Perekrutan Prajurit

Tepat pada bulan ujian provinsi, para bajak laut Jepang di Tuolin akhirnya kembali ke kampung halaman mereka dengan kapal-kapal yang penuh harta, dan sudah saatnya mereka meredakan aksi perompakan.

Hu Zongxian, yang selalu menjadi pihak yang diuntungkan, secara bertahap mengukuhkan posisinya sebagai tokoh nomor satu di Zhejiang, dan ia mulai memahami para pejabat sipil serta militer di Zhejiang. Serangkaian pengerahan tenaga manusia dan sumber daya material pun dimulai.

Pertama-tama, para jenderal militer yang sebelumnya bernasib malang karena mengikuti Zhang Jing, semuanya ditarik ke Zhejiang. Mereka benar-benar adalah para jenderal yang paling tangguh di dunia. Pada saat yang sama, ini juga merupakan sedikit pelipur lara pribadi dari Hu Zongxian kepada Zhang Jing. Banyak jenderal dari kemenangan besar Wangjiangjing, termasuk Yu Dayou, semuanya dinaikkan pangkatnya di Zhejiang. Dengan demikian, para jenderal terkenal di kolong langit yang tadinya tersebar di wilayah tenggara kini berkumpul di Zhejiang. Para perwira Sisa pasukan Zhang Jing berhasil diselamatkan dan dimasukkan ke dalam jajaran bawahan Hu Zongxian.

Tentu saja, bukan hanya para jenderal lama yang dipulihkan, para jenderal baru juga harus dipromosikan. Di antara para jenderal asli Zhejiang, Qi Jiguang yang berdarah murni dan berlatar belakang kuat akhirnya menyambut hari kejayaannya. Berkat surat-surat permohonannya yang diajukan berkali-kali, gaji militer akhirnya cair dan perekrutan pasukan dapat dimulai. Hu Zongxian sama sekali tidak percaya bahwa orang-orang Zhejiang mampu dilatih menjadi pasukan yang layak, tetapi karena tidak bisa membujuk Qi Jiguang, ia akhirnya terpaksa memberinya sebuah kesempatan.

Pada saat yang sama, Hu Zongxian mengumpulkan banyak orang bijak dan memperluas kelompok staf ahlinya secara bertahap, jika tidak mencapai seratus orang, setidaknya ada delapan puluh orang. Segala urusan di Zhejiang didiskusikan dan diputuskan oleh kelompok staf penasihat ini, sehingga birokrasi di sana akhirnya menampilkan wajah baru.

Namun, Hu Zongxian tetap belum menemukan orang yang paling ia butuhkan, yaitu seseorang yang mampu menghadapi Xu Hai dan Wang Zhi. Orang-orang yang ada saat ini terlalu kaku karena dididik dengan ajaran Empat Kitab dan Lima Klasik. Itu saja tidak cukup; mereka harus melepaskan integritas, melepaskan moralitas, dan jika perlu, bahkan melepaskan harga diri mereka.

Mungkin Xu Wenchang adalah orang seperti itu.

Menjelang ujian provinsi, Hu Zongxian mengumpulkan seluruh penguji di Zhejiang dalam sebuah perjamuan besar. Sebelum perjamuan dimulai, ia mengeluarkan beberapa esai karya Xu Wei untuk dinilai dan dikomentari oleh semua orang. Tentu saja, esai-esai tersebut tidak mencantumkan nama besar Xu Wei, dan Hu Zongxian juga tidak menyebutkan dua patah kata "Xu Wei". Namun, itu tidak penting. Bagaimanapun, pada saat ujian nanti, lembar jawaban juga disamarkan namanya. Semua orang hanya perlu mengingat gaya tulisan tangan dan susunan kalimatnya.

Di tengah perjamuan tersebut, setiap orang langsung memahami maksud sang penguji utama.

Bagaimanapun, ini hanyalah ujian provinsi, bukan ujian tingkat nasional, jadi aturannya tidak terlalu ketat. Lagipula, penguji utama Hu hanya meminta semua orang untuk mengapresiasi beberapa esai tanpa mengatakan apa pun.

Musim ujian dan musim panen musim gugur pun tiba begitu saja.

