Bab Tujuh Puluh Lima: Transaksi Ketiga

"Klik!"
Suara itu muncul, dan Anne secepat kilat mencabut Senapan Api Pemusnah. Begitu Veronika berputar keluar dari balik pohon besar, moncong senapan Anne langsung mengarah padanya.
"Siapa kau?" Keringat dingin mulai membasahi dahi Anne. Wanita ini bersembunyi di balik pohon besar tanpa ia sadari sama sekali; membayangkannya saja sudah membuat bulu kuduk berdiri.
Rosen juga terkejut, dan setelah mengenali Veronika, ia masih menahan laras senapan spiral besar di mulut vampir Irene; ia hanya menoleh dan berkata dengan suara sangat dingin, "Veronika, kuharap kita bukan musuh."
Usai berkata, Rosen menjelaskan pada Anne, "Dia adalah wanita aneh yang kutemui sebelumnya di Restoran Sarang Merpati."
Anne semakin waspada, dia juga mengangkat Senapan Api Penghancur, moncongnya mengarah kepada Veronika. Begitu ada gerakan sedikit saja, ia tak akan ragu menarik pelatuk.
Veronika berdiri diam di samping pohon besar. "Pemburu, santailah. Jika aku satu kelompok dengan Irene, kalian sudah mati dari tadi."
"Lalu, apa maumu?" Jantung Anne berdebar makin kencang.
Veronika menunjuk pada Irene, vampir yang terbaring tak berdaya di tanah. "Dia sahabatku. Kami telah saling mengenal selama lebih dari seratus tahun. Aku tak sanggup melihat dia mati di depanku."
"Sahabat?" Rosen mengejek dengan suara dingin, "Aku sudah berbaik hati menyelamatkannya. Tak kusangka, sahabatmu malah berencana membunuhku. Sekarang gagal, sudah selayaknya dia membayar dengan nyawa."
"Kau benar." Veronika mengangguk. "Jika kau mau memaafkannya, aku bersedia menukar satu syarat. Syarat apa saja!"
Mendengar ini, Irene mengeluarkan suara tercekik dari tenggorokan, matanya penuh kecemasan, seolah ingin berkata sesuatu.
Rosen melihat itu, lalu menarik keluar laras senapan dari mulut Irene.
Irene langsung berteriak, "Veronika, tidak! Kau tak boleh seperti ini! Jangan tunduk pada manusia fana!"
Veronika membentak, "Bodoh, diamlah! Sekarang bukan waktunya kau bicara."
Ia menatap Rosen, "Bagaimana, kau setuju?"
Rosen melirik Anne.
Anne menggeleng pelan, "Rosen, kita tak boleh melepaskan vampir ini. Sembilan dari sepuluh kemungkinan, dia anggota Mawar Berdarah. Jika sekarang kita membiarkannya pergi, dia akan membawa kabar itu ke Mawar Berdarah. Setelah itu, kita akan dikepung oleh para vampir!"
Itulah kekhawatiran terbesar Rosen. Pandangannya bergantian meneliti Veronika dan Irene, hatinya penuh keraguan.
Anne melanjutkan, "Rosen, kata-kata monster tak bisa dipercaya. Cara terbaik sekarang adalah membunuh mereka berdua!"
Ya, membunuh mereka semua adalah cara terbaik untuk menjaga diri.
Rosen tentu saja sudah berpikir sejauh itu, dan ia tahu itu pilihan paling aman.
Namun, meski hubungan dia dan Veronika hanya sebatas pernah bertukar urusan kecil, Rosen tahu Veronika sangat kuat dan teguh memegang janji. Jika ia bisa membuat Veronika berhutang budi kali ini, mungkin ia akan memperoleh pelindung tangguh.
'Bagaimana caranya agar semua pihak diuntungkan?'

