112 Arus Bawah

Pemimpin pasukan serigala melihat tatapan ragu dan ketakutan di mata Yang Changfan, lalu segera mengulurkan kantong anggur miliknya, "Tuan, silakan minum."

Yang Changfan terkejut sejenak, panggilan itu terasa tidak tepat, kemudian ia menyadari bahwa "tuan" maksudnya adalah pemilik wilayah ini, sementara mereka adalah tamu.

Yang Changfan memang merasa agak dingin, lalu dengan sopan menerima kantong anggur itu, meneguk dua teguk besar, kemudian mengusap mulutnya sambil terkejut, "Manis?"

"Hahaha!" Para prajurit serigala di sekitarnya tertawa terbahak-bahak.

"Ini arak ketan manis, bagaimana?" tanya pemimpin pasukan itu dengan senyum kecil.

"Enak!" puji Yang Changfan, lalu cepat-cepat mengembalikan kantong anggur itu, "Tapi saya tak berani minum banyak."

Pria itu dengan santai berkata, "Minumlah! Kami makan daging keledaimu, kamu minum arak kami."

Yang Changfan tersenyum “berterima kasih,” lalu memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelidiki lebih jauh meskipun agak canggung.

Dari cara mereka berbicara, pemimpin kecil ini bernama "Te Qi", orang daerah itu, dipanggil oleh Wang, seorang tokoh terkenal, dan Te Qi mengajak sekitar sepuluh saudara sesama desa untuk melawan para bajak laut Jepang. Tentu saja, mereka seumur hidup tak pernah bertemu orang Jepang, apalagi ada dendam mendalam, tujuan mereka jelas—mencari uang.

Meski sangat miskin, masih ada yang lebih miskin lagi. Daerah pegunungan di barat daya dengan lahan terbatas, produksi rendah, cukup untuk bertahan hidup tapi sulit untuk hidup berkecukupan. Secara teori mereka bisa mengikuti ujian negeri, tapi karena tak bisa membaca huruf Han, itu sangat sulit. Para pejabat lokal juga kebanyakan diwariskan turun-temurun, sehingga mayoritas pemuda desa hidup hanya cukup makan dan bernyanyi di gunung, sebagian kecil lebih rajin berburu hasil hutan untuk dijual.

Dalam kondisi seperti ini, mendapatkan satu hingga dua tael per kepala sungguh sangat menggoda.

Yang Changfan pun paham, mereka bukan tentara biasa, melainkan tentara bayaran.

Efektif dan langsung, datang sesuai kebutuhan dan pergi saat selesai.

Selain itu, mereka adalah tentara bayaran yang sangat miskin, biaya murah, satu atau dua tael per bulan sudah membuat mereka senang.

Mereka juga prajurit yang tangguh, terlihat dari cara mereka memotong daging keledai.

Bersama sepuluhan prajurit Zhuang yang makan daging keledai dan minum arak itu, Yang Changfan memanfaatkan kesempatan bertanya kenapa mereka meninggalkan pasukan utama.

Te Qi benar-benar jujur, dengan campuran bahasa daerah dan Han yang sederhana dan jelas dia menjawab—

Mengambil suplai lebih menguntungkan daripada membunuh.

Para prajurit serigala mengikuti keberuntungan mengambil suplai, keuntungan ekonomi yang mereka dapatkan jauh melebihi membunuh satu bajak laut Jepang. Namun, disiplin pasukan Wang sangat ketat, jika terlalu banyak mengambil suplai, mereka akan dihukum berat. Karena itu, mereka "tidak sengaja" terpisah dari pasukan utama dan memilih tersesat, berbelok menuju Jiaxing.

Tentara bayaran semacam ini memang seperti pedang bermata dua.

Untungnya, pada dasarnya mereka bisa diajak berunding, jika tidak, mungkin saja mereka sudah memanggang Yang Changfan untuk dimakan.

Yang Changfan sebenarnya sedikit tergoda, meski bajak laut Jepang lebih tertarik pada pantai utara Teluk Hangzhou daripada selatan, jaraknya hanya puluhan kilometer, suatu hari mereka bisa saja datang menyusuri. Mengandalkan pertahanan kepada Pang Quyi jelas tak realistis, saat ini memelihara kelompok tentara bayaran seperti ini jauh lebih menguntungkan dibandingkan pembantu rumah tangga atau preman bayaran.

Namun ketika Te Qi bertanya tentang daerah mana yang kaya di sekitar sini, Yang Changfan langsung merinding, jika tak bisa dikendalikan, kekuatan membunuh sepuluhan pria lajang ini pasti jauh melebihi bajak laut Jepang di seberang.

Zhang Jing pun benar-benar kesal, sudah salah mengarahkan mereka ke Laut Timur.

Karena bahasa tidak cocok, pembicaraan lebih dalam tak mungkin terjadi. Setelah kenyang, Yang Changfan pamit, memilih tidak bermalam bersama mereka karena risikonya terlalu tinggi. Sepuluhan saudara Zhuang itu memang tidak berniat jahat, mereka hanya menahan dan mengizinkan dia pergi dengan santun.

