Bab 149 Sangat Tersentuh

Xu Youzhen, didampingi dua belas pejabat pengawas dari Censorate, enam pejabat senior dari Kementerian Pendapatan, dan empat pejabat senior dari Kementerian Personalia—dengan total dua puluh tiga pejabat ibu kota—tiba di Prefektur Qinyang dalam waktu tiga hari, membawa dekrit kekaisaran dan dokumen resmi.

Rombongan tersebut dikawal oleh Zhao Cong, seorang perwira pengawal kekaisaran berpangkat baihu, serta seratus lebih pengawal kekaisaran yang telah menerima koin emas dari Xu Youzhen selama di Joseon.

Ada seratus prajurit, yang mengawal lima puluh ribu tael perak, sepuluh tong besar arak kuning yang dibeli dari ibu kota, dan enam gerobak kain...

Setibanya di Kota Qinyang, Xu Youzhen terlebih dahulu menemui Li Bing, gubernur militer untuk provinsi Henan dan Shaanxi; Shen Shi, administrator agung dari Kantor Administrasi Henan; Qiu Hong, komisaris survei dari Kantor Inspeksi Henan; Ma Bozhi, prefek Prefektur Qinyang...

Li Bing adalah seorang jinshi dari tahun pertama era Zhengtong, dikenal karena integritasnya dan pemahamannya tentang urusan militer. Pada tahun ketiga belas era Zhengtong, ia menjabat sebagai direktur di Kementerian Perang di ibu kota. Pada tahun keempat belas era Zhengtong, atas jasanya mengikuti Yu Qian, ia diangkat sebagai pejabat pengawas di Censorate. Tahun berikutnya, ia dipromosikan menjadi wakil kepala sensor dan gubernur Shaanxi. Menjelang akhir tahun pertama era Chenghua, kedua wilayah dilanda bencana besar, sehingga Li Bing merangkap jabatan sebagai gubernur Henan.

Shen Shi adalah seorang jinshi dari tahun ketiga era Zhengtong. Qiu Hong adalah seorang jinshi dari tahun pertama era Zhengtong dan pernah menjabat sebagai direktur di Kementerian Hukuman di ibu kota. Ma Bozhi adalah seorang jinshi dari tahun kelima era Zhengtong...

Xu Youzhen dan Li Bing adalah kenalan lama, meskipun hubungan mereka tidak bisa dikatakan baik. Awalnya, pada tahun keempat belas era Zhengtong, ketika Xu Youzhen menggunakan teori fenomena surgawi dalam upaya memaksa Janda Permaisuri Sun untuk memindahkan kembali ibu kota ke Nanjing, ia ditegur keras oleh Yu Qian. Ketika para pengawal Pengawal Jimbun menyeretnya pergi, Li Bing, yang saat itu berada di istana, bahkan memanfaatkan kesempatan tersebut untuk menendangnya. Peristiwa itu diingat dengan jelas oleh Xu Youzhen.

Bertahun-tahun telah berlalu, dan hari ini keduanya bertemu kembali di Prefektur Qinyang dalam suasana yang sedikit canggung.

Namun, keduanya adalah orang cerdas, sehingga masalah tendangan itu tidak pernah diungkit lagi.

Setelah berbasa-basi, rombongan memasuki Kota Qinyang.

Sepanjang perjalanan, Xu Youzhen menyaksikan langsung kondisi Prefektur Qinyang dan merasa sangat terpukul. Di satu sisi ia mengagumi belas kasihan Yang Mulia Kaisar, sementara di sisi lain ia berpikir bahwa karena dirinya sudah datang kali ini, ia harus mengawasi para pejabat Qinyang dengan baik agar mereka menjalankan kewajiban mereka dengan benar.

Faktanya, bahkan sebelum menerima dekrit kekaisaran, para pejabat tersebut telah membaca dokumen resminya.

