Bab Seratus Dua Puluh Satu: Mengayunkan Cambuk
Yang Lingxiao melangkah lebar ke tengah lintasan pacuan kuda, berdiri di hadapan sembilan gadis bangsawan yang sedang menunggang kuda. Setelah menyapu pandangan, ia telah mengambil keputusan. Ia menunjuk ke arah Situ Jin yang berada di sisi paling dalam lintasan dan berkata, "Nona ini, tolong bergeserlah sedikit ke arah sini."
Saat Yang Lingxiao mendekat, Situ Jin mulai terpesona dan melupakan rencananya untuk menyudutkan Situ Jiao. Ketika Yang Lingxiao memintanya bergerak, ia benar-benar melakukannya, namun justru ke arah yang berlawanan. Bukannya bergerak sesuai arahan, ia malah menjauh. Tindakan ini justru secara tidak sengaja membuka ruang yang cukup untuk satu ekor kuda di sisi dalam lintasan.
Tanpa membuang waktu, Yang Lingxiao melangkah cepat ke depan kuda Situ Jiao, menuntunnya, dan menempatkan gadis itu di ruang kosong yang tersedia. Dengan demikian, alih-alih mencelakai orang lain, upaya Situ Jin justru membuat Situ Jiao mendapatkan posisi terbaik.
Begitu Situ Jiao menempati posisinya, Yang Lingxiao memberi isyarat ke panggung tinggi, dan Xuan Yuansheng segera mengibarkan bendera tanda dimulainya perlombaan. Setelah tanda diberikan, para gadis bangsawan tidak langsung memacu kuda mereka karena perhatian mereka tersita oleh sosok Yang Lingxiao—kecuali Situ Jiao.
Tepat saat bendera dikibarkan, Situ Jiao menyentuh perut kudanya, dan kuda poni berwarna merah miliknya segera melesat kencang. Orang-orang di tribun hanya melihat sosok kecil berpakaian berkuda warna kuning pucat itu melesat seperti anak panah mengelilingi lapangan.
Ketika Situ Jin tersadar, Situ Jiao sudah berlari sejauh lima puluh meter. Ia tak lagi memedulikan pesonanya, lalu memacu kudanya sekuat tenaga untuk mengejar. Namun, karena kehilangan kesempatan awal, mengejar jarak lima puluh meter itu bukanlah hal mudah. Meskipun kuda Situ Jiao lebih muda, ia adalah ras unggul dari kediaman Jenderal Han, kecepatannya jauh melampaui kuda berwarna merah kecokelatan milik Situ Jin. Jarak di antara keduanya pun kian melebar.
Saat Situ Jin sampai di garis tembak untuk memanah, Situ Jiao telah dengan tenang melepaskan ketiga anak panahnya dan menuntun kudanya perlahan meninggalkan lintasan. Ketenangan Situ Jiao seketika memicu amarah di hati Situ Jin. Sepanjang memacu kuda, Situ Jin merasa semakin marah dan kesal.
Mengapa Situ Yang bisa dengan mudah diangkat menjadi pewaris, sementara Situ An bukan merupakan tuan muda kediaman marquis? Mengapa Situ Jiao bisa dengan mudah memiliki kuda poni yang begitu unggul, sementara ia hanya mendapatkan kuda merah kecokelatan ini? Mengapa Situ Jiao bisa mendapatkan perhatian lebih dari Yang Shizi hingga ia menuntun kudanya secara langsung? Mengapa dan mengapa?
Pertanyaan-pertanyaan itu membuat api amarah Situ Jin berkobar, membuatnya terus mencambuki kudanya dengan harapan bisa mengejar Situ Jiao. Sayangnya, hasilnya nihil. Saat ia akhirnya mencapai titik tembak, Situ Jiao sudah selesai memanah dengan sikap yang sangat tenang. Dibandingkan dengan itu, Situ Jin merasa sangat dipermalukan. Ketenangan Situ Jiao menjadi ejekan terbesar baginya, membuatnya marah karena malu.
Dalam puncak kemarahannya, Situ Jin lupa di mana ia berada. Ia mengangkat cambuknya dan mengayunkannya ke arah Situ Jiao. Orang-orang di sekitar lapangan terperangah dengan serangan mendadak itu dan berseru serempak.
"Jiao Jiao, hati-hati!" Tiga suara berbeda terdengar dari arah yang berbeda, yakni suara Nyonya Han, Situ Yang, dan Situ Kong.
Nyonya Han berdiri dari tempat duduknya, mengulurkan tangannya yang kurus seolah ingin menahan cambuk Situ Jin demi Situ Jiao. Namun, jarak yang terlalu jauh membuat usahanya sia-sia. Hati Nyonya Han mencelos, wajahnya pucat pasi, dan tubuhnya limbung hingga harus ditopang oleh Nyonya Chen dan Nyonya Fang.
Situ Kong, yang duduk di panggung utama, telah melihat semua tindakan kecil Situ Jin sebelum perlombaan dimulai. Ia sangat menyesal tidak mengurung Situ Jin dan membiarkannya mempermalukan kediaman marquis di acara sebesar ini. Ketika Yang Lingxiao muncul dan membantu Situ Jiao, Situ Kong merasa lega dan bersyukur Yang Lingxiao telah menyelamatkan reputasi kediaman mereka. Saat Situ Jiao memimpin di depan, muncul rasa bangga yang tak terlukiskan di hati Situ Kong.
Gadis kurus yang tidak tumbuh di bawah pengawasannya itu ternyata tumbuh menjadi sosok yang luar biasa. Namun, ia tidak menyangka Situ Jin akan tiba-tiba menyerang Situ Jiao. Jarak di antara keduanya hanya satu depa, dan Situ Jiao membelakangi Situ Jin. Serangan mendadak itu, bahkan bagi Situ Kong yang ahli bela diri, akan sulit dihindari. Bagaimana mungkin ia tidak merasa ngeri? Ia tahu bahan cambuk itu, dan jika cambuk itu mengenai Situ Jiao, lukanya pasti tidak akan ringan.
Mendengar seruan Situ Kong, Xuan Yuansheng pun mengerti situasi. Gadis yang memimpin di depan dan selesai memanah lebih dulu itu pastilah Situ Jiao, putri sulung Situ Kong. Gadis yang menarik. Sementara gadis yang memprovokasi keributan dan kini menyerang dengan cambuk adalah Situ Jin, putri selir yang dirawat oleh Nyonya Tua Marquis.
Karena tidak ingin tragedi terjadi di depan matanya sendiri, Xuan Yuansheng melambaikan tangan ke udara. Sebuah bayangan melesat dari panggung tinggi seperti burung garuda menuju Situ Jiao secepat kilat. Bayangan itu adalah pengawal rahasia Xuan Yuansheng yang tidak akan dikerahkan kecuali dalam keadaan darurat. Tindakan ini mengejutkan Permaisuri dan para pejabat tinggi lainnya. Banyak pejabat yang awalnya tidak mengenal Situ Jiao, namun kini mereka mulai menebak identitas aslinya. Mereka terkejut bahwa seorang putri marquis yang selama ini tinggal di vila terpencil ternyata sampai membuat sang penguasa mengerahkan pengawal pribadinya.