Bab Tujuh Puluh Enam: Pemimpin Kedua Barisan

Kediaman menantu kerajaan milik Wang Shen terletak di persimpangan Jalan Gao Tou dan Gang Ruang Kuliah, bersebelahan dengan istana, dengan lahan yang sangat luas. Hal ini menunjukkan betapa pentingnya perhatian Zhao Shu terhadap Putri Bao'an dan Wang Shen. Di sisi barat kediaman menantu kerajaan, terdapat taman yang sangat terkenal di Kota Dongjing, yaitu Taman Barat. Setiap tahun, pertemuan elegan Taman Barat selalu diadakan di taman ini. Li Gonglin, yang sering menghadiri pertemuan ini, di masa mendatang melukis sebuah karya abadi berjudul “Lukisan Pertemuan Elegan Taman Barat”, menggambarkan suasana para sarjana berkumpul di sana.

Pertemuan elegan Taman Barat adalah salah satu pertemuan paling bergengsi di Kota Dongjing. Biasanya hanya diadakan dua kali setahun, kebanyakan di musim panas dan musim gugur. Setiap kali pertemuan berlangsung, para bangsawan muda dan sarjana terkenal di kota pasti berbondong-bondong menuju Taman Barat di kediaman menantu kerajaan, entah untuk bersenang-senang atau mengejar nama dan keuntungan. Meski Zhao Yan tidak menyukai Wang Shen, ia tak bisa menampik pengaruh besar pertemuan elegan Taman Barat.

Hari ini adalah hari berlangsungnya pertemuan elegan Taman Barat. Biasanya taman itu cukup sepi, namun pagi ini mendadak ramai. Sejak pagi, di depan gerbang taman, lalu lintas kereta dan kuda tak pernah berhenti. Setiap orang yang keluar masuk gerbang adalah bangsawan muda atau sarjana yang telah mengenyam pendidikan tinggi. Jika diamati dengan cermat, ada fenomena menarik: para bangsawan yang berpakaian mewah selalu berbelok ke kiri setelah memasuki taman, sedangkan para sarjana cenderung berbelok ke kanan.

Pagi ini, Zhao Yan juga meninggalkan vila pribadinya dan memasuki Kota Dongjing, lalu bertemu dengan Cao Song dan Hu Yanping untuk bersama-sama menuju Taman Barat. Zhao Yan merasa sangat penasaran dengan pertemuan di zaman kuno seperti ini, dan karena tidak tahu aturan yang berlaku, ia hanya bisa mengikuti Cao Song masuk ke dalam taman, berbelok ke kiri menuju sebuah danau buatan kecil. Di sana, air danau berkilauan, beberapa perahu hias tampak bertebaran di permukaan, dan di tepi danau terdapat paviliun-paviliun indah serta koridor panjang yang tertata rapi, bagaikan lukisan pemandangan.

“Tempat yang luar biasa, tak menyangka di Kota Dongjing ada tempat sebagus ini. Seharusnya aku sudah berkunjung sejak dulu!” kata Zhao Yan sambil memegang pagar di paviliun, menikmati keindahan sambil memuji.

“Tentu saja ini tempat yang bagus. Dulunya taman ini milik kerajaan. Setelah Putri Bao'an menikah dengan Wang Shen, taman ini diberikan oleh Yang Mulia kepada sang putri. Bicara soal putri, ia paling menyayangi kamu, adik tercinta. Kalau kamu meminta, mungkin saja putri akan memberikan taman ini padamu. Saat itu Wang Shen tak akan bisa lagi memamerkan dirinya lewat pertemuan elegan Taman Barat!” Cao Song tiba-tiba berkata sambil tertawa. Dalam beberapa waktu terakhir, pengaruh Zhao Yan membuat Cao Song kerap menggunakan istilah-istilah zaman modern, seperti “pamer”, yang kini menjadi kebiasaannya.

Awalnya Cao Song hanya bercanda, tapi seperti kata pepatah ‘yang berbicara tanpa niat, yang mendengar punya maksud’. Zhao Yan mendengar ucapan itu dan hatinya pun tergerak. Bukan karena tamannya, melainkan merasa ucapan Cao Song masuk akal. Wang Shen sangat terkenal di kalangan para sarjana dan pertemuan elegan Taman Barat adalah cara utama Wang Shen membangun reputasinya. Zhao Yan tak mungkin selalu datang mengacaukan pertemuannya, tapi jika taman ini menjadi miliknya, Wang Shen akan kehilangan tempat penting untuk mengadakan pertemuan dan tak punya alasan lagi untuk mengadakan acara besar itu.

