Bab Seratus Enam Puluh Sembilan: Tiket Final Dua Piala

Tertinggal, Juventus tentu tidak lagi bisa bermain bertahan, karena mereka kini berada dalam posisi tertinggal.

Agregat yang imbang tidak berarti pertandingan akan berakhir sama kuat; mereka sebenarnya berharap kedudukan tetap imbang hingga adu penalti untuk menentukan pemenang, mengingat mereka memiliki pemain andalan seperti Gianluigi Buffon.

Meskipun Villarreal pernah menyingkirkan Liverpool melalui adu penalti, menghadapi Juventus dalam adu penalti tentu memperkecil peluang untuk meraih kemenangan.

Namun, adu penalti hanya bisa terjadi dengan satu syarat: tidak hanya skor agregat yang harus sama, tetapi yang paling utama adalah jumlah gol tandang kedua tim harus seimbang!

Oleh karena itu, mencetak gol kini menjadi target utama Juventus, sementara Villarreal dapat merasa lebih tenang karena bermain melalui serangan balik jauh lebih mudah.

Saat pertandingan mencapai fase ini, situasi di lapangan berubah secara drastis, dan peran menyerang serta bertahan dari kedua tim pun berbalik.

Juventus mulai menunjukkan kekuatan menyerang mereka; dalam dua pertemuan ini, inilah untuk pertama kalinya mereka terpaksa harus keluar menyerang.

Sebelumnya, mereka selalu berada di posisi unggul, tetapi sekarang keadaan berbalik dan mereka tertinggal.

"Gol tandang!" Dalam benak para pemain Juventus saat ini, perasaan mereka persis seperti yang dirasakan Villarreal pada leg pertama—mereka sangat membutuhkan satu gol tandang!

Alberto Zaccheroni berteriak dengan liar, "Serang! Terus serang!"

Para pemain Juventus juga mulai kehilangan kesabaran. Felipe Melo menjadi pemain pertama yang meluncurkan tekel keras kepada Santi Cazorla, yang langsung diganjar kartu kuning oleh sang pengadil lapangan.

Kendati demikian, Juventus masih memiliki beberapa pemain senior di skuad yang mampu meredam emosi para pemain temperamental ini.

Sebagai kapten, Alessandro Del Piero mulai memancarkan ketenangannya untuk menstabilkan mental rekan-rekan setimnya. Di klub seperti ini, seorang kapten terkadang jauh lebih penting daripada pelatih kepala.

Pelatih kepala Juventus, Alberto Zaccheroni, belakangan ini juga tengah menghadapi masa-masa sulit; tekanan untuk meraih hasil positif begitu besar dan tidak semua orang mampu menanggungnya.

Juventus perlahan mulai mendominasi penguasaan bola, tentu saja, hal ini juga karena Villarreal tidak lagi terlalu bernafsu untuk menyerang.

Yang cukup mengejutkan, ketajaman lini serang Juventus mulai terlihat tumpul, di mana para penyerang seperti Amauri dan Alessandro Del Piero gagal menampilkan performa terbaik mereka.

Terutama Amauri, sebagai pemain kelahiran Brasil yang berjuang keras mendapatkan kewarganegaraan Italia demi bisa memperkuat tim nasional Italia di Piala Dünya, penampilannya justru jauh dari harapan.

Dengan performa seperti itu, hampir tidak mungkin Marcello Lippi akan membawanya ke Afrika Selatan.

Sebaliknya, salah satu pesaingnya, Giuseppe Rossi dari Villarreal, justru sangat dikagumi oleh Lippi.

Sebagai pelatih maestro super yang membawa Italia menjuarai Piala Dunia di Jerman pada tahun 2006, Marcello Lippi tentu harus menjaga kehormatan sang juara bertahan setelah meredupnya sepak bola Italia selama empat tahun terakhir!

Namun, jika melihat skuad Italia saat ini, para pemainnya sudah terlalu tua atau penakut, dan sangat sedikit yang benar-benar bisa diandalkan dalam situasi pelik.

Pemain seperti Mauro Camoranesi, yang di Juventus sering kali hanya duduk di bangku cadangan, bahkan mampu bersaing untuk mendapatkan tempat utama di tim nasional Italia.

Dibandingkan dengan skuad penuh bintang dan pemain tampan pada tahun 2006, tim nasional Italia saat ini tertinggal jauh entah di mana.

Nasib Italia di Afrika Selatan nanti tampaknya akan sulit memenuhi harapan.

Sama seperti Juventus saat ini, yang bahkan kesulitan bersaing untuk mendapatkan tempat di Liga Champions Serie A. Mengingat sebagian besar skuad mereka terdiri dari para pemain timnas Italia, apakah pencapaian semacam ini wajar atau tidak, tidak ada seorang pun yang tahu.

Pertandingan perlahan-lahan menjadi semakin sengit dan menegangkan, tetapi sebagian besar pertarungan terjadi di lini tengah. Duel tersebut memang keras dan penuh intensitas, hanya saja kedua tim kesulitan menciptakan peluang emas yang benar-benar berbahaya.

