Bab Tujuh Puluh Lima: Keluarga Jenderal yang Meredup

“Hahaha~ Kakak Ketiga, arang sarang lebahmu itu benar-benar harta karun! Baru tiga hari saja, toko arang keluarga Cao sudah berhasil menjual dua juta arang sarang lebah. Ini pun karena cuaca masih panas, jadi belum banyak orang yang memakai arang. Kalau sudah masuk musim dingin nanti, penjualannya pasti bisa dua kali lipat!” Di taman belakang kediaman, Cao Song meneguk teh sambil tertawa lepas. Hari ini ia benar-benar sangat gembira.

“Sudahlah, aku tahu keluarga Cao-mu kali ini benar-benar membanggakan. Tapi, bagaimana reaksi keluarga Gao? Setelah mereka melihat arang sarang lebah kalian, masa mereka diam saja?” Zhaoyan yang duduk di seberangnya bertanya sambil tersenyum. Begitu arang sarang lebah keluaran Toko Arang Cao muncul, seketika menyebar seperti air bah ke seluruh ibu kota. Kini hampir semua toko dan rumah makan besar beralih menggunakan arang sarang lebah yang lebih praktis, bersih, dan juga lebih murah. Sedang arang balok lama dilupakan begitu saja. Akibatnya, bisnis Toko Arang Cao dan Toko Arang Gao mengalami perubahan drastis; toko keluarga Cao dipenuhi pembeli, sedangkan toko keluarga Gao malah menjadi sepi senyap.

Mendengar Zhaoyan menanyakan reaksi keluarga Gao, Cao Song malah tampak semakin bersemangat. “Kakak Ketiga pasti belum tahu. Beberapa hari ini bisnis arang keluarga Gao hampir tidak ada sama sekali. Kudengar para sesepuh keluarga Gao sudah panik, mereka berkali-kali mengumpulkan para pengelola toko untuk berdiskusi, tapi tetap saja tidak menemukan solusi apa pun. Mereka memang ingin membeli arang pecahan langsung dari tambang, sayang semua produksi arang pecahan sudah kami kontrak, satu butir pun mereka tak bisa dapat!”

“Belum tentu. Bagaimana kalau keluarga Gao menghancurkan arang balok yang mereka punya jadi arang pecahan? Bukankah itu sama saja?” Zhaoyan tiba-tiba bergurau, membuat Cao Song tertawa lebih keras lagi. Harga arang balok memang jauh lebih mahal daripada arang pecahan, apalagi kalau harus dihancurkan dulu, tentu biaya produksinya semakin besar. Jika arang pecahan itu dijadikan arang sarang lebah, bisa-bisa malah rugi besar.

Setelah bercanda sejenak, Cao Song tiba-tiba menghela napas. “Meski kali ini keluarga Cao-mu berhasil bangkit berkat arang sarang lebah, kami juga tidak bisa benar-benar mematikan keluarga Gao. Nanti, para sesepuh keluarga Gao tinggal turun tangan, minta maaf pada ayah dan paman saya, lalu Ratu Gao meminta bantuan Permaisuri, akhirnya sebagian bisnis arang pecahan tetap harus kami serahkan pada keluarga Gao. Sungguh terlalu mudah bagi mereka!”

“Oh? Kenapa bisa begitu?” Zhaoyan tertegun. Ia mengira persaingan antara keluarga besar seperti Gao dan Cao pasti sampai mati-matian. Tapi mendengar penjelasan Cao Song, sepertinya perseteruan mereka tak sekejam itu.

“Kakak Ketiga mungkin belum tahu. Meski kami dan keluarga Gao kadang bersaing, kami sama-sama menjaga kepentingan kalangan militer. Apalagi sekarang para pejabat sipil semakin menekan para jenderal, kekuasaan di tangan kalangan militer hampir diambil alih semuanya. Tapi meski sudah begitu, para pejabat sipil tetap saja waspada pada kita. Dalam situasi seperti ini, sebagai pemimpin kalangan militer, kami dan keluarga Gao tak boleh saling melemahkan. Kalau sampai terjadi, para pejabat sipil pasti langsung mengambil kesempatan.”

