Bab Tujuh Puluh Delapan: Kekacauan di Utara

Memang, mungkin ada mithril legendaris di dalam tengkorak Viken, namun saat ini Rosen belum memiliki sarana untuk mengekstraknya. Paling tidak, ia harus tiba di Kota Bebas Berkeley, mencari bengkel pandai besi, atau membuat sendiri tungku tempa bersuhu tinggi yang dapat diandalkan agar bisa melakukan pemurnian. Untungnya, ia telah menyiapkan banyak ramuan penolak bala tingkat rendah. Meskipun terasa menyakitkan saat diminum, ramuan itu bisa memberinya waktu satu tahun tambahan, dan itu sudah sangat baik.

Rosen menyimpan tengkorak Viken di kantong pinggang yang melekat di tubuhnya, lalu bersama Annie dan yang lain merapikan seluruh barang bawaan mereka. Setelah siap, rombongan pun naik ke atas kereta kuda, melanjutkan perjalanan ke utara.

Hari itu cuacanya sangat cerah dan bersahabat. Angin berhembus lembut, matahari bersinar hangat, dan jalanan nyaris tak berlumpur, membuat kereta melaju ringan tanpa hambatan.

Setelah duduk beberapa saat, Veronica memuji, "Kereta ini sungguh bagus, sangat stabil. Kereta yang senyaman ini, hanya pernah kutemui di Kota Kebijaksanaan."

"Terima kasih atas pujiannya," balas Rosen sambil tersenyum.

Toh duduk diam pun membosankan, maka ia mengutarakan rasa penasarannya kepada Veronica, "Aku heran, mengapa kau selalu menyebut vampir tingkat tinggi sebagai kaum abadi?"

Mendengar pertanyaan itu, Annie, Kakak Mary, dan si kecil Alice langsung memasang telinga, tampak jelas mereka pun sangat ingin tahu.

Veronica tersenyum tipis. "Vampir tingkat tinggi hanyalah kesalahpahaman para pemburu manusia terhadap kaum abadi. Sebenarnya, kaum abadi tidak hidup dengan menghisap darah. Banyak di antara mereka seumur hidup tak pernah meminum darah segar, contohnya Irene."

Rosen baru pertama kali mendengar penjelasan ini. Ia setengah percaya, "Tapi Viken menghisap darah ratusan orang dalam semalam, termasuk kedua orang tuaku. Aku bisa melihat, ia begitu terobsesi pada darah."

Veronica menghela napas. "Aku turut menyesal atas apa yang terjadi, tetapi Viken sudah membayar mahal atas kebodohannya, bukan begitu?"

Setelah berkata demikian, ia menoleh ke jendela kristal kereta, wajahnya menampakkan gurat kesedihan samar. "Asalkan mau, kaum abadi bisa hidup selamanya. Entah karena iri para dewa, atau memang kutukan keabadian, tubuh kaum abadi sangat rentan terhadap perak, mudah sekali terluka olehnya. Selain itu, mereka pun gampang tergoda oleh darah. Seorang abadi yang pernah mencicipi darah manusia hidup lebih dari tiga kali, akan ketagihan dan takkan pernah melupakan kenikmatan luar biasa saat menghisap darah."

Annie di sampingnya tiba-tiba berkata, "Jadi seperti pecandu alkohol saja, ya?"

Veronica mengangguk, "Hampir mirip, tapi kecanduannya jauh lebih kuat dari alkohol. Kaum abadi yang pernah merasakan darah, tak bisa berhenti hanya dengan kekuatan tekad. Jika dalam waktu tertentu tidak mendapatkan darah manusia hidup, mereka akan makin gelisah dan akhirnya kehilangan akal sehat. Sayangnya, Viken memang sebodoh itu!"

"Lalu, apa itu makhluk agung?" tanya Rosen lagi.

Kali ini, Veronica menjelaskan tanpa ragu, "Makhluk agung adalah makhluk yang telah melampaui kendali para dewa. Sejak lahir, mereka terus bertambah kuat, tidak akan sakit, menua, apalagi mati. Jika tidak terjadi sesuatu yang luar biasa, makhluk agung bisa hidup abadi!"