Begitulah jalannya laga, hingga akhirnya Villarreal mengamankan keunggulan 1-0 saat turun minum.

Agregat sementara imbang 2-2, namun Villarreal memiliki keunggulan satu gol tandang yang sangat berharga. Gol tandang krusial yang dicetak oleh Giuseppe Rossi pada leg pertama kini memegang peranan yang sangat menentukan.

Tentu saja, gol pantul yang dicetak oleh Sun Yao pada pertandingan kali ini juga akan menentukan nasib kedua tim.

~~~~~~~~~~~

Memasuki babak kedua, pertandingan antara kedua kesebelasan tetap berjalan dengan tensi tinggi. Namun, akibat jadwal padat yang harus dilakoni secara terus-menerus, masalah kebugaran mulai mendera para pemain, membuat tempo permainan melambat secara signifikan.

Situasi seperti ini tentu lebih menguntungkan bagi kubu Villarreal.

Pihak yang tampak jauh lebih kelelahan di babak kedua tentu saja adalah tim tamu Juventus. Usia rata-rata pemain mereka lebih tua dibandingkan Villarreal, dan banyak pula pemain veteran di dalam skuad. Oleh karena itu, saat mereka berniat mengerahkan seluruh tenaga untuk menyerang, mereka justru menyadari bahwa kaki mereka sudah terasa berat dan kehabisan tenaga.

Mereka hanya bisa menyaksikan waktu berjalan dengan lambat!

"Kenapa Juventus bermain semakin buruk?" Su Dong bahkan merasa heran.

Saat babak pertama, Juventus masih mampu menciptakan ancaman melalui kerja sama tim, sayang sekali Amauri tampil kurang optimal sehingga gagal menyambut umpan silang rekan setimnya menjadi gol.

Tetapi sekarang, mereka bahkan tidak mampu menciptakan peluang sama sekali, dan hanya bisa melepaskan tembakan jarak jauh dari luar kotak penalti yang sama sekali tidak berbahaya!

Lambat laun, para pemain Juventus bahkan mulai kehilangan rasa urgensi dan sengaja memperlambat tempo permainan, mencoba mencari celah di tengah tempo yang lambat.

Mencari peluang dalam tempo lambat bukanlah keahlian mereka. Kecepatan serangan yang menurun hanya akan memberi kesempatan bagi Villarreal untuk memasang jaring pertahanan lebih awal dan mematahkan setiap serangan yang mereka bangun.

Meskipun kapten veteran seperti Alessandro Del Piero masih terus berjuang di lapangan, waktu pada akhirnya tetap menjadi musuh abadi seorang atlet. Sehebat apa pun seseorang, sangat sulit baginya untuk mengangkat performa tim yang sedang tidak dalam kondisi terbaik, terlepas dari usianya yang telah melampaui 35 tahun—atau jika dihitung secara pasti, usianya sudah menginjak tiga puluh lima tahun setengah.

Dalam bidang pekerjaan lain, usia 35 tahun mungkin sedang berada di masa puncak kejayaan, tetapi seorang atlet bergantung sepenuhnya pada masa muda. Di usia 35 tahun, seorang pemain pada dasarnya sudah mendekati akhir dari karier profesionalnya.

Bahkan Sun Yao sendiri tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti dirinya bisa terus bermain hingga usia 35 tahun.

Del Piero adalah segelintir pemain dari angkatan tahun 1974 yang masih berjuang di lapangan hijau hingga saat ini. Kini, Del Piero sangat berkeinginan membawa Juventus meraih kejayaan, namun terkadang ia harus merasakan kepedihan karena keterbatasan fisik yang tidak sejalan dengan tekadnya.

Dalam pertandingan seperti ini, Sun Yao merasa hatinya tersentuh. Pemain yang dulunya begitu disegani dan tim yang dulunya begitu perkasa menyapu bersih berbagai kompetisi, kini harus jatuh ke titik nadir seperti ini.

Meskipun mereka berhasil melaju hingga babak semifinal Liga Europa, musim ini tetap tidak bisa dianggap sebagai sebuah kesuksesan bagi mereka.

Sepak bola memang begitu kejam; roda kehidupan terus berputar, terkadang di atas dan terkadang di bawah.

Sama seperti Barcelona yang saat ini sedang berada di puncak kejayaan, mereka pun pernah merasakan masa-masa sulit di masa lalu dan mungkin akan mengalaminya lagi di masa depan.

Tidak ada penguasa yang abadi di dunia sepak bola; waktu, cedera, bahkan faktor-faktor di luar kendali dapat meruntuhkan kehebatan mereka kapan saja!

"Prrit!"

Wasit meniup peluit panjang tanda berakhirnya pertandingan!

Para pemain Juventus tampak tertunduk lesu dengan ekspresi penuh kekecewaan. Mereka tetap kalah; meskipun mencapai babak semifinal bukanlah hal yang mudah, lawan-lawan yang mereka hadapi di Liga Europa bukanlah tim raksasa, sehingga hasil ini hanya bisa mendatangkan rasa kecewa yang mendalam.