Sampai di situ, Cao Song berhenti sejenak lalu melanjutkan, “Selain itu, waktu keluarga Gao hampir membuat kami terpojok, ayah dan paman saya tinggal turun tangan, lalu Permaisuri membantu, akhirnya keluarga Gao juga akan menyerahkan sebagian bisnis arang pada kami. Hanya saja, setelah itu setiap kali kami bertemu keluarga Gao, rasanya pasti malu sendiri. Ini hal yang sulit diterima bagi keluarga Cao, makanya ayah dan paman saya memilih bertahan dan tidak mau mengalah.”

Mendengar penjelasan itu, Zhaoyan mengangguk paham. Rupanya, meski ada perseteruan internal di kalangan militer, tekanan dari kelompok pejabat sipil membuat mereka harus membatasi konflik di antara sendiri. Setidaknya, konflik itu tidak boleh berubah jadi pelemahan kekuatan sendiri, karena itu hanya akan memperburuk keadaan kalangan militer yang sudah lemah.

Sementara dua orang itu berbincang, tiba-tiba Kacang Polong kecil datang membawa tungku arang, diikuti oleh Mie Xue yang membawa panci tanah liat. Uap panas mengepul dari tutup panci, menguar aroma lezat yang menggoda. Begitu mencium aroma itu, Cao Song langsung berhenti bicara, mengendus-endus beberapa kali, menampilkan wajah penuh nafsu makan.

Kacang Polong kecil meletakkan tungku arang, lalu Mie Xue menaruh panci tanah liat di atas tungku, membungkuk dan berkata, “Tuan, hidangan yang Anda pesan dari dapur sudah siap. Silakan cicipi, kalau tidak cocok, biar pengasuh membuat ulang.”

Zhaoyan menghirup dalam-dalam aroma familiar itu, tak kuasa menahan wajah terbuai. Setelah cukup lama, ia berkata pada Mie Xue, “Sudah, bilang pada pengasuh, rasanya memang harus seperti ini. Buat juga lebih banyak untuk Kakak Ketiga, makanan ini baik untuk kecantikan wanita.”

“Baik, Tuan!” Mie Xue menjawab lalu pergi, sementara Kacang Polong kecil tetap berada di samping untuk melayani Zhaoyan. Namun Zhaoyan malah menoleh dan bertanya, “Kacang Polong kecil, apakah kaki babi dalam panci ini enak?”

“Hehe, semua masakan yang Tuan pesan dari dapur enak sekali, apalagi kaki babi rebus ini, sungguh luar biasa!” Kacang Polong kecil menjulurkan lidahnya nakal. Tak perlu menebak, Zhaoyan sudah tahu sifat Kacang Polong kecil yang doyan makan pasti sudah mencicipi sebelum membawanya ke sini. Apalagi, di sudut bibirnya masih ada sisa saus merah dan jari-jarinya berminyak, kalau dibilang belum mencuri makan, setan pun tak percaya.

“Hei, kalian berdua terus saja begitu, aku tidak tahan lagi!” Cao Song berkata sambil membuka tutup panci, menampakkan kaki babi yang merah menggiurkan. Tanpa ragu, ia mengambil sumpit, mengambil satu potong dan memasukkannya ke mulut, lalu kepanasan sampai meniup-niup, tapi tetap tidak mau mengeluarkannya.

Melihat Cao Song sudah mulai makan, Zhaoyan khawatir kehabisan bagian, segera mengambil sumpit dan ikut berebut. Namun ia tak lupa mengambilkan satu potong untuk Kacang Polong kecil. Bagi Cao Song, perilaku Zhaoyan yang memperlakukan pelayan seperti itu sudah biasa. Ia tahu sejak awal, Kacang Polong kecil yang ikut menjadi pelayan dari keluarga Cao sangat disayangi Zhaoyan, bahkan sepupunya sendiri pun tak pernah menganggap Kacang Polong kecil sebagai pelayan. Bisa jadi, kelak gadis itu akan menjadi selir Zhaoyan.

Tak lama, kaki babi dalam panci habis disantap bertiga. Akhirnya, Cao Song mengisap tulang babi dan bersendawa puas. “Untung saja hari ini Kakak Ipar Ketiga ada urusan, kalau tidak, semua kaki babi ini belum tentu cukup untuk dia seorang.”