Yang Zhangui belum kembali dari perjalanannya berkeliling Suzhou dan Hangzhou setelah ujian, sementara Yang Zhangfan sangat tenggelam dalam urusan bengkel persenjataan. Qiao'er, dengan perutnya yang membuncit, berjalan-jalan ditemani oleh Shen Minrui dan Niha, sementara Fenghai dengan patuh mengikuti di belakang mereka. Qiao'er awalnya hanya ingin berjalan-jalan di Lihai, tetapi Wu Longlong bersikeras melarangnya dan lebih menyiakannya naik kereta ke Kuaiji untuk bersenang-senang daripada berkeliling di Desa Lihai.

"Bos sekali! Sepanjang hari tidak ada hal yang bisa dikerjakan," keluh Qiao'er dengan bosan saat berjalan-jalan di jalanan Kuaiji. "Kuaiji juga biasa saja, tetap lebih nyaman di Lihai."

"Perkataan Ibu benar. Sebaiknya sekarang jangan terlalu lama tinggal di Lihai," desah Shen Minrui di sampingnya. "Entah apa yang dipikiran oleh Zhangfan. Dia mendatangkan begitu banyak orang barbar ke sana. Sekarang Lihai sama sekali bukan tempat yang tenang lagi."

"Betul sekali, Tete dan yang lainnya saja belum cukup, dia masih memaksa mereka mendatangkan orang lagi."

Niha di sebelah mereka menirukan gestur memegang senapan dan berkata, "Menjadi tentara bayaran, pergi berperang."

"Siapa yang diajak berperang olehnya!" goda Qiao'er. "Niha, apakah di kampung halamanmu sering terjadi perang?"

Mendengar itu, Niha bergidik ngeri. "Berperang, saling menyerang, dan diserang oleh orang luar."

"Sudahlah, jangan tanyakan hal itu padanya," kata Shen Minrui sambil tersenyum. "Melihat Kakak, aku benar-benar merasa iri. Sebentar lagi Kakak akan memiliki anak sendiri."

Qiao'er tersenyum sambil mendorong bahu Shen Minrui pelan. "Kalau begitu, kamu juga melahirkan saja."

"Aku... kamu tahu sendiri keadaannya," keluh Shen Minrui dengan ekspresi muram.

"Aduh! Kita kan sudah seperti saudari baik!"

"Kakak menganggapku sebagai adik, tetapi Zhangfan tidak pernah menganggapku sebagai seorang wanita."

"Nanti aku akan bicara padanya. Sekarang aku sedang mengandung, akulah yang paling berkuasa!" bisik Qiao'er sesaat kemudian. "Karena aku sedang hamil, rasanya tidak pantas melayani Zhangfan."

"Dia pasti berpikir bahwa aku bahkan lebih tidak pantas lagi."

Qiao'er menggaruk kepalanya dengan perasaan bingung. "Jadi kalian masih belum menjelaskannya dengan jelas?"

Shen Minrui balik bertanya, "Apakah hal semacam ini bisa dijelaskan dengan jelas?"

Niha di samping mereka tampak kebingungan dan berkata, "Kalian ini sangat rumit. Kalau kami, melahirkan banyak sekali anak..."

Mendengar itu, Qiao'er mengalihkan pembicaraan dan bertanya, "Begitu banyak orang, kenapa masih tetap tidak bisa mengalahkan si rambut cokelat?"

"Rambut cokelat?"

Shen Minrui menjelaskan di sampingnya, "Maksudnya orang-orang Frank."

Niha menggelengkan kepalanya dengan ketakutan. "Mereka itu bukan manusia..."

Sambil berbicara, ia kembali menirukan gerakan menembakkan senapan.

"Bukankah itu hanya senapan? Kita juga punya banyak! Bukankah sebelumnya kita berhasil menghancurkan si rambut cokelat hingga kocar-kacir?"

Niha mengangguk setuju. "Tuan sangat hebat dan memiliki senapan, sedangkan kami tidak memilikinya."

Sambil berbincang-bincang, tanpa terasa ketiga wanita itu telah tiba di depan halaman rumah terbesar di Kuaiji.