Dokumen resmi dikirimkan melalui pos kuda, melaju kencang ribuan li, dan hanya membutuhkan waktu satu setengah hari dari ibu kota untuk mencapai Prefektur Qinyang. Sementara itu, dekrit kekaisaran dibawa melalui jalan utama karena harus mengawal perak dan barang-barang berharga, sehingga memakan waktu dua hari lebih lambat.

Xu Youzhen membacakan dekrit kekaisaran di kantor prefektur, yang kemudian diterima oleh Prefek Qinyang, Ma Bozhi.

Saat Ma Bozhi menerima dekrit tersebut, Xu Youzhen berbisik memperingatkan, "Aku akan tinggal di sini hingga akhir tahun sebelum kembali ke ibu kota untuk melapor. Jika aku mendapati ada kejanggalan, aku akan membawamu kembali ke ibu kota bersamaku."

Meskipun banyak pejabat yang datang, pada praktiknya orang yang bekerja keras menangani urusan di lapangan adalah prefek Qinyang.

"Yang Mulia Komisaris Senior Xu, jangan khawatir. Hamba tidak akan pernah mengecewakan rahmat kekaisaran."

Xu Youzhen mengangguk puas.

"Para Tuan sekalian, bawahan telah menyiapkan jamuan makan di kediaman, silakan ikuti bawahan."

Setelah saling merendah dan mempersilakan, Xu Youzhen dan Li Bing akhirnya keluar ruangan terlebih dahulu, diikuti oleh Li Bing dan rombongan di belakang langkahnya.

Para pejabat seperti pengawas sensor ditemani oleh hakim-hakim daerah Qinyang untuk bersantap di ruang samping.

Sementara itu, Xu Youzhen, Li Bing, dan para pejabat lainnya ditemani oleh Prefek Ma Bozhi untuk bersantap di ruang utama.

Melihat delapan hidangan dan satu sup di atas meja, ekspresi Xu Youzhen sedikit tidak senang, tetapi ia merasa tidak enak untuk menegur secara terbuka.

Sebab, ia tidak memahami situasi yang sebenarnya. Dari sudut pandang lain, ia adalah orang kepercayaan di hadapan Yang Mulia Kaisar dan memegang jabatan tingkat satu senior. Mereka berusaha keras menjilatnya mungkin karena ingin mendapatkan lebih banyak bantuan, terlebih lagi reputasinya sendiri tidak begitu baik...

Tepat pada saat itu, seorang juru masak yang gemuk dan berkulit putih membawakan semangkuk besar Ikan Mas Sungai Kuning. Di hadapan Xu Youzhen dan yang lainnya, juru masak tersebut menyiramkan minyak panas ke atas ikan itu, seketika menebarkan aroma harum yang menggugah selera.

"Ini adalah cara penyajian khas Qinyang, Ikan Mas Sungai Kuning. Komisaris Senior Xu harus mencicipinya," kata Ma Bozhi sambil tersenyum.

"Di tahun bencana seperti ini, hidangan ini terlalu berlebihan..." ucap Xu Youzhen pelan.

Ma Bozhi mengangguk, "Hanya hidangan ini saja untuk jamuan ini. Hari-hari berikutnya, kita hanya akan makan roti kukus. Semoga Komisaris Senior Xu dapat memaklumi."

Kaum terpelajar memiliki harga diri masing-masing. Sebenarnya ia pun tidak ingin menjilat Xu Youzhen, tetapi Xu Youzhen adalah orang kepercayaan Yang Mulia Kaisar. Berdasarkan surat-surat dari teman-teman sesama pejabat di ibu kota, Xu Youzhen bahkan lebih disukai oleh kaisar daripada Yu Qian. Meskipun Prefektur Qinyang telah membuka lumbung resmi, Ma Bozhi tetap merasa khawatir jika bencana tahun depan tidak kunjung reda. Pada saat itu, ketika persediaan di lumbung resmi habis, mereka tetap harus bergantung pada persiapan dari ibu kota, di mana sepatah kata saja dari Xu Youzhen dapat menambah atau mengurangi bantuan.

