Bab Seratus Lima Belas: Pertempuran Pertama Tahun Baru

Strategi dan susunan pemain yang diterapkan Juan Carlos Garrido tergolong stabil. Pada laga pembuka tahun setelah jeda musim dingin, ia tidak melakukan perubahan berarti pada susunan pemain utama. Lini depan tetap mengandalkan duet Nilmar dan Giuseppe Rossi, sementara di belakang mereka, Sun Yao, Cani, dan Santi Cazorla bertugas memberikan dukungan. Kapten senior Marcos Senna tetap menjadi jangkar di lini tengah. Lini pertahanan masih diperkuat oleh Capdevila, Gonzalo, Godin, dan Angel, dengan Diego Lopez sebagai penjaga gawang yang tak tergantikan. Bisa dikatakan, ini adalah komposisi terkuat Villarreal saat ini.

Di kubu Barcelona, meski ada beberapa rotasi, perubahannya tidak signifikan. Victor Valdes tetap menjadi pilihan utama di bawah mistar gawang untuk kompetisi La Liga maupun Liga Champions, dengan performa yang kian stabil dalam dua musim terakhir. Lini pertahanan diisi oleh duet kapten Carles Puyol dan Gerard Pique, produk unggulan angkatan 87 La Masia. Di sisi kanan, Dani Alves tidak tergantikan, sementara di sisi kiri, karena cederanya Abidal, pelatih memilih Maxwell yang didatangkan dari Inter Milan bersama Zlatan Ibrahimovic musim ini.

Rotasi di lini tengah terjadi pada posisi gelandang bertahan. Sergio Busquets yang sepanjang musim ini perlahan menggeser posisi Yaya Toure memicu ketidakpuasan dari pemain asal Pantai Gading tersebut. Oleh karena itu, dalam laga ini Pep Guardiola memberikan kesempatan kepada Yaya Toure untuk tampil sejak awal, sementara Busquets dicadangkan. Salah satu motor serangan, Xavi, tidak masuk dalam daftar susunan pemain, posisinya digantikan oleh Seydou Keita asal Mali. Sementara itu, Andres Iniesta tetap turun sebagai starter, menjadikannya sosok yang paling diwaspadai oleh Villarreal.

Di lini depan, Guardiola tetap setia pada formasi tiga penyerang. Zlatan Ibrahimovic berperan sebagai ujung tombak. Di belakangnya ada pemenang Ballon d'Or 2009, Lionel Messi, yang tak lama lagi juga akan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Dunia FIFA. Berdasarkan bursa taruhan, Messi hampir dipastikan akan menyapu bersih kedua penghargaan bergengsi tersebut. Penyerang ketiga yang diturunkan cukup mengejutkan sekaligus dinanti-nanti, yakni mantan raja Highbury, Thierry Henry.

Henry sedang mengalami penurunan performa musim ini dan posisinya mulai digantikan oleh bintang muda yang sedang naik daun, Pedro Rodriguez. Namun, Guardiola kembali memercayainya dalam laga ini sebagai bagian dari rotasi agar pemain utama lainnya bisa beristirahat. Kombinasi Messi, Ibrahimovic, dan Henry terdengar sangat fantastis, dan itulah trio penyerang yang ditampilkan Barcelona hari ini.

***

Sebelum laga dimulai, Barcelona melakukan seremoni dengan membawa trofi Piala Dunia Antarklub ke tengah lapangan Camp Nou yang dipimpin oleh Puyol, disambut tepuk tangan meriah dari seluruh penonton. Stadion bergemuruh dengan nyanyian "Barca! Barca! Bar-ca!" sementara para pemain Villarreal masih melakukan motivasi internal di ruang ganti.

"Tetap fokus, saat melawan Barca, kalian harus bersabar!" tegas Juan Carlos Garrido. "Jangan sampai terjebak dalam permainan mereka. Jangan terburu-buru menekan pertahanan lawan. Jalannya pertandingan sejak awal sudah bisa diprediksi!"

Para pemain Villarreal tampak penuh semangat, bersiap untuk terjun ke medan laga. Saat kedua tim memasuki lapangan, puluhan ribu teriakan penonton di Camp Nou menciptakan pusaran suara yang menggetarkan. Para pemain pun saling bersalaman. Banyak di antara mereka yang sudah saling mengenal, terutama para pemain tim nasional Spanyol. Marcos Senna, meski sudah lama tidak dipanggil timnas, masih menjalin hubungan baik dengan mantan rekan setimnya saat menjuarai Piala Eropa.

Begitu pula dengan Capdevila, yang meski di klub bermain bersama Sun Yao, di timnas Spanyol ia sering bekerja sama dengan Iniesta. Sun Yao pun menyapa setiap pemain Barcelona dengan senyuman. Sebagian besar pemain Barcelona menyambutnya dengan ramah, bahkan Pique sempat menepuk bahu Sun Yao sambil tertawa. Namun, saat pertandingan dimulai, persahabatan di luar lapangan akan dikesampingkan.

