Bab Lima Puluh Dua: Topeng Kulit Manusia

“Ugh…”

Shen Zhiyi mengerang kesakitan, tubuh kecilnya seperti layang-layang putus benang yang terpental jauh, jatuh dengan keras ke tanah dan berguling beberapa kali sebelum berhenti.

Lu Chenzhou melihat itu, matanya seketika menyala dengan kemarahan dan niat membunuh yang mengerikan!

“Kamu cari mati!”

Tubuhnya bergerak secepat bayangan, muncul di depan orang itu seperti hantu, menarik kerah bajunya dengan kekuatan besar hingga orang itu terangkat dari tanah.

“Berani sentuh kucing pengawas ini!”

Orang itu memerah wajahnya karena dicekik, sulit bernapas.

Karena gerakan yang keras itu, tepian topeng kulit manusia kasar yang dikenakannya sedikit terangkat, memperlihatkan warna kulit yang aneh.

Mata Lu Chenzhou menajam, tanpa ragu ia meraih dan merobek topeng itu dengan kuat!

Di bawah topeng itu, tampak wajah yang walau penuh ketakutan, namun agak familiar.

“Wu Mingzhong?”

Pupil Lu Chenzhou menyempit tajam, suaranya dingin seperti pisau.

“Kenapa kau ada di sini?!”

Genggamannya semakin kuat, ruas jarinya memutih karena menekan.

Wu Mingzhong seharusnya ditahan di penjara ibu kota, menunggu hukuman mati setelah musim gugur!

Ia tertangkap langsung oleh Lu Chenzhou dalam kasus kecurangan ujian kekaisaran, bukti jelas dan tak ada celah melarikan diri.

Namun kini ia muncul jauh di Jiangnan, berganti wajah, berbaur dengan para preman dan penjahat di sini.

Ini bukan perkara sederhana!

Wu Mingzhong yang ketahuan semakin ketakutan, berjuang keras, terbata-bata membela diri.

“Pengawas… kau salah orang, aku bukan yang kau cari…”

“Buat dia pingsan dan ikat!”

Lu Chenzhou malas membuang waktu dengan omong kosong, langsung memerintahkan dingin.

Matanya terpaku pada Wu Mingzhong, takut dia akan melakukan seperti tuan tanah itu, bunuh diri karena rasa bersalah.

Dari lengan bajunya, ia mengeluarkan sebuah pil obat, saat Wu Mingzhong hendak berteriak, ia cepat-cepat memasukkannya ke mulut.

Pil itu larut seketika, membuat Wu Mingzhong tak sempat melawan.

Zhao Hanshi yang melihat itu segera memerintah anak buahnya mengambil tali, dengan sigap mengikat Wu Mingzhong yang masih berusaha melawan dengan erat.

Tidak hanya itu, Zhao Hanshi juga mengarahkan anak buahnya untuk mengikat semua preman yang menguasai halaman tanpa terkecuali.

Setelah itu, dengan wajah penuh sanjungan, ia berlari kecil mendekati Lu Chenzhou, membungkuk hormat.

“Pengawas, semua penjahat pemberani ini sudah ditangkap! Saya jamin, kejadian kerusuhan seperti ini tak akan terulang lagi di wilayah Kabupaten Xiyuan!”

“Jadi, Pengawas, bagaimana perintah Anda untuk menangani mereka?”

Zhao Hanshi merendahkan diri, penuh sikap merayu, suaranya penuh harap.

“Terserah Tuan Zhao bagaimana menangani mereka,” jawab Lu Chenzhou.

Perhatiannya sudah tidak lagi pada para penjahat kecil itu, matanya tetap tertuju pada Wu Mingzhong yang terikat, penuh makna dalam sorot matanya.

Lin Qiu yang melihat penjahat tertangkap, sangat terharu, segera membantu ibunya masuk ke dalam rumah.

Ia kembali berlutut di depan Lu Chenzhou, menghantamkan kepala tiga kali dengan penuh rasa terima kasih.

“Terima kasih Tuan Lu telah menyelamatkan nyawa saya! Saya… saya tak akan pernah melupakan kebaikan ini!”

Lu Chenzhou sendiri mengangkatnya, menepuk debu di tubuhnya.

“Kalau benar berterima kasih padaku, maka belajarlah dengan sungguh-sungguh dan raih gelar, agar tak mengecewakan hari ini.”

Lin Qiu mengangguk keras, matanya berkilat dengan tekad, memberikan janji dengan penuh kesungguhan.

