Jilid Pertama: Bulan Terbit Bab Empat Puluh Enam: Merah di Atas Salju

Wilayah pesisir barat Kerajaan Chu, yang sejak ratusan tahun silam telah menjadi negeri yang kalah perang, kini memiliki sumber daya dan tanah yang sangat terbatas untuk dikuasai. Namun, meski dalam kondisi demikian, Kerajaan Chu masih mampu menempati posisi sebagai salah satu dari empat negara terkuat.

Kekuatan Chu bertumpu pada kekayaan warisan leluhurnya; keberadaan negeri yang pernah berjaya ratusan tahun lalu masih membayang dan membuat siapa pun enggan mengabaikannya. Seperti pepatah, “Ulat seratus kaki meski mati tetap tidak membusuk,” demikianlah Chu, yang meski telah melewati pergolakan sejarah panjang, tetap mampu mempertahankan kedudukannya di antara sebelas negeri besar dunia.

Berbatasan langsung dengan Chu, Kerajaan Qi seolah tak pernah lepas dari penderitaan. Seabad lamanya, kedua kerajaan ini terus berseteru memperebutkan tanah, hingga perundingan pun tak lagi mungkin; yang tersisa hanyalah menanti pecahnya perang besar yang melibatkan seluruh negeri.

Dampak perang besar terlalu berat, karenanya kedua negara berlomba-lomba mempersiapkan segalanya dengan matang. Tak seorang pun tahu kapan perang besar itu pecah—mungkin setelah ujian masuk gedung Wangshu, atau mungkin masih harus menunggu.

Karena itu, wilayah perbatasan kedua negara sangat tegang, pemeriksaan semakin ketat untuk mencegah mata-mata meloloskan diri dan mengirim kabar ke negeri asalnya.

Musim dingin telah tiba. Di perbatasan Qi, salju pertama tahun ini turun deras, bulir-bulir putih sebesar bulu angsa melayang-layang, hingga sejauh mata memandang hanya ada hamparan putih yang seakan menyatukan langit dan bumi.

Para prajurit penjaga perbatasan mengenakan zirah tebal, namun dingin tetap menembus hingga ke tulang. Bagian luar helm besi mereka pun telah diselimuti salju dan membeku.

Seorang prajurit berjongkok, menggosok-gosokkan kedua tangan lalu meniupkan napas hangat ke telapak tangan. Uap yang keluar dari mulutnya segera berubah menjadi kabut putih.

Angin dingin bertiup, membuatnya secara refleks menarik bahu dan mengumpat bahwa musim dingin tahun ini benar-benar keparat dinginnya.

Sejak pagi, kelopak matanya terus bergetar, pertanda sial menurut kepercayaan rakyat. Ia memicingkan mata, berusaha mengusir firasat buruk itu, namun justru melihat dua ekor kuda gagah perlahan mendekat dari kejauhan.

Ia berdiri, menepiskan salju baru yang menempel di bajunya, lalu menatap tajam ke arah dua pengendara kuda yang mendekat.

Dua ekor kuda itu menerobos badai salju, meninggalkan jejak panjang di tanah bersalju. Dalam kesunyian perbatasan, suara tapak kuda menginjak salju terdengar nyaring.

Prajurit itu menggenggam tombaknya erat-erat. Sentuhan pada gagang tombak yang dingin membuatnya kembali menggigil. Ia menepiskan salju yang menumpuk di tombaknya, lalu dengan enggan menghadang keempat orang penunggang kuda itu dan membentak, “Apa keperluan kalian?”

Xu Chang'an dan kawan-kawannya telah mengenakan pakaian tebal, bahkan pakaian dan kuda mereka pun telah disamarkan dengan warna putih.

Di belakang Yang Hejiu, sang biksu, rambut yang mulai tumbuh di kepalanya sudah terlihat kaku, sulit dikenali apakah ia benar-benar seorang biksu.

Kuda yang ditungganginya, mungkin karena sepanjang perjalanan dari Kota Sijin harus menanggung beban terlalu berat, terus menggelengkan kepala dan menghembuskan napas panas, tampak sangat tidak puas.

Xu Chang'an duduk di belakang Lin Ying, baru saja pulih dari kondisi kelelahan. Ia menyingkirkan bongkahan kecil es di bawah hidungnya, lalu menepis beberapa helai rambut yang membeku menempel di wajah mudanya. Mungkin karena cuaca dingin, ia pun malas bicara, hanya segera menurunkan pedang hitam dan menyilangkan kedua tangan di dalam lengan baju.

“Mau ke Gedung Wangshu, ikut ujian masuk,” jawab Lin Ying sambil menghentikan kudanya dan menggenggam tombaknya.

“Dari negeri mana kalian datang?” tanya sang prajurit.

“Dari Dinasti Dachang.”