"Tidak sakit, tidak menua, dan terus bertambah kuat?" Rosen merenungi kata-kata Veronica. Lama ia termenung, baru ia menghela napas, "Melepaskan diri dari belenggu usia dan penyakit, memang jauh lebih unggul dari manusia biasa. Namun, makhluk duniawi sehebat apa pun, walau tak mati secara alami, tetap saja suatu saat akan menemui ajal karena kecelakaan atau peristiwa tak terduga."

Veronica mengangguk pelan, "Kau benar, kita semua hanyalah manusia fana. Manusia fana seperti alang-alang di tepi sungai, ada yang kokoh, ada pula yang rapuh."

Obrolan menjadi agak berat, semua orang di dalam kereta pun tenggelam dalam keheningan.

Beberapa saat kemudian, Rosen tiba-tiba tertawa, "Sudahlah, bahkan semut pun berusaha bertahan hidup. Selama masih hidup, nikmatilah hari ini sebaik-baiknya. Ayo, Alice, hari ini kakak ajari kamu sistem koordinat kartesius."

"Baik, Kakak!" Alice kecil langsung mengeluarkan kertas dan pena miliknya.

Veronica yang mendengar istilah itu tampak sangat tertarik. Ia pun ingin tahu tentang sistem koordinat.

Rosen melihatnya dan tersenyum, "Ayo ikut dengarkan sekalian. Sistem koordinat yang akan kujelaskan ini adalah dasar dari geometri analitik. Apa itu geometri analitik? Yaitu mengubah masalah geometri murni menjadi soal aljabar dengan bantuan sistem koordinat. Sangat menarik..."

Beberapa kalimat sederhana itu langsung memikat perhatian Veronica. Ia memasang telinga, sepasang matanya yang berwarna merah anggur menatap penuh antusias, takut melewatkan satu pun pengetahuan matematika.

Di sisi lain, Annie dan Kakak Mary pun ikut mendengarkan. Annie masih bisa memahami sebagian, sementara Kakak Mary benar-benar tak mengerti. Namun, ia tidak merasa bosan. Setiap kali tak paham, ia akan melirik Alice. Melihat putrinya belajar dengan sungguh-sungguh, hatinya pun penuh kebahagiaan.

‘Putriku sedang belajar alkimia yang hebat. Kelak dia tak perlu lagi mencari makan di tanah berlumpur. Betapa bahagianya.’

Kereta pun terus berguncang perlahan menuju utara. Di dalamnya, Rosen mengajarkan pengetahuan matematika dengan penuh perhatian, didampingi dua murid yang juga mendengarkan dengan saksama.

Waktu mengalir seperti air, berlalu dengan lembut dan cepat. Tak terasa, setengah hari pun lewat. Matahari mulai condong ke barat, kereta telah menempuh sekitar seratus tiga puluh kilometer ke utara, dan sebentar lagi akan meninggalkan perbatasan utara Kekaisaran Parasen.

Namun, akibat kekalahan pada Perang Utara Ketiga dan gejolak di kalangan petinggi kekaisaran, perbatasan utara kini tidak lagi dijaga tentara. Garis perbatasan hanya tinggal formalitas, sudah tidak lagi bermakna.

Dalam kereta, Rosen masih asyik menjelaskan. Tiba-tiba, Veronica memiringkan kepala ke arah jendela dan berkata, "Di depan ada sesuatu."

Beberapa detik kemudian, Annie juga memasang telinga, "Ada suara di depan, sepertinya ada pasukan berkuda, jumlahnya sekitar tiga puluh orang... tunggu, bukan hanya pasukan berkuda, samar-samar terdengar juga ledakan. Ini sepertinya..."

"Itu sihir petir!" Veronica langsung siaga.

Annie melanjutkan, "Mereka melaju di sepanjang jalan utama, menuju ke arah kita, jaraknya sekitar enam ratus meter!"

Rosen segera membuka kaca depan kereta dan berseru pada kusir, "Paman, di depan ada sesuatu, mari kita menepi ke semak-semak agar tak terkena masalah."

"Siap," jawab John, sang kusir.