Suasana muram di kubu Juventus menjadi kontras dengan perayaan meriah di kubu tuan rumah.

Di Stadion El Madrigal saat ini, sebagian suporter sudah mulai menyalakan kembang api karena terlalu bersemangat!

Mereka berhasil melaju ke babak final Liga Europa!

"Sebuah tempat di partai puncak kompetisi antarklub Eropa akhirnya direbut terlebih dahulu oleh Villarreal."

"Pemenang dari semifinal Liga Europa ini adalah Villarreal!"

Banyak pihak mulai memberikan pujian setinggi langit kepada tim ini, karena mereka berhasil meraih kemenangan, terlepas dari situasi tertinggal yang sempat mereka hadapi di awal.

Sun Yao bahkan tidak menyangka bahwa pada musim pertamanya bergabung dengan klub ini, ia langsung bisa menjadi salah satu pemain yang tak tergantikan, sekaligus sukses membawa tim melaju ke final Liga Europa.

Ini adalah musim yang seperti dalam mimpi, sekaligus titik awal yang sangat tinggi. Musim debut ini membuat Sun Yao mulai membayangkan apakah di musim kedua ia bisa tampil sebaik musim ini.

Ia masih terus berkembang, hanya saja ia tidak menyangka proses perkembangannya akan melesat begitu cepat di awal kariernya.

Tentu saja, semakin dekat seseorang dengan puncak performa, maka laju perkembangannya biasanya akan melambat.

Sun Yao sebenarnya sudah sangat puas dengan kemampuan yang dimilikinya saat ini, namun ia masih memiliki ambisi yang jauh lebih besar; ia ingin mengejar prestasi yang lebih tinggi lagi.

Setidaknya, mereka harus merebut gelar juara Liga Europa terlebih dahulu, lalu mengamankan tiket Liga Champions melalui jalur La Liga, atau paling tidak mengamankan tempat di babak kualifikasi Liga Champions!

"Ya Tuhan, ini luar biasa! Mereka berhasil melaju ke partai final di dua ajang sekaligus, Copa del Rey dan Liga Europa!" seorang jurnalis Spanyol berkata dengan penuh rasa takjub.

"Jika Spanyol tidak menjadi juara di Piala Dunia Afrika Selatan nanti, maka tim ini pasti akan dinobatkan sebagai tim terbaik tahun ini!" puji jurnalis Spanyol lainnya.

Sebab di musim ini, penampilan Villarreal memang begitu menyilaukan mata.

Terlebih lagi, mereka juga masih berjuang keras untuk mengamankan tiket ke Liga Champions musim depan.

Meskipun di awal musim mereka sempat mengalami masa-masa sulit akibat kepergian Manuel Pellegrini, namun setelah Juan Carlos Garrido mengambil alih kursi kepelatihan, performa Villarreal justru menjadi sangat luar biasa di luar dugaan.

Kontributor terbesar bagi kesuksesan Villarreal ini tidak lain adalah Sun Yao, pemain muda jebolan tim B Villarreal yang dibesarkan oleh Juan Carlos Garrido!

Ia kembali mencetak gol di ajang Liga Europa ini, dan meskipun bermain dalam jumlah pertandingan yang lebih sedikit dibanding penyerang lainnya, ia secara mengejutkan mampu menorehkan enam gol!

Pencetak gol terbanyak sementara di daftar top skorer Liga Europa musim ini adalah Oscar Cardozo dari Benfica dan Claudio Pizarro dari Werder Bremen, di mana keduanya sama-sama telah mengoleksi 9 gol.

Sementara itu, di posisi ketiga bertengger nama Sun Yao yang telah mencetak enam gol. Jumlah gol yang sama dengan Sun Yao juga diraih oleh Tom De Sutter dari Anderlecht, David Villa dari Valencia, serta Fernando Llorente, penyerang jangkung Athletic Bilbao! Klub semifinalis lainnya, Fulham, juga menyumbangkan dua pemain yang mencetak enam gol, yaitu Bobby Zamora dan Zoltan Gera!

Pemain yang mengancam posisi Sun Yao dari belakang adalah Diego Forlan dari Atletico Madrid, yang meskipun masih menyisakan pertandingan leg kedua semifinal Liga Europa, telah mengoleksi lima gol sejauh ini.

Tentu saja, mengejar dua pencetak gol teratas di daftar puncak sudah menjadi hal yang sangat sulit dicapai.

Namun, Sun Yao juga pernah mencatatkan hat-trick assist saat bertandang ke markas Wolfsburg, menempatkannya sebagai salah satu nama yang diperhitungkan di daftar pencetak assist terbanyak Liga Europa.

Jika penghargaan pemain terbaik Liga Europa dipilih musim ini, Sun Yao pasti akan mendapatkan banyak sekali dukungan suara.

Setelah menuntaskan pertandingan ini, Sun Yao bisa sedikit bernapas lega dan merayakannya secara gila-gilaan bersama rekan-rekan setimnya.

Musim ini semakin mendekati garis akhir. Semakin mendekati detik-detik penentu, semakin ia harus mengencangkan ikat pinggang dan tidak boleh sedikit pun merasa lengah.

Setiap pertandingan memegang nasib dan menentukan posisi akhir tim di klasemen.