Mendengar itu, wajah prajurit tersebut menjadi sedikit ramah. Ia tersenyum, “Ada surat jalan dari daerah asal?”

“Tidak ada.”

“Ada tanda pengenal?” Wajah prajurit itu tampak bingung.

“Tidak ada.”

“Atau barangkali ada sesuatu yang bisa membuktikan kalian dari Utara Chang?” Ia mencoba bersabar.

“Tidak ada.”

Kening prajurit itu berkerut, wajahnya mengeras. Es yang menempel di alisnya pun rontok, membasahi zirahnya. Dengan suara dingin ia berkata, “Kalian tak punya surat, tak punya tanda pengenal, tak punya bukti apa-apa. Lagi pula, rombongan Dachang yang ikut ujian masuk sudah lewat perbatasan sebelumnya. Bagaimana caranya kami tahu kalian bukan mata-mata Chu?”

Lin Ying menggenggam tombak lebih erat, mengangkat alisnya dengan percaya diri, “Memang tidak bisa membuktikan.”

Xu Chang'an baru saja ingin meregangkan badan, tapi mendengar itu, gerakannya terhenti di udara. Ia menggaruk kepala sambil bergumam dalam hati, merasa ada yang aneh dari Lin Ying, tapi tentu saja ia tak berani mengatakannya.

“Tidak bisa membuktikan?” Para prajurit lain pun mulai mengepung mereka.

Yang Hejiu tetap tanpa ekspresi, sang biksu di belakangnya bahkan bergetar ketakutan, buru-buru menutup matanya.

“Tunggu, tunggu! Kami punya surat!” Xu Chang'an tiba-tiba teringat sesuatu dan berteriak.

Ketiga temannya menoleh, tampak penasaran surat apa yang dimaksud.

Xu Chang'an menatap Yang Hejiu, lalu mengingat sesuatu tentang Liu Chunsheng, ia pun tersenyum canggung, “Eh, sepertinya surat itu sudah diberikan ke orang lain. Hehe...”

“Kalau begitu, ikut kami ke pos untuk pemeriksaan lebih lanjut. Kalau kalian bisa membuktikan identitas, kami tak akan mempersulit.”

Lin Ying melengos, tampak tak sabar, “Sudah kubilang, bahkan kalau ikut kalian pun, kalian tetap tak bisa membuktikan identitas kami. Cepat menyingkir!”

Xu Chang'an dalam hati yakin, gadis ini pasti mata-mata dari negeri musuh! Bukankah perkataannya itu sama saja mengakui diri sebagai mata-mata negara lawan?

“Kalau begitu, jangan salahkan kami bertindak keras,” ucap para prajurit dengan wajah tegas, mengacungkan tombak.

Lin Ying pun menggenggam tombak perak, Xu Chang'an buru-buru memegang pedang hitam yang dingin, sementara sang biksu malah sibuk menutupi matanya sendiri.

Para prajurit serentak maju, yang terdepan sudah mendekati kuda putih Lin Ying.

Lin Ying jelas tak mau menyerah. Ia mengayunkan tombaknya ke depan, namun serangannya meleset.

Sebab sesaat sebelum ia bergerak, sebatang anak panah melesat dari arah timur laut, menembus salju yang jatuh, menghantam helm besi sang prajurit dengan tepat.

Menembus! Lalu terpental!

Anak panah berlumur darah kini menancap di helm berikutnya, ekornya bergetar hebat, membuat helm berdengung.

Lapisan salju tebal yang menutupi helm sang prajurit langsung meledak, berhamburan ke segala arah.

Dari kepala dua prajurit mengalir tiga semburan darah, menetes di atas zirah beku, lalu membasahi salju hingga tampak jelas dan mencolok.

Anak panah itu berlumur warna merah dan putih, bergetar ke atas dan ke bawah tapi tak kunjung bersih.

Saat itu, Xu Chang'an merasa salju turun semakin lebat, angin bertiup semakin dingin.

Pandangan pemuda itu kosong, kedua tangan yang memegang pedang hitam bergetar ringan, hampir saja pedangnya jatuh dari pelana kuda, hanya tertahan karena kedua kakinya masih mengapit tubuh kuda.

Ia pernah menyembelih ikan, pernah melihat orang memotong babi, tapi belum pernah melihat orang dibunuh.

Ia pernah hampir mati, tapi waktu itu ia tak benar-benar mati.

Selain itu, sensasi di dalam tubuh saat itu sungguh berbeda dengan apa yang kini ia saksikan dengan mata kepala sendiri. Pemandangan di atas salju ini jauh lebih mengerikan.

Dulu, ketika keluar kota, ia pernah melihat ratusan penunggang kuda menyerbu dari kejauhan, juga menyaksikan Yang Hejiu menyingkirkan prajurit-prajurit itu. Gambaran itu bahkan lebih berbahaya dari sekarang, tapi waktu itu tak ada darah yang tumpah.