Yang Changfan kembali melanjutkan perjalanan, tanpa keledai kereta dan tak mengenal jalan, berjalan kaki kembali ke Lihai entah berapa lama lagi.

...

Di muara Sungai Qianqing, sekitar sepuluh li ke barat desa Lihai, dua kapal besar diam-diam merapat di tepi malam, melempar jangkar dan menurunkan perahu. Dalam keheningan, puluhan orang berbaris naik ke darat.

Seorang pemimpin berjalan ke suatu tempat, mengeluarkan alat pemantik api, "cetak cetak" beberapa kali menyalakan obor, lalu mengangkatnya tinggi ke atas, kepala botaknya hampir lebih terang dari obor.

Dari kegelapan, seorang pria berjubah biru baru muncul dari balik pohon.

Pria botak segera menyerahkan obor ke orang di belakang, lalu maju dengan hormat membungkuk, "Tuan Mao."

"Kalau lain kali datang lebih awal, jangan tunggu sampai tengah malam," kata Mao Haifeng sedikit kesal, "masih harus mengangkut barang, takutnya sampai fajar baru selesai."

"Di sini banyak pos penjagaan, lebih baik hati-hati," pria botak itu benar-benar orang yang berani tapi teliti, "berangkat tengah malam, tiba di pelabuhan jam dua pagi, lebih aman."

"Itu kamu tak perlu khawatir, meski masuk pelabuhan siang hari, para penjaga pasti pura-pura tak melihat," Mao Haifeng tersenyum tipis, "bawa perlengkapan, ikut aku."

Dibimbing Mao Haifeng, puluhan orang mendorong gerobak tidak jauh sampai mencapai tempat penyimpanan barang.

He Yongqiang sudah menunggu lama, dia juga memanfaatkan malam untuk diam-diam mengangkut lebih dari seratus peti barang. Jika dilihat pada siang hari, tempat persembunyiannya sudah bisa disebut pelabuhan kecil untuk pengiriman barang.

Mereka semua adalah pebisnis berpengalaman, tak perlu banyak bicara. Pria botak mulai mengatur para pekerja memindahkan barang, sementara Mao Haifeng berdiri berdampingan dengan He Yongqiang mengawasi.

Mao Haifeng dengan santai berkata, "Besok uangnya akan diantar ke kantor pemerintahan."

"Pemilik kapal Wufeng tentu punya reputasi, Tuan Mao tak perlu banyak bicara," He Yongqiang memandang barang, "akan dicek?"

Mao Haifeng juga dengan ramah melambaikan tangan, "Sudah lama bertransaksi denganmu, aku percaya."

"Suka sekali berbisnis dengan Tuan Mao, sangat menyenangkan," He Yongqiang tersenyum canggung, melihat suasana hati Tuan Mao yang baik, lalu berkata, "Tuan Mao ikut aku saja."

"Hmm, sudah lama tidak pulang, setelah urusan di Jiaxing selesai aku akan datang."

"Benar juga, memang harus menghindar dulu," He Yongqiang bertanya, "soal kejadian terakhir..."

Mao Haifeng kesal mendengar itu, "Tenang, aku ingat."

"Itu bagus, itu bagus," He Yongqiang akhirnya lega, lalu membungkuk, "kalau begitu aku pamit dulu."

"Ayo," Mao Haifeng tidak menatapnya, "kalau ketahuan orang lain tidak enak juga."

"Tidak mungkin, para tentara pasti menghindari kapal pemilik Wufeng," kata He Yongqiang canggung, "yang khawatir hanya ada orang lewat dan melapor ke pemerintah."

"Pemerintah berani urus?"

"Tuan Mao mungkin tak tahu, di sini ada kepala distrik yang nekat."

"Kepala distrik saja."

"Meskipun kepala distrik kecil, tapi tetap pejabat penting," He Yongqiang mundur setengah langkah, "kalau begitu aku pamit dulu."

"Hmm."

Setelah He Yongqiang pergi, Mao Haifeng menarik pria botak dan bertanya, "Mau kemana kali ini?"

Pria botak berbisik, "Macau."

"Tidak kembali ke Jepang?" Mao Haifeng mengerutkan dahi.

"Pemilik kapal Wufeng sudah bernegosiasi sendiri, barang ini ditukar dengan Franc, untungnya dua kali lipat dari jual ke Jepang."

"Hmph, Franc mau bayar dua kali lipat, dijual di Jepang bisa dapat untung dua puluh kali lipat, lalu sebagian digunakan untuk membeli senjata api dan mengangkutnya, setahun mungkin cuma beberapa kali perjalanan, untungnya sama dengan pendapatan tahunan kas negara."

"Tuan, jangan iri, rute pelayaran di luar sana milik mereka semua. Lagi pula, keuntungan kita juga tidak sedikit, menguasai Laut Timur, sampai sejauh Asia Tenggara sudah cukup."

"Lupakan itu, kali ini kita tukar apa? Rempah-rempah tidak dijual, kan?"