Setelah lempar koin, Puyol memilih sisi lapangan, sementara Marcos Senna memilih untuk melakukan sepak mula. Sun Yao berdiri di sisi kiri lapangan, menempel pada garis tepi, menunggu peluit wasit.

"Priiiit!"

Pertandingan pun dimulai. "Selamat datang pemirsa, selamat tahun baru! Anda sedang menyaksikan siaran langsung pekan ke-16 La Liga musim 2009-2010 antara Barcelona melawan Villarreal! Barcelona yang menyerang dari kiri ke kanan tetap mengenakan seragam kebanggaan merah-biru, sementara Villarreal dari kanan ke kiri mengenakan seragam kuning cerah. Rossi menguasai bola!" ujar komentator He Wei mengawali siaran.

Giuseppe Rossi memberikan bola kepada Nilmar, yang kemudian mengoper balik. Ketiga penyerang segera berlari ke depan, mencoba melakukan serangan kejutan di menit awal. Marcos Senna mengirim umpan panjang ke posisi Sun Yao di sisi kiri. Sun Yao menahan bola dengan dada, namun saat bola hendak dikuasai, seseorang datang menyambar dan mencuri bola darinya!

"Begitu cepat? Tidak mungkin!" gumam Sun Yao terkejut. Ia hanya melihat punggung bernomor 2, Dani Alves. "Ini baru tantangan sesungguhnya, Alves memang salah satu bek kanan terbaik dunia," desah Sun Yao.

Setelah memotong bola, Alves membawa bola sejenak, melakukan gerakan tipuan di depan Capdevila, lalu mengoper ke Keita yang kemudian meneruskannya ke Yaya Toure. Meski tanpa Xavi, Barcelona tetaplah Barcelona, gaya permainan penguasaan bola mereka tidak berubah. Dalam sekejap, pertahanan Villarreal tertekan dan Barcelona mulai mengepung.

"Luar biasa, Barcelona memang sulit dihadapi!" Sun Yao terengah-engah. Selama lebih dari satu menit, Villarreal bahkan tidak menyentuh bola. Sun Yao, Cazorla, dan Cani sudah berusaha menekan, namun gagal merebut bola. Sun Yao mulai memahami nasihat Garrido untuk bersabar; baru beberapa menit berjalan, ia sudah merasa frustrasi.

"Sulit sekali mendapatkan bola, menyebalkan!"

Di tengah tekanan itu, satu-satunya pemain Villarreal yang tampak unggul adalah Angel saat berduel dengan Henry. Henry yang sudah menginjak usia tiga puluh tahun tampak kehilangan tajinya. Hal ini menjelaskan mengapa Guardiola jarang memainkannya musim ini. Henry sebenarnya ingin hengkang di awal musim, namun karena ingin tampil di Piala Dunia Juni mendatang, ia memilih bertahan. Ia pun berada di bawah tekanan besar setelah membantu Prancis lolos ke Piala Dunia melalui gol kontroversialnya saat melawan Irlandia.

Beruntung bagi Henry, ia masih punya kesempatan tampil di Piala Dunia, sementara Ibrahimovic hanya bisa menonton dari rumah, yang membuat Ibrahimovic tampil lebih agresif di liga. Meski belum sepenuhnya padu dengan gaya permainan Barcelona, Ibrahimovic telah mencetak 11 gol. Namun, posisinya sebagai top skor tim telah digeser oleh Messi yang sedang dalam performa terbaik. Persaingan di daftar top skor kian sengit, dengan Higuain di puncak, diikuti Messi dan Cristiano Ronaldo yang mulai menemukan ketajamannya.

Sun Yao sendiri baru mencetak empat gol di La Liga dan belum berada di papan atas, namun ia bertekad untuk terus menambah pundi golnya. Sayangnya, situasi pertandingan membuatnya sulit untuk mendapatkan peluang. Villarreal kesulitan menguasai bola, dan setiap kali berhasil merebutnya, mereka langsung dikepung oleh pemain Barcelona.

Memasuki menit kelima, Barcelona mendapat peluang emas dari sisi kiri. Henry berdiri diam, menunggu pergerakan Iniesta sebelum memberikan umpan. Iniesta, sang maestro dribel, menatap Angel dengan tenang. Ia melakukan gerakan tipuan yang cerdik dan berhasil melewati Angel.

"Indah sekali! Iniesta!" seru sang komentator.

Setelah melewati Angel, Iniesta memberikan umpan ke tengah. Ibrahimovic menunjukkan kekuatan fisiknya dengan menahan dua bek tengah, Godin dan Gonzalo. Bola kemudian disambar oleh Messi!

"Messi!" Tembakan kaki kirinya hanya melenceng tipis di samping tiang gawang!

"Messi melewatkan peluang emas! Sangat jarang kita melihatnya gagal dalam situasi seperti ini. Apakah dia terlalu lelah setelah perjalanan jauh dari Piala Dunia Antarklub?" komentar sang penyiar dengan nada heran.