Karena ingin mengenal lingkungan taman, mereka datang lebih awal dan saat itu belum banyak orang di dalam. Ketika bertemu kenalan, mereka masih menyapa dengan ramah. Bagaimanapun, Zhao Yan adalah seorang pangeran distrik, dan di antara para bangsawan yang hadir, hampir tak ada yang lebih tinggi statusnya dari Zhao Yan. Namun Zhao Yan menyadari, meski mereka tampak ramah, tatapan mereka mengandung sedikit penghinaan. Rupanya Zhao Yan yang sebelumnya memang tidak terlalu baik reputasinya.

Saat Zhao Yan, Cao Song, dan Hu Yanping berjalan menyusuri taman dan menikmati pemandangan, tiba-tiba Cao Song menarik mereka berdua dan menunjuk ke arah beberapa orang di depan, lalu berkata dengan senyum nakal, “Lihat, saudara-saudara dari keluarga Gao sedang menggoda Xue Ning’er, ayo kita sapa mereka!”

Yang dimaksud keluarga Gao adalah para pemuda yang pernah menipu Cao Song lewat taruhan anjing. Zhao Yan mengangkat kepala, melihat beberapa bangsawan muda dengan tinggi badan berbeda sedang berdiri di koridor panjang dan mengelilingi seorang perempuan cantik, berbicara entah apa. Hari ini banyak bangsawan perempuan hadir, tapi mereka biasanya berkumpul bersama dan jarang beraksi sendiri. Hanya gadis-gadis yang datang karena reputasi tertentu yang bercengkerama dengan para pemuda, jadi jelas bahwa Xue Ning’er yang dikelilingi oleh keluarga Gao bukanlah gadis terhormat.

Setelah berkata demikian, Cao Song menarik Zhao Yan dan Hu Yanping mendekati keluarga Gao. Ia masih merasa kesal karena pernah tertipu dan bisnis keluarganya pernah dirugikan oleh keluarga Gao. Namun kini, bisnis keluarga Cao sudah pulih berkat batubara serbuk, dan utang lima puluh ribu koin itu tak lagi menjadi soal. Cao Song sangat ingin membalas dendam secara sosial.

Tapi sebelum Zhao Yan dan kawan-kawan mendekat, keluarga Gao sudah melihat Cao Song yang datang dengan semangat. Pemuda tertinggi di antara mereka langsung berubah wajah, menarik saudara-saudaranya lalu berbalik pergi. Mereka tahu Cao Song pasti akan mengejek, dan saat ini bukan waktu untuk berlagak, apalagi mereka bukanlah pahlawan. Hampir serempak, mereka memutuskan untuk pergi, pura-pura tidak melihat Cao Song. Meski memalukan, lebih baik daripada dipermalukan di depan umum.

“Kakak Gao Liang, utang lima puluh ribu koin yang aku belum lunasi, kenapa kabur?” Cao Song, si usil, tak mau kalah. Melihat keluarga Gao menghindar, ia berteriak keras. Akibat teriakannya, perhatian orang-orang sekitar pun tertuju pada keluarga Gao yang lari dengan canggung. Mereka yang tak tahu apa-apa bingung, yang tahu cerita justru tertawa dan menjelaskannya kepada orang lain, sehingga suasana menjadi ramai dengan tawa.

Mendengar tawa di sekitarnya, keluarga Gao pun merah muka, ingin pergi tapi malu. Akhirnya pemuda tertinggi, Gao Liang, memaksakan senyum dan berkata, “Kakak Cao, kami mendadak ada urusan, jadi tidak bisa menemani. Soal lima puluh ribu koin itu, uang kecil saja, tak perlu dipikirkan. Mulai sekarang, anggap saja selesai, tak usah dibahas lagi!”

Gao Liang adalah kakak tertua di keluarga Gao, dibanding adik-adiknya ia lebih cerdik. Dengan satu kalimat, ia menghapus utang lima puluh ribu koin, tindakan yang sedikit membangkitkan martabat mereka. Segera ia menarik adik-adiknya pergi, sebelum Cao Song sempat berkata sesuatu yang lebih menyakitkan.

Cao Song memang masih kurang pengalaman. Mendengar utangnya dihapus oleh Gao Liang, ia sempat tertegun, dan ketika sadar, keluarga Gao sudah pergi jauh. Hal ini membuatnya diam-diam kesal. Sekarang keluarga Gao membutuhkan keluarga Cao, utang itu bukan masalah, bahkan jika ia ingin membayar, keluarga Gao pun tak akan menerima. Sayang sekali kesempatan bagus ini terbuang sia-sia.