"Memang sudah sepatutnya demikian, memang sudah sepatutnya demikian."

"Gubernur Li, silakan makan terlebih dahulu."

"Komisaris Senior Xu, silakan makan terlebih dahulu."

"Tuan Li dapat memanggil saya dengan sebutan Menteri Xu, saya mendengarnya lebih enak di telinga."

Begitu dekrit untuk menegur Pangeran Ning dikirimkan, Li贤 segera memimpin sidang istana dan mendorong Xu Youzhen ke posisi Menteri Ruit. Kendati demikian, para pejabat di ibu kota tetap memanggilnya Komisaris Senior Xu, dan hanya sedikit yang mengubah sebutan mereka.

Li Bing tersenyum tipis, "Kalau begitu, Menteri Xu, silakan."

Xu Youzhen tidak menolak lagi. Ia mengambil sumpitnya, mencicipi sepotoh daging ikan, lalu meletakkan kembali sumpit tersebut seraya berkata, "Belas kasihan Yang Mulia tidak boleh ditunda. Saya diutus oleh Baginda untuk menjalankan tugas resmi di sini. Mulai besok, saya akan meninggalkan Prefektur Qinyang dan berkeliling ke berbagai wilayah dan kabupaten untuk melakukan kunjungan lapangan. Saya tidak akan ikut campur dalam urusan administratif sehari-hari. Enam hari dari sekarang, saya akan kembali ke Kota Qinyang. Pada saat itu, saya ingin melihat jumlah penduduk yang tercatat dan stabilitas harga pangan. Enam hari, bisakah kalian melakukannya?"

Ma Bozhi menjawab, "Jika tidak tercapai, bawahan akan mengundurkan diri atas inisiatif sendiri."

Setelah dokumen resmi tiba, pendataan jumlah penduduk telah dimulai. Waktu enam hari sudah cukup untuk melakukan pemeriksaan mandiri.

Xu Youzhen mengangguk, lalu mengangkat cangkir angurnya, "Jamuan ini hanyalah sebuah perayaan atas keberhasilan kita."

Kenyataannya, orang-orang yang duduk di ruang utama sama sekali tidak sedang makan; mereka sedang menyatakan sikap dan tekad mereka. Waktu yang dihabiskan lama, sementara makanan yang disantap sedikit. Begitu jamuan selesai, perut mereka justru semakin keroncongan.

Usai perjamuan, Xu Youzhen meminta Zhao Cong untuk mencarikan dua buah roti kukus.

Para pejabat pengawas sensor serta para pejabat senior dari Kementerian Pendapatan dan Kementerian Personalia tetap tinggal di Kota Qinyang, sementara Xu Youzhen, Zhao Cong, dan lima pengawal kekaisaran mengenakan pakaian preman dan meninggalkan Kota Qinyang.

Xu Youzhen dapat dikatakan telah mendedikasikan dirinya dengan sepenuh hati. Selama enam hari, ia tidak beristirahat sedetik pun. Ia mendengar tentang tradisi membawa orang tua ke gunung untuk dibiarkan mati, dan juga menyelidiki harga biji-bijian di berbagai desa dan kota kecil. Pemandangan kehidupan rakyat jelata yang begitu menderita telah memberikan goncangan batin yang luar biasa bagi Xu Youzhen, seorang pejabat tinggi yang selalu berada di sisi kaisar dan hidup bergelimang kemewahan.

Namun, Xu Youzhen tidak berniat melaporkan masalah tradisi membawa orang tua ke gunung itu kepada Zhu Jianshen, sebab ia tidak ingin Baginda melihat terlalu dini bagaimana rakyat jelata di lapisan bawah menjalani hari-hari mereka.

Begitu pula dengan Zhao Cong dan para pengawal kekaisaran lainnya. Sebagai pengawal kekaisaran yang setiap tahun menerima gaji tetap, menikmati arak berkualitas, dan mengunjungi rumah-rumah bordil, kapan pernah mereka menyaksikan pemandangan yang begitu mengenaskan.