Tiba-tiba Cao Song tertegun, menatap Zhaoyan dan bertanya, “Kakak Ketiga, babi hutan hasil buruan Putri Shoukang waktu itu masih belum habis juga?”

“Siapa bilang ini babi hutan?” Zhaoyan menggigit tusuk gigi sambil memejamkan mata setengah. Hari ini entah kenapa tiba-tiba ingin makan kaki babi, maka ia mengajari dapur membuat kaki babi rebus. Tak disangka, sebelum matang, Cao Song malah datang, jadilah setengah porsi kaki babi jatuh ke perutnya.

“Bukan babi hutan?” Cao Song hampir melompat, menunjuk Zhaoyan dengan muka merah padam, “Jangan-jangan… kau membuat hidangan ini dari kaki babi peliharaan?”

“Tentu saja dari babi peliharaan. Kaki babi hutan itu bahan obat langka, sudah disimpan oleh tabib di rumahku. Lagipula, kulit kaki babi hutan terlalu keras, tidak selembut dan sekenyal kaki babi peliharaan!” Zhaoyan menjawab santai. Ia memang tak pernah peduli pada keengganan bangsawan Song Utara makan daging babi, bahkan menganggap itu kerugian besar bagi mereka.

“Kau… kau… aku… aku…” Cao Song sampai gemetar seluruh badan, tak percaya seorang pangeran seperti Zhaoyan mau memasak dengan daging babi, bahkan memakannya sendiri.

Melihat Cao Song begitu heboh, Zhaoyan malah berdiri sambil tertawa, “Kakak Kesembilan, coba jawab, tadi masakan itu enak, kan?”

“Enak, tapi itu daging babi…”

“Daging babi kenapa? Banyak orang miskin bahkan tak bisa makan daging babi. Padahal, kalau diolah dengan benar, daging babi jadi makanan lezat. Tadi kau malah makan lebih banyak dari aku dan Kacang Polong kecil!” Zhaoyan berkata tanpa basa-basi. Bertahun-tahun kemudian, Su Dongpo bisa mengubah selera makan seluruh negeri dengan satu hidangan daging babi, masakan yang kubawa tak mungkin kalah dengan daging Dongpo.

Cao Song sempat terdiam, merasa ucapan Zhaoyan ada benarnya juga. Tapi ia lalu teringat sesuatu dan buru-buru bertanya, “Kakak Ketiga, tadi kau bilang suruh dapur buat lebih banyak dan kirim ke Putri Shoukang, jangan-jangan Putri Shoukang juga makan daging babi?”

“Kenapa tidak? Kakak Ketiga-ku itu tidak seruwet kau. Dia bilang, asal aku berani makan, dia pun berani, tentu saja kecuali daging manusia!” Zhaoyan tidak berbohong. Beberapa hari terakhir, Putri Shoukang memang tinggal di kediaman ini; apa pun yang dimakan Zhaoyan pasti dia tahu. Begitu tahu Zhaoyan doyan masakan daging babi, dan rasanya tak kalah dengan daging babi hutan, ia langsung minta dapur menyiapkan menu daging babi untuknya juga. Biasanya, apa yang dimakan Zhaoyan, itu juga yang ia makan.

Begitu tahu Putri Shoukang juga makan daging babi, sikap Cao Song langsung berubah seratus delapan puluh derajat. Ia menepuk dada dan berkata, “Kalau Putri saja berani makan, aku apalagi! Kacang Polong kecil, suruh dapur buat satu porsi lagi, aku masih belum kenyang!”

Kacang Polong kecil tertawa menutup mulut, menyanggupi lalu berlari ke dapur. Zhaoyan pun mencaci-maki sambil tertawa, lalu duduk bersama Cao Song melanjutkan pembicaraan tentang Perjamuan Taman Barat. Esok hari adalah hari diadakannya perjamuan itu, dan para pemuda maupun cendekiawan di kota sudah tak sabar ingin unjuk kebolehan di sana. Tentu saja, cara mereka menonjolkan diri sangat berbeda, jadi mereka pun akan berkumpul terpisah tanpa saling mengganggu. Namun, kali ini Zhaoyan justru berniat menyeberang ke kelompok cendekiawan untuk menunjukkan kehebatannya.