Bab Lima Puluh Empat: Sang Putri Shoukang yang Gemar Mengenakan Pakaian Pria

Putri yang berada di dalam kereta kuda mendengar laporan dari ksatria di luar, lalu menjawab pelan. Setelah itu, pintu kereta dibuka, namun yang membuat orang terkejut adalah yang keluar justru seorang pemuda mengenakan jubah panjang ala sarjana. Wajahnya sangat tampan dengan alis melengkung dan mata bercahaya, di lehernya pun tak tampak jakun, sehingga jelas terlihat ia adalah seorang perempuan yang sedang berdandan seperti laki-laki.

Perempuan berdandan laki-laki yang dipanggil putri itu melirik ke arah kediaman Pangeran Zhaoyan, alisnya yang indah sedikit berkerut, lalu melompat turun dari kereta dan melangkah lebar menuju gerbang utama kediaman itu tanpa sedikit pun sikap malu-malu seperti perempuan pada umumnya. Para penjaga di depan gerbang melihat perempuan itu langsung menundukkan kepala ketakutan, seolah berharap bisa menyembunyikan kepala mereka di balik celana, tak satu pun berani menghalangi.

Baru setelah sang putri masuk ke dalam kediaman, para penjaga itu menghela napas lega. Yang lebih tanggap langsung berlari ke dalam untuk melapor. Ketika pelayan tua di halaman depan menerima kabar ini, ia menepuk dahinya sambil mengeluh, “Ya ampun, kenapa nona satu ini datang lagi?”

Para pelayan lain mungkin bisa menghindar, tapi sebagai kepala pelayan, Lao Fu harus keluar menyambut tamu. Ia tahu betul watak sang putri yang tak mudah ditebak, sehingga tak berani menunda. Sambil mengutus orang untuk memberi tahu Zhaoyan, ia sendiri bergegas keluar, berjaga-jaga jika sang putri datang membawa senjata agar bisa membantu Pangeran menunda waktu kabur jika perlu.

Zhaoyan yang sedang bersenandung kecil baru saja tiba di ruang makan, ketika seorang pelayan datang tergopoh-gopoh dan melapor dengan suara gemetar, “Ampun pangeran, Putri Shoukang datang!”

“Kakak Kangning datang!” Belum sempat Zhaoyan bereaksi, Cao Ying yang sedang duduk di ruang makan sudah berseru gembira dan langsung berdiri hendak menyambut, lalu menarik tangan Zhaoyan yang masih bengong menuju halaman depan.

“Shoukang? Kangning?” Nama-nama itu sangat familiar bagi Zhaoyan. Ingatan peninggalan Zhaoyan sebelumnya memang banyak yang hilang dan samar, hanya kadang-kadang muncul sepintas saat bertemu orang atau kejadian tertentu. Jelas, Putri Shoukang ini adalah saudara perempuannya, dan tampaknya Zhaoyan punya kesan mendalam terhadapnya, sebab ada rasa akrab yang tak asing.

Baru berjalan beberapa langkah ditarik Cao Ying, serangkaian kenangan tiba-tiba melintas di kepala Zhaoyan:

Gambaran pertama: Seorang anak laki-laki dan perempuan, sekitar tujuh atau delapan tahun, berjongkok di bawah pohon. Si gadis berkata pada anak lelaki di sampingnya, “Adik, lihat sarang lebah di atas itu, di dalamnya ada madu. Kau tinggal pakai bambu untuk menjatuhkannya.” “Baik!” Anak laki-laki itu menjawab, lalu mengambil bambu dan menusuk sarang lebah. Layar langsung gelap, berakhir dengan kepala anak laki-laki penuh benjolan.

Gambaran kedua: Seorang gadis usia sekitar sepuluh tahun menunggangi punggung anak laki-laki, sambil berteriak dan memukulinya, “Berani-beraninya kau mencuri kueku! Dasar pencuri!”

Gambaran ketiga: Zhaoyan yang baru berusia empat belas atau lima belas tahun berlari keluar dari rumah judi dengan penampilan acak-acakan, bahkan sebelah sepatunya hilang. Di belakangnya, seorang perempuan berdandan laki-laki mengejar sambil membawa pedang, kedua alisnya tegak penuh amarah, menebar teror hingga orang-orang di jalan menyingkir, tak ada yang berani menghalangi.

Gambaran keempat, kelima, dan seterusnya...