Rosen kembali menatap Irene di tanah lalu menengok Veronika, tak kunjung menemukan jalan keluar. Ia akhirnya melempar masalah itu ke Veronika, "Tawaranmu memang menggiurkan, tapi kau juga mendengar apa yang Anne katakan. Jika aku melepaskannya, aku akan segera mendapat masalah besar."
Veronika menghela napas panjang. "Kau bisa menyerangnya lewat mulut. Dia vampir tingkat tinggi, serangan itu takkan membunuhnya, tapi peluru baja akan menghancurkan otaknya, merusak ingatannya. Setidaknya butuh sepuluh tahun untuk pulih."
"Tidak! Veronika, jangan selamatkan aku! Sampaikan saja pesanku pada Mawar Berdarah, pasti akan ada yang membalaskan dendamku!" Irene kembali berteriak.
Tapi Veronika menggeleng. "Irene, waktu di Sarang Merpati, aku sudah curiga kau menyimpan sesuatu, tapi aku tak menyangka kau akan berbuat seceroboh ini. Katakan, kenapa kau nekat membunuh Rosen?"
Mata Irene berlinang air mata, wajahnya penuh kepahitan. "Dia membunuh Viken. Para tetua memerintahkanku segera menemukan pembunuhnya. Aku tak punya pilihan!"
"Viken si bodoh itu sudah mati?" Veronika tertegun.
"Ya, mati," Irene tersenyum getir. "Bukan cuma mati, mayatnya pun lenyap, tak bersisa."
"Lalu, dari mana kau yakin Rosen pelakunya?"
Irene menggertakkan gigi. "Aku sembilan puluh persen yakin itu dia. Lagi pula, dia cuma manusia fana. Salah bunuh pun tak masalah."
Mendengar itu, Veronika menghela napas panjang. "Irene, kau tahu aku tak pernah peduli urusan duniawi—baik urusan manusia maupun makhluk agung. Tapi kali ini, aku tak bisa membiarkan kau mati di depan mataku."
Irene menunduk penuh rasa bersalah. "Veronika, maafkan aku."
Veronika mengangkat tangan, menghentikan, "Cukup. Malam ini kau takkan mati. Tapi setelah malam ini, hubungan kita selesai. Mulai sekarang, kita orang asing. Rosen, jangan ragu, lakukan saja apa yang kukatakan!"
"Seperti maumu."
Rosen memasukkan kembali laras senapannya ke mulut Irene, mengaktifkan kekuatan alkimia, dan menembakkan peluru spiral.
"Duarr!"
Lebih dari empat puluh butir peluru baja panas, dicampur perak nitrat dan perak murni, melesat ke mulut Irene, menghancurkan langit-langit, menembus ke rongga kepala, dan mengaduk otaknya hingga hancur lebur.
Tubuh Irene bergetar hebat lalu membeku kaku, diam tak bergerak, seperti mayat. Namun bila diperhatikan, otot dan kulitnya masih sedikit bergetar, terutama di luka kaki, satu peluru baja sudah terdorong keluar oleh otot yang bergerak.
Asalkan diberi waktu cukup, tubuh vampir tingkat tinggi akan memulihkan diri, mendorong seluruh peluru keluar dan kembali kuat.
Veronika benar, serangan seperti itu hanya melukai berat vampir tingkat tinggi dan tak bisa membunuhnya, bahkan ingatan yang rusak pun akhirnya akan pulih.
Setelah menembak, Rosen tetap waspada. Ia tersenyum tipis pada Veronika, "Tadi kau bilang, aku boleh mengajukan satu syarat?"
"Benar." Veronika mengangguk.
"Syarat apa saja?" Rosen bertanya dengan senyum penuh arti, matanya sekilas melirik dada Veronika yang menonjol.
Veronika mengatupkan gigi, "Ya, syarat apa saja!"
Rosen menepuk tangan, tertawa, "Kalau begitu, aku ingin kau mengikutiku, melindungi keselamatanku sepenuh hati, tapi tanpa menghalangi kebebasanku, sampai aku tua dan mati."

"Kau..." Wajah Veronika berubah kelam.
"Mengapa, kau mau mengingkari janji?"
"Baik!" Veronika menggeram, "Aku berjanji akan melindungi keselamatanmu dengan segala kemampuanku, sampai kau tua dan mati!"
Anne masih ragu, ia berbisik, "Rosen, dia..."
Rosen mengangkat bahu, "Anne, kita tak punya pilihan. Dia berani muncul terang-terangan, berarti tidak takut pada senjata kita. Kalau kita memaksakan diri bertarung, bisa-bisa kita yang mati. Bukankah begitu, Veronika?"
Veronika menggeleng. "Aku tidak cukup yakin menang, tapi aku pasti akan membawa pulang Irene!"
"Oh, tampaknya kau dan Irene benar-benar dekat. Maaf telah melukai temanmu," ujar Rosen seraya menendang tubuh Irene. "Sebelum dia pulih, bagaimana kalau kita bawa dia jalan bersama?"
"Tidak perlu repot, besok pagi dia pasti sudah bangun."
Veronika menghela napas, berjalan mendekat, mengangkat Irene dan menyandarkannya di pohon besar. Ia lalu menjentikkan jari, dan dari telunjuknya muncul kuku merah menyala setajam belati.
Ia langsung menusukkan kuku itu ke kepala Irene, menggores hingga terbuka, lalu mengaduk-aduk bagian dalamnya. Beberapa saat kemudian, ia mengambil segenggam peluru baja berlumur otak dari kepala Irene. Setelah itu, ia mengulangi hal yang sama pada luka di kaki dan perut Irene, mencabut peluru-peluru yang tersisa.
Setelah peluru-peluru itu keluar, tubuh Irene mulai pulih jauh lebih cepat. Luka-luka di permukaan tubuhnya menutup dalam sekejap.
Veronika menjentikkan jari lagi, dan kuku tajamnya menghilang.
Dari jauh, Rosen memperhatikan tindakan Veronika. Ia mendekat ke telinga Anne dan berbisik, "Menurutmu, Veronika itu sebenarnya makhluk apa?"
Anne menggeleng. "Aku belum pernah melihat yang seperti dia... Tapi aku merasa kekuatannya sangat menakutkan, jauh lebih hebat dari vampir tingkat tinggi."
"Hmm..." Rosen makin penasaran. Ia pun langsung bertanya, "Veronika, bolehkah aku tahu siapa sebenarnya kau?"
Veronika selesai menaruh Irene di bawah pohon, menoleh ke Rosen, suaranya dingin, "Ada hal-hal yang sebaiknya tidak kau cari tahu. Bukan karena aku ingin menyembunyikan, tapi demi melindungimu."
"Baiklah, kalau itu maumu." Rosen mengangkat bahu, lalu bertanya lagi, "Kau takkan mengingkari janji, kan?"
Wajah Veronika langsung membeku, "Mengingkari janji? Kau kira aku manusia fana yang penuh dusta?"
"Aku percaya padamu." Rosen mengangguk, lalu berbalik pada Anne, "Sepertinya, teman baru kita ini cukup temperamental."
Anne hanya bisa menghela napas, "Rosen, semoga kau benar."