit berkerut.

Tampaknya metode lama tidak mempan terhadapnya. Ia memberi isyarat dengan mata kepada algojo di sampingnya.

Algojo itu mengangguk, lalu mengambil sebuah kantong kain hitam dari samping. Benda di dalam kantong itu tampak menggembung dan seolah-olah masih bergerak-gerak.

Begitu sang pemilik kampung melihat kantong kain itu, matanya langsung menunjukkan ekspresi ketakutan yang luar biasa hingga seolah meremukkan jiwanya.

Ia telah lama mendengar tentang metode penyiksaan yang kejam dari para pengawal istana Timur. Hanya dengan membayangkannya saja sudah membuat rasa dingin merasuk hingga ke sumsum tulangnya.

Ia tahu bahwa jika ia masih tidak mau membuka mulut, apa yang menantinya akan jauh lebih menyiksa daripada kematian.

Lu Chenzhou mengangkat kantong kain itu ke hadapan sang pemilik kampung, melonggarkan sedikit mulut kantong tersebut, dan aroma amis yang busuk langsung menerpa keluar.

"Kesabaranku tidak banyak."

Shen Zhiyi, yang meringkuk di dekat kaki Lu Chenzhou, mencium bau tersebut, mengerutkan hidung kecilnya dengan jijik, lalu bergeser sedikit ke belakang.

Reputasi menakutkan dari Kepala Pengawal Istana Timur ini benar-benar bukan isapan jempol belaka, metode penyiksaannya sungguh begitu beragam.

Pada saat ini di ibu城, di kediaman Pangeran Qi.

Hari telah gelap gulita, namun lampu di ruang kerja masih menyala.

Pangeran Qi sedang menatap lekat-lekat pada sebuah peta wilayah negeri, ketika tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap yang ringan dari luar jendela.

Seekor merpati pos hinggap di ambang jendela.

Ia mengambil tabung bambu kecil dari kaki merpati tersebut, mengeluarkan selembar kertas di dalamnya, dan baru sekilas memandangnya, warna di wajahnya langsung berubah.

Lu Chenzhou menggunakan metode penyiksaan di Jiangnan hingga hampir menyiksa mati seorang tahanan?

Sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman dingin. Lu Chenzhou ini masih saja sama sekali tidak tahu cara menahan diri.

Ini adalah kesempatan yang bagus.

Keesokan harinya, sidang istana pagi.

Aula Emas tampak begitu sunyi, memancarkan suasana yang sangat khidmat dan serius.

Para pejabat sipil dan militer berdiri rapi di kedua sisi, sementara sang kaisar duduk di atas singgasana naga dengan ekspresi yang sulit ditebak.

Pangeran Qi memegang plakat gioknya, menjadi orang pertama yang melangkah keluar dari barisan, lalu membungkuk memberi hormat.

"Melapor kepada Ayahanda Kaisar, pelayan mendengar bahwa Lu Chenzhou, Kepala Pengawal Istana Timur, menyalahgunakan hukuman berat saat menyelidiki sebuah kasus di Jiangnan untuk memaksa tahanan mengaku, hingga hampir membunuh sang tahanan. Pelayan khawatir tindakan seperti ini akan menimbulkan ketidakadilan dan menjatuhkan kehormatan istana."

Mendengar hal itu, alis sang kaisar bergerak dengan sangat tipis hingga nyaris tak terlihat, tatapannya menatap Pangeran Qi dengan dalam.

Ia tidak langsung berbicara, melainkan hanya mendengarkan dengan tenang.

Anak keempat ini memang selalu cepat mendapatkan informasi.

Sebelum sang kaisar sempat membuka mulut, Pangeran Nanping yang berdiri di barisan terdepan para pejabat militer telah melangkah maju.

"Melapor kepada Yang Mulia, apa yang dikatakan oleh Pangeran Qi mungkin hanyalah desas-desus belaka. Kepala Pengawal Lu memiliki reputasi yang luas, dan tindakannya selalu tegas dan cepat. Tidak bisa dihindari jika ada orang yang takut padanya, lalu sengaja membesar-besarkan cerita dengan menakut-nakuti dan menebar fitnah guna memperkeruh keadaan."

Ekspresi Pangeran Nanping tampak tenang, bicaranya tidak terburu-buru.

Lu Chenzhou adalah orang kepercayaan kaisar, wajar saja jika ia maju sekarang untuk membelanya.

Putra Mahkota segera menyusul dengan melangkah maju, suaranya terdengar lembut.

"Mohon kebijaksanaan Ayahanda Kaisar. Perjalanan Kepala Pengawal Lu ke Jiangnan kali ini untuk menyelidiki kasus pajak garam adalah atas penunjukkan langsung dari Ayahanda. Ayahanda juga secara khusus telah berpesan bahwa penyelidikan kasus harus didasarkan pada bukti nyata dan tidak boleh sembarangan menggunakan siksaan. Meskipun Kepala Pengawal Lu masih muda, ia tahu batasan dan pasti tidak akan melanggar maksud Ayahanda untuk melakukan perbuatan yang gegabah."

