Bab Lima Puluh: Langka Sekali Mau Membela Pengawas Utama Lu

Suasana di aula istana mendadak menjadi begitu pelik. Di permukaan, setiap orang tampak berbincang sambil tersenyum ramah, namun di dalam hati masing-masing, pikiran mereka telah berputar ribuan kali.

Pangeran Qi merapikan lengan jubahnya, menyunggingkan senyuman penuh makna di wajahnya, lalu berjalan perlahan menghampiri Putra Mahkota.

"Kakak Kuda, sungguh suatu pemandangan langka hari ini di aula istana, Anda justru bersedia berbicara membela Kepala Pengawas Lu."

Putra Mahkota tidak menghentikan langkahnya, menatap lurus ke depan dengan nada datar.

"Kepala Pengawas Lu berdedikasi penuh meringankan kekhawatiran Baginda Kaisar serta menyelidiki kasus-kasus penting. Aku hanya mengucapkan beberapa patah kata yang adil belaka. Sebaliknya, Adikku tampaknya begitu menaruh perhatian pada Kepala Pengawas Lu."

Ia meletakkan satu tangan di belakang punggung, menanggapinya dengan tenang.

Tindakan Pangeran Qi yang sengaja memicu pertikaian seperti ini pastinya menyimpan maksud terselubung.

Pandangan kedua pria itu bersilangan di udara, memancarkan aroma persaingan tak kasat mata.

Pangeran Qi ingin menguji apakah Putra Mahkota dan Lu Chenzhou telah bersekutu secara diam-diam, sementara Putra Mahkota tetap bersikap tenang tanpa menunjukkan emosi, tidak membenarkan maupun menyangkal, justru berniat memanfaatkan kesempatan ini untuk menyelidiki niat asli Pangeran Qi.

Pangeran Nanping berdiri tidak jauh dari sana, mengamati pemandangan tersebut dalam diam. Kilatan cahaya yang sulit ditangkap melintas di balik manik matanya yang dalam. Sesaat kemudian, ia menggelengkan kepalanya perlahan, lalu berbalik dan pergi dalam sunyi.

Air keruh di ibu pusat ini semakin hari semakin dalam saja.

Di sisi lain, Lu Chenzhou gagal mendapatkan hasil dari interogasinya dan baru saja kembali ke tempat tinggal sementara ketika seekor burung dara pos meluncur turun dan hinggap di ambang jendela.

Ia mengambil tabung bambu kecil yang terikat di kaki burung dara itu, lalu membentangkan secarik kertas di dalamnya.

Itu adalah kabar yang dikirimkan oleh Pangeran Nanping.

Hanya dengan beberapa patah kata saja, pesan itu telah membeberkan berbagai opini merugikan yang sedang beredar di istana mengenai dirinya.

Alis Lu Chenzhou diselimuti oleh lapisan ibun yang dingin.

Pemilik vila itu benar-benar sosok yang merepotkan.

Ia harus segera mengorek kebenaran dari mulut pria itu, karena penundaan hanya akan mendatangkan perubahan yang tidak diinginkan.

Ia mendekatkan secarik kertas itu ke nyala lilin yang bergetar. Cahaya api memantul di dalam tatapannya yang dalam, menyaksikan kertas tersebut perlahan-lahan berubah menjadi abu.

Setelah itu, Lu Chenzhou melangkah keluar tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Shen Zhiyi, yang sedang meringkuk di sudut untuk tidur-tiduran, menggerakkan telinganya, lalu segera membuka sepasang mata dengan warna berbeda itu. Dengan gerakan lincah, ia melompat, berjalan dengan gaya anggun bak seekor kucing sambil menggoyangkan ekornya yang buntung untuk mengikuti di belakang pria itu, seraya mengeluarkan suara "meow... meow..." seolah sedang bertanya.

Angin malam berhembus sepoi-sepoi, membuat hutan bambu bergesekan dan menghasilkan suara gemerisik.

Begitu Lu Chenzhou melangkah keluar dari ambang pintu, pekatnya malam terasa begitu pekat hingga sulit diurai.

Tanpa diduga, sebuah anak panah meluncur tajam menembus kegelapan, melesat membawa kilatan dingin langsung ke arah wajahnya!