“Ternyata dia!” Akhirnya Zhaoyan ingat siapa Putri Shoukang ini; dia adalah kakak ketiganya, Zhao Kangning. Sejak kecil, putri ini adalah mimpi buruk bagi Zhaoyan, sering membujuknya melakukan hal-hal konyol dengan alasan ia dua tahun lebih tua. Lama-kelamaan, bahkan mulai menggunakan kekerasan untuk mengancam, sehingga setiap kali Zhaoyan berbuat salah, selain dimarahi ayahnya, Zhao Shu, ia juga pasti akan menerima pelajaran dari sang putri.

Sebenarnya, Putri Shoukang dan Putri Bao'an adalah kembar. Putri Bao'an yang menjadi kakak lebih tua, berwatak lembut dan sangat menyayangi Zhaoyan; hubungan mereka sangat dekat. Karena itu pula, setelah mengetahui Putri Bao'an menikah dengan Wang Shen dan hidupnya tak bahagia, Zhaoyan sampai mengamuk di kediaman Wang Shen.

Sebaliknya, Putri Shoukang justru sangat berbeda: berwatak keras, blak-blakan, sama sekali tidak anggun seperti perempuan pada umumnya, gemar berdandan seperti laki-laki, dan paling senang mengatur Zhaoyan. Namun, Putri Shoukang sangat disayang oleh Permaisuri Cao. Nenek tua itu memanjakannya seperti permata hati, bahkan Zhao Shu sendiri tak bisa mengaturnya. Karena dimanjakan inilah, Putri Shoukang jadi semakin liar, setiap hari keluar rumah dengan pakaian laki-laki, dan jika Zhaoyan membuat ulah, ia langsung turun tangan tanpa ragu, tak pernah memedulikan harga diri Zhaoyan. Tak heran, selain takut pada Permaisuri Gao, Zhaoyan paling gentar pada kakak ketiganya ini.

Mengingat semua peristiwa itu, Zhaoyan refleks ingin kabur—sebuah reaksi bawah sadar yang diwarisi dari Zhaoyan sebelumnya—namun akhirnya ia menahan diri dengan akal sehat. Dari sudut pandang orang luar, serta pengalamannya di kehidupan masa depan, sebenarnya Putri Shoukang bukanlah membenci Zhaoyan. Justru sebaliknya, dia sangat menyayangi Zhaoyan seperti Putri Bao'an, hanya saja cara mengungkapkan perasaannya berbeda. Kalau tidak, ia tak akan marah dan menghukumnya saat Zhaoyan berbuat salah.

Setelah menyadari hal ini, keinginan Zhaoyan untuk kabur pun berkurang. Ia segera melangkah cepat mengikuti Cao Ying untuk menyambut tamu. Namun, belum sempat keluar dari bagian dalam rumah, ia sudah melihat Lao Fu mengantarkan seorang perempuan berdandan laki-laki masuk ke dalam. Berdasarkan ingatan, perempuan berwajah tegas ini pasti Putri Shoukang.

“Kak Kangning!” Cao Ying begitu gembira melihat Putri Shoukang, langsung memeluknya sambil tertawa riang. Zhao Kangning pun tampak sangat senang, kedua gadis sebaya itu berpelukan dan berbincang tanpa henti. Sementara mereka mengobrol, Lao Fu yang menemani Putri Shoukang memberi isyarat tangan seperti yang pernah disepakati dengan Zhaoyan, maksudnya memberi tahu bahwa kali ini sang putri tidak membawa senjata dan tampak sedang dalam suasana hati yang baik, jadi tak perlu khawatir. Sayangnya, Zhaoyan tidak paham maksudnya.

Jelas sekali, hubungan Cao Ying dan Putri Shoukang memang sangat dekat sejak dulu. Kini, setelah Cao Ying menikah dan menjadi adik ipar Putri Shoukang, serta lama tak bertemu, tentu mereka punya banyak cerita yang ingin dibagikan. Zhaoyan hanya bisa berdiri di samping mereka sambil tersenyum kaku.

Setelah cukup lama berbincang, barulah Putri Shoukang seolah sadar akan keberadaan adiknya. Ia berjalan mendekat, mengitari Zhaoyan dua kali, lalu tersenyum lebar dan berkata, “Adik ketiga, kudengar setelah menikah dengan Ying’er kau jadi lebih baik, bahkan berhasil menyembuhkan penyakit kakak tertua kita. Awalnya aku tak percaya, tapi hari ini kulihat sendiri kau memang banyak berubah.”