“Ha ha, keluarga Gao memang berani, tapi dibandingkan, keluarga Cao lebih gagah, bisa membuat mereka kabur ketakutan. Aku sungguh kagum!” Saat itu, Xue Ning’er yang tadi dikelilingi keluarga Gao berjalan anggun menghampiri sambil tersenyum. Matanya yang indah sesekali melirik Zhao Yan dan Hu Yanping. Sekilas biasa saja, tapi membuat Zhao Yan merasa seperti terkena angin semilir, nyaman berada di dekat perempuan ini.

Baru kali ini Zhao Yan punya waktu mengamati Xue Ning’er dengan serius. Perempuan muda ini berusia sekitar delapan belas tahun, tubuhnya ramping dan lembut, wajah bulat telur, alis panjang, fitur wajah sangat indah. Ia mengenakan gaun kuning pucat sederhana, rambut disanggul seperti peri, tidak memakai banyak perhiasan, hanya ada satu tusuk rambut dan satu ikat pinggang dari giok putih. Penampilannya sangat sederhana, namun justru membuatnya tampak seperti dewi dari istana bulan, tak tersentuh oleh dunia fana.

“Ha ha, terima kasih atas pujianmu, Xue Ning’er. Akhir-akhir ini aku sibuk dengan urusan keluarga, tak sempat berkunjung, sebenarnya sangat rindu. Hari ini akhirnya bisa bertemu, rasa rindu ini terobati!” Cao Song menatap wajah Xue Ning’er yang seindah bunga, tak bisa menahan diri menunjukkan ekspresi terpikat.

Xue Ning’er bukanlah perempuan biasa. Ia dikenal sebagai pemimpin kedua bidang hiburan di Dongjing, hanya di bawah Yan Yuru. Namun, konon keduanya setara dalam bakat, hanya saja Xue Ning’er dianggap lebih materialistis sehingga reputasinya sedikit lebih rendah. Meski begitu, banyak bangsawan muda jatuh hati padanya, termasuk Cao Song. Lukisan-lukisan yang ia curi dari Zhao Yan dulu, diberikan kepada Xue Ning’er.

Mendengar ucapan Cao Song, Xue Ning’er hanya tersenyum kecil, lalu melangkah anggun ke depan Zhao Yan, memberi salam, “Ning’er memberi salam kepada Pangeran Distrik. Aku dengar Pangeran sudah menikah, sayang aku hanya perempuan rendah, tak bisa datang ke kediaman Pangeran untuk memberi selamat, hanya bisa diam di kamar mendoakan Pangeran. Tapi siapa sangka Pangeran beberapa bulan tak berkunjung, sungguh membuat hati ini sedih!”

Saat berkata demikian, wajah Xue Ning’er menunjukkan ekspresi seolah marah sekaligus merindu, benar-benar tampak sedih karena Zhao Yan tidak mencarinya.

Dulu, Zhao Yan dan Cao Song sama-sama pengagum Xue Ning’er, bahkan Zhao Yan lebih tergila-gila dan menghabiskan banyak uang untuknya, meski hanya untuk mendengarkan musik dan berbincang, tanpa perkembangan berarti.

Hari ini, Xue Ning’er berharap dengan beberapa kata penuh isyarat, ia bisa membuat Zhao Yan kembali jatuh hati padanya. Namun, tak disangka Zhao Yan hanya tersenyum tenang, “Terima kasih atas perhatianmu, Nona Xue. Aku benar-benar terhormat.”

Meski berkata terhormat, wajah Zhao Yan sama sekali tak menunjukkan kegembiraan, membuat Xue Ning’er tertegun. Berdasarkan pengalamannya, Zhao Yan seharusnya tidak bereaksi seperti itu. Namun, Xue Ning’er sudah terbiasa menghadapi situasi seperti ini, segera ia tersenyum, “Orang yang sudah menikah memang berbeda, Pangeran semakin matang!”

Setelah itu, Xue Ning’er menyapa Hu Yanping, membuat Hu Yanping sangat gugup hingga beberapa kali gagal bicara dengan lancar. Namun Xue Ning’er sabar, tetap tersenyum menunggu Hu Yanping menyelesaikan kalimatnya, meski tatapannya sesekali kembali pada Zhao Yan, bertanya-tanya mengapa perubahan besar terjadi pada sosok itu?