Setelah melewati badai semalam, ia menjadi lebih berhati-hati. Ia menarik tali kekang, menghentikan kereta, lalu menengok ke kanan dan kiri. Setelah itu, ia mengayunkan cambuk, mengarahkan kereta masuk ke celah di antara ilalang di tepi jalan.

Ilalang itu tingginya lebih dari dua meter, menutupi kereta hingga tak terlihat kecuali jika diperhatikan dengan saksama.

Rosen mengambil senjata andalannya dan berkata pada Annie, "Ayo, kita lihat ke luar kereta."

"Baik," ujar Annie, membawa senapan mautnya.

Rosen membuka pintu kereta dan melangkah keluar lebih dulu. Annie menyusul, dan saat hendak menutup pintu, tiba-tiba bayangan merah melintas cepat—Veronica sudah berdiri di sampingnya.

"Jangan lupakan aku. Tadi malam aku sudah bersumpah akan melindungi Rosen."

"Ya sudah," Annie memutar bola matanya, merasa wanita ini agak mengganggu.

Mereka bertiga bersembunyi di belakang kereta, menggunakan badan kereta sebagai pelindung, lalu mengintip ke arah jalan melalui celah ilalang.

Sebenarnya, yang benar-benar mengamati adalah Veronica dan Annie.

Kedua wanita itu punya pendengaran luar biasa. Mereka terus menguping dan melaporkan keadaan.

Annie berbisik pelan, "Ada tiga puluh satu orang, dua puluh sembilan mengejar, senjata utama mereka adalah busur silang. Dua orang di depan sedang melarikan diri... tunggu, satu terkena panah, sepertinya luka parah, langsung terjatuh dari kuda."

Veronica menimpali, "Yang jatuh itu terkena di bagian vital, mungkin sudah mati. Satu lagi masih berlari...tunggu, dia melancarkan sihir... itu Sihir Nafas Api! Api itu membuat kuda para pengejar panik, tiga orang jatuh dari kuda."

Annie segera menambahkan, "Penyihir di depan itu jaraknya dua ratus meter... sial, kudanya kena panah di kaki, ia jatuh... ia bangkit dan terus lari, para penunggang kuda mendekat, ia melempar sihir lagi, itu Sihir Rantai Petir, sangat kuat, setidaknya lima penunggang kuda terjatuh!"

Veronica melirik ke arah Annie, "Sihir kecil seperti itu tidak seberapa. Bola besi kiamat kalian jauh lebih dahsyat. Kalau kau lempar satu, para penunggang kuda itu pasti langsung kabur."

Ucapan itu mengingatkan Annie. Ia menoleh ke Rosen, "Keadaannya sudah jelas. Sekelompok penunggang kuda sedang memburu dua penyihir. Haruskah kita menolong..."

Belum sempat selesai, Veronica tiba-tiba berkata, "Tunggu, penyihir itu bicara. Ia berkata... kalian semua anjing suruhan, para dewa pasti akan menghukum kalian!"

Rosen tertegun, bertanya, "Apa ada balasan dari pihak lawan?"

Veronica memasang telinga, lalu mengangguk, "Seorang penunggang kuda menjawab: 'Penyembah sesat, api suci akan membersihkan dosa kalian!'"

Dua kalimat itu sudah cukup bagi Rosen untuk menarik banyak kesimpulan.

'Pada Perang Utara Ketiga, kemenangan Aliansi Utara sangat dipengaruhi oleh bantuan Gereja Api. Gereja Api pun naik pamor, menjadi agama resmi negara-negara utara. Paus Gereja Api, Tarati XIX, kemudian menyatakan bahwa sihir adalah kekuatan terlarang dan melarang siapa pun mempelajarinya. Ia mengirim banyak prajurit kuil untuk memburu para penyihir, siapa pun yang tertangkap langsung dibakar hidup-hidup... itu sejarah dalam permainan.'

'Dalam permainan, ketika aku membunuh Viken, Aliansi Utara baru saja menang, Gereja Api sudah mulai menyiapkan rencana untuk menyerang Akademi Nilogade di Kota Kebijaksanaan. Jika dihitung dari waktu, kedua penyihir itu mungkin berasal dari Akademi Nilogade.'

Menyadari hal itu, Rosen pun berkata pada Annie, "Selamatkan penyihir itu."