Bab Seratus Tiga Puluh Tujuh: Memasuki Istana

Ucapan Situ Jiao barusan membuat Nyonya Zhang kecil, yang baru saja keluar dari ruangan dan masih berjalan lamban di dekat pintu, terlonjak kaget. Ia tersandung hingga nyaris terjatuh. Meski akhirnya berhasil menjaga keseimbangan, punggungnya terasa dingin dan basah oleh keringat.

Berdasarkan pengamatannya selama ini, meskipun sang nona besar selalu memasang senyum tipis, ia tak pernah terlihat marah kepada siapa pun. Para pelayan di Paviliun Qingyun pun selalu memuji kebaikan hati dan perangai nona besar yang sangat lembut. Baik dari apa yang ia saksikan sendiri maupun desas-desus yang beredar, bukankah nona besar adalah sosok yang santun? Mengapa hari ini ia justru bersikap keras seperti nona kedua? Apakah sifat seperti itu bisa menular?

Yang terpenting, kata-kata nona besar tadi seolah ditujukan khusus untuknya, seakan tahu bahwa ia sengaja melambat untuk menguping. Bagaimana mungkin nona besar bisa tahu? Apakah nona besar benar-benar memiliki kemampuan luar biasa?

Nyonya Zhang kecil merasa semakin ngeri. Ia bergidik hebat hingga punggungnya benar-benar dibanjiri keringat dingin. Tak berani lagi bersikap lancang, ia segera mempercepat langkah meninggalkan Taman Mei.

Kenyataannya, tebakan Nyonya Zhang kecil tepat sasaran. Ucapan Situ Jiao memang sebuah peringatan yang sengaja dilontarkan. Situ Jiao sudah lama menyadari niat terselubung Nyonya Zhang kecil yang selalu sengaja berlama-lama di dekat pintu dengan harapan bisa mencuri dengar atau mendapatkan informasi orang dalam. Karena dia ingin mendengar, maka Situ Jiao membiarkannya mendengar dengan jelas. Ucapan yang terdengar santai namun penuh peringatan itu berhasil membuat Nyonya Zhang kecil mengurungkan niat jahilnya.

Kediaman Marquis Anning memang bukan kediaman kelas atas di Nanling, namun bengkel pakaian milik mereka sangat terkenal di ibu kota. Oleh karena itu, pengurus bengkel pakaian lebih dihargai dibandingkan pengurus lainnya. Jika ia benar-benar dipecat seperti yang dikatakan Situ Jiao, itu akan menjadi kerugian besar baginya.

Segera setelah kembali ke bengkel pakaian, Nyonya Zhang kecil langsung mengumpulkan para pekerja, mencari kain, lalu memotong, menjahit, dan menyulam. Meski tidak semuanya dikerjakan sendiri, ia tetap sibuk sepanjang hari hingga larut malam demi menyelesaikan pakaian pesanan Situ Jiao tepat waktu.

Keesokan harinya, ia datang sendiri ke Paviliun Qingyun dengan membawa perlengkapan jahit. Ia memastikan Situ Jiao mencoba pakaian tersebut satu per satu dan langsung melakukan perbaikan di tempat jika ada yang kurang pas. Ia bersikeras menyelesaikan tiga set pakaian baru tersebut sebelum Putri Ketiga datang menjemput.

Meskipun Nyonya Zhang kecil penuh tipu daya, keahlian tangannya memang patut diakui. Melihatnya memainkan jarum dan benang dengan cekatan, bahkan Ibu Li yang jarang memuji pun diam-diam mengangguk. Dengan keahlian sulam dan menjahit seperti itu, tak heran jika Situ Kong mempercayakan pesanan dari luar kepada bengkel tersebut. Jika saja Nyonya Zhang kecil bukan pelayan turun-temurun di kediaman Marquis, dengan keahlian dan kelicikannya, ia pasti bisa hidup makmur di luar sana. Dari sini pula terlihat bahwa Nyonya Lin kecil memang cukup piawai dalam mengelola orang. Namun, bagi orang seperti itu, Situ Jiao tidak berani terlalu menaruh kepercayaan; ia memilih untuk terus mengawasinya.

Putri Ketiga menepati janjinya. Demi menenangkan hati Nyonya Han, ia datang langsung ke kediaman Marquis Anning untuk menjemput Situ Jiao dan berjanji bahwa Situ Jiao hanya akan tinggal di istana selama tiga hingga lima hari, setelah itu ia sendiri yang akan mengantarnya pulang.

Meski begitu, Nyonya Han tetap merasa cemas. Ia menggenggam tangan Situ Jiao berulang kali sembari berpesan, lalu memohon kepada Putri Ketiga agar menjaga keponakannya itu. Menghadapi tatapan khawatir Nyonya Han, Putri Ketiga berkata, "Bibi, tenanglah. Saya menjemput sepupu bukan hanya karena kami merasa cocok, tetapi juga karena Ibu Suri merindukannya. Sebenarnya Ibu Suri ingin mengundang Bibi juga, namun beliau khawatir dengan kesehatan Bibi dan tidak tega membuat Bibi harus berlutut di sana-sini di istana."

Setelah mendengar penjelasan itu, Nyonya Han akhirnya bisa sedikit tenang, meski ia tetap berpesan agar Situ Jiao berhati-hati dan tidak menyinggung orang-orang penting di istana.

Sesuai titah Kaisar, selain Ibu Li, Situ Jiao diizinkan membawa dua pelayan. Namun, setelah berdiskusi dengan Nyonya Han, mereka memutuskan cukup membawa satu pelayan saja agar tetap sesuai dengan tata krama istana yang berlaku bagi tamu seperti Situ Jiao. Akhirnya, Situ Jiao berangkat ke istana bersama Ibu Li dan pelayan yang manis bernama Moju.

Karena menggunakan kereta kuda khusus milik Putri Ketiga, mereka tidak perlu turun di gerbang pertama istana. Setelah menunjukkan tanda pengenal Putri Ketiga kepada penjaga, kereta langsung meluncur masuk. Tak lama kemudian, kereta berhenti karena tidak bisa melaju lebih jauh lagi.

Putri Ketiga dan Situ Jiao beralih menggunakan tandu yang telah disiapkan menuju Istana Changchun, tempat tinggal Permaisuri. Meskipun duduk di tandu yang berbeda, atas perintah sang Putri, kedua tandu itu berjalan berdampingan. Sepanjang jalan, Putri Ketiga menunjuk berbagai bangunan istana. Saat mendekati Istana Changchun, ia berbisik bahwa kemungkinan besar hampir seluruh selir di istana sudah menunggu untuk bertemu dengan Situ Jiao.

Situ Jiao terkejut. Memang benar ia harus menghadap Permaisuri sebagai orang pertama yang ditemui, namun mengapa para selir lainnya juga berkumpul? Ia menatap Putri Ketiga dengan penuh tanda tanya. Putri Ketiga terkekeh, dan tepat sebelum tandu mendarat, ia menjelaskan bahwa semua ini berakar dari insiden kompetisi memanah saat Festival Pertengahan Musim Gugur. Ulah Situ Jin yang berniat jahat terhadap Situ Jiao tidak hanya membawa kediaman Marquis Anning ke pusat perhatian, tetapi juga membuat sosok Situ Jiao yang selama ini misterius kini dikenal oleh semua orang.