Refleknya sangat cepat. Ia memiringkan kepalanya, dan anak panah itu bergesekan dengan sehelai rambutnya sebelum menancap kuat pada kusen pintu.

Tatapan matanya menajam. Ia segera merendahkan tubuhnya, menyambar Shen Zhiyi yang berada di dekat kakinya, mendekap erat hewan itu di dalam pelukannya, lalu berbalik dan melompat masuk kembali ke dalam ruangan.

Tak lama kemudian, ia menghunus pedang di pinggangnya, mencari celah yang tepat, lalu menendang jendela di sisi lain hingga terbuka dan melompat keluar.

Begitu kakinya menyentuh tanah, beberapa sosok bayangan hitam langsung menerkam dari berbagai arah, masing-masing memegang senjata dan tampak sangat beringas.

Lu Chenzhou melindungi Shen Zhiyi dengan satu tangan, sementara tangan yang satunya mengayunkan pedang dengan sangat cepat, bertarung ke sana kemari di tengah kerumunan musuh.

Orang-orang ini menyerang tanpa ampun, dan sudah sangat jelas bahwa mereka mengincar nyawanya.

Di tengah pertarungan sengit itu, sebuah panah beracun meluncur tanpa suara mengincar lengannya.

Saat Lu Chenzhou menyadarinya, segalanya sudah terlambat. Lengannya terasa mati rasa, nyeri bagaikan tusukan jarum, dan mata panah itu telah merobek pakaiannya, menembus masuk ke dalam daging.

Ia mendengus tertahan, namun gerakan tangannya tidak berhenti. Dengan gerakan membalik, ia mengayunkan pedang untuk memukul mundur si penyusup yang datang menyerang secara diam-diam.

"Kepala Pengawas!"

Di dekat tembok halaman, Zhao Hanshi memimpin sepasukan prajurit datang menerobos masuk dengan suara gaduh.

"Bawahan datang terlambat untuk memberikan pengawalan, mohon Kepala Pengawas berkenan memaafkan!"

Wajah Lu Chenzhou telah berubah kebiruan, dengan butiran-butiran keringat dingin yang membasahi keningnya.

Tubuhnya terhuyung, ia memaksakan diri bersandar pada dinding di sampingnya. Rasa manis berdarah mendesak naik dari tenggorokannya, dan seketika ia memuntahkan setetes darah hitam. Tubuhnya melemah perlahan-lahan merosot jatuh menyusuri dinding.

Shen Zhiyi di dalam dekapannya yang menyaksikan pemandangan tersebut merasa begitu cemas hingga terus-menerus mengeong panik.

Ia segera melepaskan diri dari dekapan pria itu, menggunakan cakar kecilnya untuk mengorek-ngorek bagian dada jubah Lu Chenzhou secara liar, dan dengan cepat berhasil menggigit keluar sebuah botol porselen putih yang sudah tidak asing lagi.

Hewan itu menggunakan gigi tajamnya untuk mencongkel sumbat botol, lalu mendekatkan botol porselen itu ke bibir Lu Chenzhou.

Lu Chenzhou menatap botol porselen itu dengan pandangan yang sedikit kabur.

Ia teringat saat-saat di hutan tempo hari, siapakah yang telah menyelamatkannya? Bayangan samar itu berpadu tumpang tindih dengan gerakan makhluk kecil di hadapannya saat ini.

Ia membuka bibirnya, memasukkan pil obat dari dalam botol porselen ke dalam mulutnya. Sensasi obat yang dingin sekaligus pahit itu dengan cepat menyebar dan meresap.

"Kepala Pengawas terkena racun!" Zhao Hanshi melihat pria itu memuntahkan darah hitam, wajahnya langsung memucat karena ketakutan, dan ia pun berteriak lantang.

Lu Chenzhou segera mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

"Jangan berteriak." Suaranya terdengar sedikit lemah, namun ketegasan yang tak terbantahkan masih terpancar jelas. "Perkara ini tidak boleh menyebar ke luar."

Zhao Hanshi dikejutkan oleh sapuan tatapan dingin itu, hingga ia langsung menutup mulutnya dan mengangguk berulang-ulang.

"Baik, baik, bawahan mengerti."