Apa yang dikatakan oleh Putra Mahkota ini terdengar sangat masuk akal.

Lu Chenzhou saat ini adalah orang yang ingin ia rangkul sekuat tenaga, tentu saja ia tidak boleh membiarkan Pangeran Qi menang dengan begitu mudah.

Mendengar perkataan mereka berdua, sang kaisar mengetukkan jarinya dengan ringan pada pegangan singgasana naga, seolah sedang memikirkan sesuatu.

Di satu sisi adalah tuduhan dari Pangeran Qi, di sisi lain adalah pembelaan dari Pangeran Nanping dan Putra Mahkota, masalah ini memang sedikit sulit untuk diselesaikan.

Pada saat ini, Tuan Wang, seorang sejarawan istana yang berdiri di ujung barisan pejabat sipil, berjalan keluar dengan tubuh sedikit bergetar dan memasang ekspresi penuh integritas.

"Melapor kepada Yang Mulia, hamba merasa bahwa cara kerja Kepala Pengawal Lu selalu kejam, dan sepertinya ia tidak akan bisa mengubahnya dalam waktu singkat. Bahkan jika Yang Mulia sebelumnya telah memperingatkannya, belum tentu ia benar-benar mendengarkannya."

"Lagipula, Jiangnan begitu jauh dari ibu kota. Jika ia benar-benar berniat melakukannya, akan sulit bagi kita untuk segera mengetahuinya."

Mendengar hal itu, Putra Mahkota melayangkan tatapan tajam ke arah Pejabat Wang.

Tubuh Pejabat Wang sedikit bergidik, namun ia tetap menegakkan lehernya dan melanjutkan.

"Yang Mulia, kasus-kasus yang ditangani oleh Kepala Pengawal Lu berturut-turut adalah kasus besar. Jika ia melakukan kecurangan atau memaksakan pengakuan di dalam kasus tersebut, akibatnya akan sangat serius!"

Putra Mahkota merasa tidak senang di dalam hatinya, namun wajahnya tetap mempertahankan senyuman lembut yang sama.

"Apa yang dikatakan oleh Tuan Wang tidak benar. Kasus kecurangan ujian kekaisaran telah lama selesai dan buktinya sudah terpampang jelas, untuk apa Tuan Wang mengungkit-ungkit masalah lama lagi?"

"Ayahanda meminta Kepala Pengawal Lu untuk menyelidiki kasus ini juga untuk memberinya kesempatan menempa diri. Meskipun tindakannya sedikit tegas, kasus-kasus sebelumnya semuanya diselidiki dengan jelas, lengkap dengan saksi mata dan bukti fisik. Jika Tuan Wang memiliki hal yang tidak dipahami, lebih baik menunggu Kepala Lu kembali ke ibu kota dan berbicara dengannya secara pribadi, bukankah itu jauh lebih baik?"

Pangeran Qi menatap tajam ke arah Putra Mahkota dengan dingin, sudut bibirnya menyunggingkan senyuman cemoohan yang samar.

Putra Mahkota ini benar-benar mengerahkan banyak usaha demi seorang pengawal kasim.

Ketika Putra Mahkota berbalik menatapnya, ketidakpuasan di mata Pangeran Qi langsung lenyap seketika, kembali ke penampilannya yang tenang seperti biasa.

Hati Putra Mahkota sedikit bergetar, samar-samar merasa bahwa tindakan Pangeran Qi hari ini bukan hanya sekadar mengincar Lu Chenzhou semata.

Sorot mata Putra Mahkota berubah dalam sekejap, bahkan nada bicaranya menjadi sedikit dingin saat ia balas menatap sepasang mata lembut Pangeran Qi dan berkata.

"Kakak hari ini begitu yakin dalam berkata-kata, mungkinkah Kakak menyimpan ketidakpuasan yang besar terhadap Kepala Pengawal Lu?"

Sebelum Pangeran Qi sempat membalas, sang kaisar telah mengangkat tangannya untuk menghentikan pertengkaran mereka.

"Cukup! Menteri Lu bahkan belum kembali ke ibu kota dan masalahnya belum jelas, bagaimana kalian bisa saling menuduh dan bertengkar tanpa henti hanya berdasarkan perkataan sebelah pihak!"

"Masalah ini akan dibicarakan lagi setelah Menteri Lu kembali. Jika tidak ada hal lain, bubarkan sidang!"

Sang kaisar jelas-deas sudah tidak ingin lagi mendengar mereka memperdebatkan masalah ini, ia mengibaskan lengan jubahnya dan bangkit meninggalkan tempat dengan dipaparkan oleh Pengawas Kasim Huang.

Dari sekian banyak putranya, tidak ada satu pun yang membuatnya merasa tenang.

Para pejabat membungkuk mengantar kepergian kaisar, menunggu hingga sosoknya menghilang di ambang pintu aula agung.