Ia tak mungkin setenang Lin Ying yang sudah terbiasa dengan pertempuran, atau sepandai sang biksu yang menutup mata sebelum kejadian.

Dengan tangan gemetar, ia memungut pedang hitam yang terjatuh di pelana, lalu memeluknya erat-erat, mulai terbatuk dan merasa mual.

Kening Lin Ying berkerut. Meski ia memandang rendah pemuda itu, ia tetap memperingatkan agar Xu Chang'an berpegangan kuat supaya tidak terjatuh.

Di atas salju, dua tubuh tumbang bersamaan, tanpa sempat menunjukkan ekspresi apa pun. Rekan-rekan mereka yang lain langsung sadar akan situasi itu. Dentang lonceng tanda serangan musuh pun menggema di seluruh penjuru.

Dari kejauhan, pasukan berkuda mulai mengepung mereka, kuda-kuda berteriak, suara pertempuran membahana.

Kawan atau lawan, siapa pun yang mengangkat senjata akan dianggap musuh tanpa ampun.

Salju yang semula melayang pelan di udara kini seperti cemas, arah jatuhnya berubah tertiup angin, sebelum akhirnya tetap jatuh ke tanah dan dihancurkan oleh tapal besi kuda.

Dua ekor kuda putih dari belakang berlari mendekat, menyingkirkan salju tebal yang menutupi punggungnya, memperlihatkan warna aslinya. Di atas kuda merah, sepasang pemuda dan pemudi.

Pemuda itu mengenakan pakaian hitam berkerah biru muda, wajahnya tegas dan dingin. Di tangannya tergenggam busur kayu keras, bergerak cepat mengambil dan melepas anak panah. Setiap kali panah melesat, seekor kuda musuh tumbang, seorang prajurit terjatuh dari pelana.

Salju di seluruh medan segera berubah merah. Anak panah di tempat busur sudah habis, pemuda itu mengambil pedang panjang yang membeku dari pelana dan menebas ke kiri dan kanan, selalu melindungi gadis di sisinya.

Gadis itu mengenakan jubah hijau panjang, kulitnya putih, matanya yang setengah terpejam melengkung indah bak daun teh muda, hidungnya mancung, bibir merah merekah, jemari halus dan lembut. Di atas pelana depannya tergeletak sebuah pedang ramping yang tak pernah dicabut, sudah membeku bersama salju. Ia sama sekali tak peduli dengan pertempuran, bahkan tak sudi mengangkat tangan.

Andaikan Xu Chang'an sempat menoleh, ia mungkin akan mengerti makna kecantikan negeri.

Wu Qitu pernah berkata di Festival Bunga Kota Sijin, kecantikan seorang wanita yang melampaui satu negeri, itulah kecantikan sejati. Namun jelas, kecantikan gadis ini lebih dari sekadar mengalahkan satu negeri.

Sayangnya Xu Chang'an tak sempat menoleh. Ia belum bisa menyesuaikan diri secepat itu.

Tapi bukan berarti tak ada yang melirik. Sang biksu dari belakang mengintip lewat celah jari, tersenyum nakal, lupa bahwa dirinya sedang berada di tempat yang sangat berbahaya.

Lin Ying dan Yang Hejiu terus melaju dengan kuda mereka.

Tombak panjang menyerang, Yang Hejiu meraih gagangnya, menebas ke bawah bersama angin dan salju. Setiap kali lengan bajunya bergerak, salju seolah berhenti berjatuhan, namun angin dingin justru makin kencang.

Satu tapal besi patah seketika, lalu yang kedua, dan beberapa tapak kuda patah bersamaan tertinggal di tanah.

Bagian yang patah licin mengilap, permukaannya tampak merah, darah mengalir deras.

Setelah itu, barulah terdengar suara kuda-kuda roboh, diiringi ringkikan pilu dan teriakan para prajurit yang jatuh, sementara keempat penunggang kuda sudah menerobos puluhan meter ke depan.

Lin Ying berada di barisan terdepan, membuka jalan.

Ujung tombaknya melesat, membelah sehelai salju menjadi dua, lalu menjadi empat. Tombak peraknya dengan mudah merobek zirah kuda musuh, memutuskan otot dan tulang, mencabik daging, lalu terangkat di udara seolah panji berdarah yang berkibar.

Tombak perak itu menusuk cepat, menembus salju, membuka lubang-lubang merah yang segera menghangat oleh darah segar, lalu mengalir ke tanah, menyisakan tubuh-tubuh yang tergeletak tak berdaya.

Bunga-bunga mawar merah darah bermekaran di atas salju, menjadikan tanah suci itu sebagai makam bagi para kuda dan prajurit yang tak rela menyerah.