Seluruh pejabat, pegawai rendahan, dan pesuruh di Prefektur Qinyang bekerja tanpa mengenal lekat siang dan malam.

Pada hari pertama, biji-bijian dari lumbung resmi mulai dialirkan ke pasar. Pemerintah mendirikan titik-titik penjualan di mana satu dou biji-bijian hanya dijual seharga lima puluh koin tembaga, sementara kacang-kacangan dan komoditas lainnya turut dijual dengan harga yang jauh lebih murah daripada di toko-toko beras swasta.

Sebenarnya, bahkan sebelum kedatangan Xu Youzhen, para pedagang di Prefektur Qinyang telah mengetahui bahwa pihak istana berniat menekan harga pangan. Hal itu disebarkan oleh pemerintah Qinyang segera setelah dokumen resmi tiba, dengan tujuan agar para pedagang menurunkan sendiri harga barang sebelum kebijakan tersebut benar-benar diterapkan, namun efektivitasnya sangat buruk.

Sebab, para pedagang tidak percaya bahwa pemerintah Prefektur Qinyang memiliki kemampuan untuk menurunkan harga, sehingga harga justru melonjak naik bukannya turun.

Namun, ketika lumbung resmi dibuka dan para pedagang melihat harga yang ditetapkan oleh pemerintah—yang ternyata setengah lebih rendah daripada harga normal—mereka tercengang.

Rakyat berbondong-bondong datang untuk membeli, sementara toko-toko beras secara alami tidak didatangi oleh siapa pun.

Hanya satu hari setelah lumbung resmi dibuka, harga pangan di Prefektur Qinyang turun dua puluh persen.

Pada hari kedua, harga pangan turun tiga puluh persen.

Pada hari ketiga, harga pangan di Prefektur Qinyang turun lima puluh persen, hampir pulih ke tingkat harga normal, dan langkah ini turut memengaruhi harga pangan di prefektur-prefektur tetangga.

Begitu harga kembali ke kisaran normal, harga pangan di lumbung resmi mulai disesuaikan secara bertahap naik hingga mencapai tingkat normal.

Akibat kebijakan ini, ratusan pedagang mengalami kerugian total hingga kehilangan seluruh modal mereka.

Pemerintah kemudian menempelkan pengumuman di setiap pasar desa, memberitahukan kepada rakyat bahwa cadangan biji-bijian di lumbung resmi cukup untuk memberi makan seluruh penduduk prefektur selama dua tahun, dan bantuan pangan akan terus disalurkan hingga tahun panen normal kembali. Pemerintah bahkan menugaskan seseorang yang melek huruf untuk berdiri di dekat papan pengumuman guna menjelaskannya kepada rakyat yang buta huruf.

Semua itu disaksikan sendiri oleh Xu Youzhen. Kini, setelah masa enam hari genap berlalu, rombongan tersebut kembali bergerak menuju Kota Qinyang.

Di sepanjang jalan, orang dapat melihat rakyat yang mendorong gerobak sorong roda satu memasuki gerbang kota.

Xu Youzhen dan rombongannya berkuda sambil berjalan santai.

Tiezhu dan putra sulungnya mendorong gerobak roda satu di barisan paling belakang, ditemani oleh sang kepala lumbung di sisi mereka. Melihat begitu banyak orang yang hendak memasuki kota sepanjang perjalanan, Tiezhu sudah bisa menebak hasilnya.

Suara derap kuku kuda terdengar dari arah belakang barisan.

Kepala lumbung menoleh ke belakang dan melihat Xu Youzhen yang sedang menunggang kuda.

"Wah, Tiezhu, lihat itu, orang itu pasti pejabat tinggi dari Prefektur Shuntian." Begitu melihat Xu Youzhen, kepala lumbung langsung menoleh dan berkata kepada Tiezhu di sampingnya.

"Kau, bagaimana kau tahu?"