Di dalam hatinya, ia merasa sangat gelisah. Jika Lu Chenzhou sampai celaka di tempat kekuasaannya ini, maka jabatan sebagai kepala daerah ini pasti akan membuatnya menanggung akibat yang sangat berat.

"Kepala Pengawas, luka Anda ini tidak ringan. Bagaimana jika Anda beristirahat di kediaman resmi terlebih dahulu, dan bawahan akan segera mencarikan tabib terbaik untuk Anda!"

"Tidak perlu."

Lu Chenzhou menarik napas dalam-dalam, mengerahkan tenaga dalam secara diam-diam untuk menekan hawa beracun tersebut agar tidak menyebar.

Dengan bertumpu pada dinding, ia perlahan-lahan bangkit berdiri. Meskipun langkah kakinya terasa agak melayang, tatapan matanya tetap setajam bilah pisau.

Ia melangkah lebar-lebar, langsung menuju ke arah kereta kuda.

Pintu kamar tahanan tempat pemilik vila itu dikurung masih tertutup rapat.

Begitu Lu Chenzhou dengan susah payah tiba di ruangan tempat pemilik vila itu ditahan, pemandangan yang menyambutnya justru adalah sesosok mayat yang sudah kaku.

Pemilik vila itu ternyata tewas karena menggantung diri.

Tali tambang itu melilit sangat dalam pada lehernya, wajahnya telah berubah keunggulannya, matanya melotot lebar, menampilkan rupa kematian yang sungguh mengerikan.

Lu Chenzhou melangkah maju, mengamati mayat pemilik vila itu dengan cermat.

Selain bekas lilitan di lehernya, tidak ada luka lain di tubuhnya, dan di dalam ruangan juga tidak terlihat tanda-tanda bekas pertarungan.

Alisnya berkerut rapat membentuk simpul. Apakah petunjuk itu, terputus begitu saja?

Ia berbalik, tatapannya yang bagaikan belati menusuk tajam ke arah Zhao Hanshi yang mengekor di belakang.

"Bagaimana mungkin pemilik vila itu bunuh diri?"

Zhao Hanshi merasa sekujur tubuhnya merinding ditatap seperti itu. Ia langsung berlutut di tanah dengan suara gedebuk, sementara peluh dingin membasahi sekujur keningnya.

"Ampuni nyawa Kepala Pengawas! Bawahan... bawahan benar-benar tidak tahu!"

Zhao Hanshi memberanikan diri mencuri pandang ke arah wajah Lu Chenzhou yang tampak begitu kelam hingga seolah bisa meneteskan air.

Jantungnya berdetak kencang, ia buru-buru bersujud dengan penuh keputusasaan hingga kepalanya membentur lantai dan menghasilkan suara bertalu-talu, membuat dahinya seketika memerah.

"Mohon Kepala Pengawas bersedia menyelidiki dengan bijak! Bawahan dan pemilik vila itu hanya bertindak sesuai perintah, biasanya kami hanya berhubungan melalui sandi rahasia, untuk hal-hal lainnya, bawahan sungguh sama sekali tidak tahu apa-apa!"

"Mohon Kepala Pengawas sudi mengampuni nyawa kecil bawahan ini, kelak bawahan pasti akan mendedikasikan diri sepenuhnya untuk menjadi abdi setia Kepala Pengawas!"

Lu Chenzhou menatapnya dengan dingin, sementara kobaran amarah terus bergejolak di dalam dadanya.

Zhao Hanshi ini sangat licik, ia pasti masih menyembunyikan sesuatu.

"Tetapi buku besar yang ada di tanganku saat ini, mampukah digunakan untuk menjerat siapa?" Alis Lu Chenzhou semakin berkerut erat, menunduk menatap Zhao Hanshi yang masih terus bersujud dan membenturkan kepalanya ke lantai.

Zhao Hanshi menangkap nada keraguan dalam kalimat pria itu, hatinya bergetar menyadari bahwa ini adalah kesempatan baginya untuk menyelamatkan nyawa.

"Kepala Pengawas, bawahan memiliki sebuah gagasan, mungkin saja Anda bisa memancing ikan besar dengan mengulur tali pancing yang panjang."

Mengingat situasinya sudah separah ini, Zhao Hanshi tidak lagi peduli akan hal lain dan hanya bisa mengungkapkan gagasan tersebut.