Ia mengantar pandangan hingga Lu Chenzhou dan rombongan membawa Wu Mingzhong pergi, hingga mereka menghilang di gerbang desa.

Setibanya di ibu kota, Lu Chenzhou langsung membawa Wu Mingzhong ke aula utama Istana Jinluan.

Saat sidang pagi baru dimulai, para pejabat sipil dan militer berdiri rapi di kedua sisi.

“Lapor Kaisar,” suara Lu Chenzhou yang mengenakan pakaian resmi merah menyala terdengar jelas di aula besar.

“Aku diberi tugas untuk menyelidiki kasus pajak garam di Jiangnan, dan hasilnya cukup besar. Bukti penggelapan pajak dan kolusi pejabat serta pedagang ada dalam buku ini.”

Dengan kedua tangan, ia mengangkat tinggi buku catatan keuangan asli yang ditemukan di Villa Aprikot.

Huang Gonggong segera maju mengambil dan dengan hormat menyodorkan ke Kaisar yang duduk di singgasana naga.

Kaisar membuka buku itu dan baru membaca beberapa halaman, wajahnya berubah muram, matanya seperti menyala api.

Jumlah uang yang tercatat sangat besar, melibatkan banyak pejabat, melebihi ekspektasi Kaisar!

Lu Chenzhou memperhatikan ekspresi Kaisar, lalu dengan tepat bicara, suaranya tidak keras tapi jelas terdengar oleh semua yang hadir.

“Kaisar, lihatlah orang ini.”

Sambil berkata, ia meraih kain yang menyumbat mulut Wu Mingzhong yang berlutut di tengah aula dan menariknya keluar.

Wu Mingzhong akhirnya bisa bernapas lega, tak peduli rasa sakit di tubuhnya, langsung merunduk ke tanah dan menangis keras ke arah satu sisi.

“Pangeran Qi! Pangeran Qi tolong aku!”

Teriakannya mengejutkan semua pejabat yang segera menoleh.

Begitu Wu Mingzhong mengucapkan itu, Lu Chenzhou tanpa ekspresi wajah memasukkan kembali kain ke mulutnya.

Tatapan Kaisar perlahan beranjak dari buku catatan, tajam seperti elang, menatap Pangeran Qi yang berdiri di barisan depan.

Sorot matanya dalam dan sulit dibaca, penuh pengawasan dan kecurigaan.

Meskipun Kaisar tidak berkata sepatah kata pun, aura kekuasaan yang tak terlihat sudah cukup membuat Pangeran Qi merinding dan merasa dingin di punggung.

“Apa maksud Ayah?” pikir Pangeran Qi dengan cepat, namun wajahnya berusaha tetap tenang, pura-pura tidak tahu apa-apa, melangkah maju dan bertanya pada Lu Chenzhou dengan pura-pura bingung.

“Pengawas Lu, apa dosa orang ini? Dan kenapa dia menyebut namaku?”

“Aku juga ingin bertanya pada Pangeran Qi,” jawab Lu Chenzhou membungkuk ringan, suaranya tenang tapi matanya tajam menatap Pangeran Qi.

“Apa maksud ucapan dia itu?”

Wajah Lu Chenzhou tak menunjukkan emosi, matanya menatap Wu Mingzhong yang berlutut di tanah, lalu melirik Pangeran Qi.

Ia tahu betul, Wu Mingzhong adalah orang Pangeran Qi, permainan ini sudah harus dilanjutkan.

Ia meraih lagi kain yang menyumbat mulut Wu Mingzhong.

“Jangan berteriak dulu. Aku tanya apa, kau jawab apa,” suara Lu Chenzhou tidak keras, tapi tegas tak bisa ditawar.

Wu Mingzhong menurut, mengangguk, namun matanya tak berani melirik ke arah Pangeran Qi.

Ia tahu dirinya sudah menjadi bidak yang terbuang, ingin hidup harus mengungkap semua yang diketahuinya.

“Siapa yang membawamu keluar?” tanya Lu Chenzhou.

Wu Mingzhong menatap ke arah Kaisar di singgasana, matanya penuh permohonan ampun.

Ia sangat takut, takut jika bicara akan kehilangan nyawa, tapi tatapan Lu Chenzhou lebih menakutkan daripada Raja Kematian.

“Itu Pangeran Qi, orang-orang Pangeran Qi yang membawaku keluar,” suara Wu Mingzhong mulai bergetar dan menangis, “Mereka bilang aku hanya bidak yang tak berguna, asalkan aku mau pergi ke Jiangnan dan membunuh Pengawas Lu, aku akan diberi jalan hidup.”