"Dari wajahnya. Lihat betapa putih dan gemuknya dia. Penampilannya jauh lebih makmur daripada pejabat kabupaten kita atau Tuan Liu dari Desa Liujiazhuang. Kurasa dia pasti pejabat besar. Jika kau tidak percaya, mari kita bertaruh."

"Bertaruh apa?"

"Bertaruh satu kati daging." Setelah mengatakannya, kepala lumbung merasa ada yang kurang pas, lalu buru-buru meralatnya, "Bertaruh dua ember air saja. Kapan pun kau pergi ke gunung untuk mengambil air, bantu aku mengambil dua ember."

"Istriku bilang, nanti setelah kami menerima bagian daging, kami akan memberimu sebagian."

"Ah, itu tidak boleh, tidak boleh." Kepala lumbung buru-buru melambaikan tangan menolak.

"Kau sudah berjalan begitu jauh bersama kami sampai ke sini, kau pasti harus kami balas budi. Keluarga kami menerima jatah paling banyak, jadi kami pasti harus menunjukkan rasa terima kasih."

Saat kepala lumbung hendak menolak, Xu Youzhen menunggang kuda dan mendekati mereka berdua.

Kepala lumbung buru-buru berseru, "Tuan, Anda... Anda pasti pejabat tinggi dari ibu kota, ya?"

Xu Youzhen menghentikan kudanya sejenak, menatap kepala lumbung itu, dan bertanya, "Kalian, bagaimana kalian tahu?"

"Saya bisa membaca wajah. Wajah Tuan memancarkan kekayaan yang besar, Anda pasti pejabat tinggi."

Mendengar itu, ekspresi wajah Xu Youzhen berubah drastis.

Tempat ini memiliki pemandangan alam yang indah dan asri, mungkinkah benar-benar menyimpan seorang ahli pembaca wajah yang tersembunyi? Ia bertanya, "Kalau begitu, kitab klasik mana yang telah Anda baca?"

"Kitab klasik? Saya tidak tahu benda apa itu."

"Lalu dari mana Anda tahu bahwa saya adalah pejabat yang datang dari ibu kota?"

"Wajah Tuan sangat putih, sudah pasti Anda adalah pejabat besar."

Xu Youzhen tertawa getir mendengarnya. Tepat ketika ia hendak berpamitan, anak sulung Tiezhu yang berjalan di samping ayahnya tiba-tiba melangkah maju, berlutut di hadapan Xu Youzhen, dan bersujud tiga kali berturut-turut.

Xu Youzhen buru-buru turun dari kuda, lalu membantu anak itu berdiri.

"Untuk apa ini?"

"Kami pikir Tuan adalah penyelamat keluarga kami dan kami tidak punya apa-apa untuk membalas budi, jadi kami bersujud kepada Tuan." Setelah selesai berbicara, anak itu berbalik dan segera kembali ke sisi ayahnya.

Xu Youzhen kembali merasa tersentuh dan menghela napas.

"Pejabat besar, Anda layak menerimanya. Jika kalian tidak datang, kakek buyutnya bahkan sudah tidak ingin hidup lagi," ucap kepala lumbung.

Kepala lumbung mungkin merasa takut terhadap kepala desa, pemimpin wilayah, atau pejabat kabupaten, tetapi ia sama sekali tidak takut kepada pejabat tinggi yang datang dari ibu kota. Oleh karena itu, ketika berbicara dan menggunakan panggilan, ia terdengar lebih santai.

"Semua ini berkat belas kasihan Baginda Kaisar. Di masa depan, cukup mengabdi kepada negara saja. Nama saya Xu Youzhen. Jika nanti saat mengambil barang atau perak ada sesuatu yang tidak beres, kalian bisa datang langsung ke kantor prefektur untuk mencariku." Setelah berkata demikian, Xu Youzhen kembali naik ke atas kuda.

Ia menatap sekilas penuh makna kepada pemuda yang teguh itu, lalu memacu kudanya dan berlalu pergi...