Qiao'er mendongak dan langsung merasa kesal. "Menyebalkan sekali! Rumah sebaik ini malah diberikan kepada si bodoh itu, dan dia bahkan tidak menyuruh orang tuanya pindah ke sini untuk menikmati hidup!"

Shen Minrui menutup mulutnya dan tersenyum. "Zhangfan sangat menghargai talenta. Emas mudah didapat, tetapi orang berbakat sulit dicari."

"Lihat saja, aku bertaruh si bodoh itu pasti tidak akan lulus ujian kali ini!" Qiao'er membuat ekspresi lucu. "Bagaimana kalau kita masuk ke dalam untuk melihat bagaimana hasil ujiannya?"

"Apakah ini pantas?" gumam Shen Minrui. "Kita semua adalah wanita, tidak baik berkunjung sendirian ke rumah seorang pria."

"Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Si bodoh itu sudah menerima banyak keuntungan dari Zhangfan, jadi sudah sepantasnya dia menjamu kita secangkir teh." Qiao'er kemudian menoleh ke belakang. "Fenghai, ketuk pintunya."

"Baik. Tuan muda sudah berpesan, Nyonya Besar adalah yang paling utama, dan segala sesuatu harus menuruti Nyonya Besar." Fenghai dengan gembira melangkah maju untuk mengetuk pintu.

Seorang pelayan membukakan pintu dan menanyakan identitas mereka. Xu Wenchang ternyata benar-benar menghormati mereka dan keluar secara pribadi untuk menyambut. Begitu melihat ketiga wanita cantik itu, ia langsung menepuk tangan dan berseru kagum, "Keberuntungan dalam hal asmara Penasihat Yang sungguh luar biasa!"

"Cih!" cerca Qiao'er. "Siapa yang sepertimu, sudah tua buta tapi tidak punya istri."

"Aku pernah memilikinya." Xu Wenchang sanggup berdebat dengan siapa saja, kecuali saat menghadapi Qiao'er di mana ia sama sekali tidak berdaya. "Nyonya Yang, mohon jangan mengungkit kelemahan orang lain. Hati-hati, anak yang ada di dalam perutmu itu kelak juga akan memiliki lidah yang tajam."

"Beraninya kamu mendoakan yang tidak-tidak padaku!" kata Qiao'er dengan cemas. "Mau mengutukku silakan! Tapi jangan kutuk anakku!"

"Baik, baik, baik..." Xu Wenchang buru-buru meludah ke samping untuk membuang sial. "Pui, pui..."

Ia merasa bahwa di hadapan Qiao'er, tingkat kecerdasannya langsung merosot seratus poin.

Shen Minrui membungkuk memberi hormat dan berkata, "Kakak sedang hamil, Tuan Xu sebaiknya mengalah sedikit."

"Ha ha." Xu Wenchang tertawa lebar sambil mempersilakan mereka masuk ke halaman. "Meskipun Nyonya Besar Yang tidak sedang hamil, aku tetap bukan tandingannya!"

"Huh!" Qiao'er baru merasa sedikit puas mendengarnya. Namun, begitu melangkahkan kakinya ke dalam halaman, ia kembali merasa tidak senang. Mengapa halaman sebaik ini harus diberikan kepada si bodoh ini untuk ditinggali!

Shen Minrui tidak mempermasalahkan hal tersebut dan bertanya dengan penuh perhatian, "Bagaimana hasil ujian Tuan?"

"Meraih gelar Juyuan seharusnya sangat mudah bagiku," jawab Xu Wenchang dengan penuh percaya diri.

Qiao'er mencemooh, "Sudah lima kali gagal, sekarang tiba-tiba jadi sangat mudah?"

"Tunggu saja sampai pengumuman kelulusan dipublikasikan, baru kita lihat nanti," jawab Xu Wenchang. Tentu saja ia memiliki andalan; selain jawaban ujiannya sendiri yang sangat luar biasa, ia juga mendapat dukungan khusus dari penguji utama. Bagaimana mungkin ia tidak lulus?

Baru saja Qiao'er hendak melontarkan ejekan lagi, tiba-tiba terdengar suara tabuhan gong dari luar gerbang.

Seorang pria berteriak dengan suara serak dari kejauhan, "Para perampok menyerang! Cepat mengungsi ke Prefektur Shaoxing!!" (Bersambung.)