“Hehe, semua ini berkat didikan Kakak Ketiga. Kalau tidak, mana mungkin adikmu ini bisa seperti sekarang!” jawab Zhaoyan dengan santai. Dalam budaya lama, urutan saudara laki-laki dan perempuan biasanya terpisah; Zhaoyan anak ketiga di antara saudara laki-laki, Putri Shoukang juga ketiga di antara saudara perempuan—sebuah kebetulan.

Namun, baru saja Zhaoyan berkata begitu, wajah Putri Shoukang berubah. Ia menatap Zhaoyan penuh curiga. Sebagai orang yang paling mengenal Zhaoyan, hanya dari satu kalimat, cara bicara, dan ekspresi saja, ia langsung merasa ada yang berbeda pada adiknya ini.

Zhaoyan pun merasa cemas, apakah ia harus kembali mengarang alasan untuk menjelaskan perubahan dirinya? Tapi Putri Shoukang melakukan sesuatu di luar dugaan. Ia maju, menarik lengan baju Zhaoyan, lalu memperlihatkan lengan adiknya. Dua inci di atas pergelangan tangan, tampak bekas gigitan yang masih jelas.

Melihat bekas luka itu, Putri Shoukang tampak lega, menepuk dada Zhaoyan sambil berkata, “Adik ketiga, perubahanmu memang besar. Kalau dulu aku tidak meninggalkan tanda ini padamu, mungkin aku akan mengira kau adalah penipu.”

Selesai berkata, ia menoleh ke arah Cao Ying dan tersenyum, “Harusnya aku berterima kasih pada Ying’er juga. Kalau tahu dari dulu kau sehebat ini, pasti sudah kusuruh kalian menikah lebih cepat.”

Cao Ying tersipu malu mendengar candaan sahabatnya. Kini ia mulai perlahan menerima Zhaoyan sebagai suami, meski tetap malu-malu seperti pengantin baru. Sementara itu, Zhaoyan diam-diam mengusap keringat dingin. Ia baru sadar ternyata masih ada bekas gigitan di lengannya, dan sepertinya saat itu gigitan Putri Shoukang cukup keras hingga meninggalkan bekas begitu jelas.

Putri Shoukang bukan orang asing, jadi mereka hanya berbincang sebentar di luar lalu Zhaoyan dan Cao Ying mengajaknya ke ruang makan. Putri Shoukang bilang belum makan, jadi mereka pun memutuskan makan bersama tanpa perlu persiapan khusus.

“Kak Kangning, bukankah aku sudah mengutus orang memberitahumu, besok aku dan Pangeran akan berkunjung ke rumahmu? Kenapa hari ini malah datang sendiri?” tanya Cao Ying begitu mereka duduk. Zhaoyan sempat terkejut, sebab ia sendiri tak tahu rencana Cao Ying untuk esok hari.

Putri Shoukang mendengus kesal, “Beberapa waktu lalu kota ini dilanda banjir, aku pun dilarang keluar istana oleh nenek. Baru beberapa hari ini aku sedikit bebas, tapi kalian berdua sudah menikah dan pindah ke luar kota, aku tak punya teman bicara. Begitu dengar kalian kembali ke kota, aku langsung ke sini. Malam ini aku tidak pulang ke istana, kita ngobrol sampai larut!”

Sambil tertawa, ia menoleh ke Zhaoyan, “Adik ketiga, aku tahu kalian masih pengantin baru, tapi malam ini pinjam dulu Ying’er darimu, besok baru kukembalikan!”

“Kak Kangning, kau selalu saja menggoda aku~” Cao Ying merona malu mendengar candaan itu. Zhaoyan hanya bisa tersenyum masam; meskipun Putri Kangning tidak datang pun, ia dan Cao Ying tidur di kamar terpisah, dan Cao Ying baru berusia lima belas tahun, tubuhnya pun masih belum berkembang sempurna, meski cantik, tubuhnya masih rata seperti papan, Zhaoyan pun sama sekali tidak berminat.

Putri Shoukang, Zhaoyan, dan Cao Ying makan sambil mengobrol. Menjelang selesai, tiba-tiba Putri Shoukang teringat sesuatu dan bertanya, “Oh iya, Ying’er, kau bilang ingin membicarakan sesuatu yang penting denganku, sebenarnya apa itu?”