Bab 151: Ancaman

Di luar kota, orang-orang sibuk bekerja, sementara di sebuah halaman yang dalam di dalam kota, sebuah ruangan dipenuhi oleh belasan orang yang duduk mengelilingi meja.

Di atas meja tersaji berbagai hidangan mewah dari gunung dan laut, termasuk salah satu kuliner khas Qinyang yang pernah dicicipi oleh Xu Youzhen, yaitu ikan mas Sungai Kuning.

"Kenapa Tuan Hakim Pembantu belum datang juga?"

"Beliau sibuk dua hari ini, tetapi beliau sudah berjanji, pasti akan datang."

"Duh, jika begini terus, kami benar-benar akan kehilangan seluruh modal kami."

"Entah apa yang sebenarnya dipikirkan oleh pengadilan kekaisaran. Para pengungsi itu memang rakyat Great Ming, tetapi apakah kami ini bukan rakyat Great Ming?"

"Betul, betul."

"Hamba pun telah berjuang susah payah selama puluhan tahun, baru bisa mengumpulkan sedikit harta kekayaan hingga hari ini. Hamba tadinya berharap bencana kali ini bisa menjadi kesempatan bagi kita untuk meraup untung besar lagi, tetapi pengadilan kekaisaran malah menghancurkan periuk nasi kita. Tahun ini, biji-bijian yang hamba datangkan dari Shanxi harganya dua puluh persen lebih tinggi daripada harga jual sekarang. Menjual satu *dou* biji-bijian saja membuat hamba merugi empat puluh keping tembaga. Kalau sampai harus menutup toko, lalu bagaimana nasib begitu banyak biji-bijian itu?"

Mereka semua adalah para saudagar beras yang terpandang dan berpengaruh di Prefektur Qinyang.

Meskipun Kaisar Taizu telah menetapkan aturan hierarki sosial—sarjana, petani, pengrajin, dan pedagang—di mana para pedagang memiliki status sosial terendah, mereka menguasai kekayaan dalam jumlah yang sangat besar. Status mereka boleh rendah, tetapi kenikmatan hidup mereka jauh melebihi para pejabat, rakyat biasa, maupun pengrajin. Ada yang bilang para pedagang tidak boleh mengenakan pakaian sutra atau menaiki kereta kuda, tetapi aturan itu hanya berlaku pada masa Dinasti Hongwu. Semakin ke sini, batasan-batasan tersebut semakin longgar.

Para gentry dan tuan tanah menyandarkan penghidupan mereka pada tanah; jika tahun panen gagal, hidup mereka pun menjadi sulit. Sebaliknya, para pedagang mampu menciptakan kekayaan melalui metode membeli dengan harga murah dan menjual dengan harga tinggi. Tahun-tahun yang buruk justru menjadi peluang bagi mereka.

Di tengah keluh kesah para saudagar tersebut, Tuan Hakim Pembantu Prefektur Qinyang akhirnya tiba.

Hakim Pembantu Prefektur Qinyang bernama Xu Wenshu.

"Tuan Hakim Pembantu, Tuan Hakim Pembantu." Semua saudagar berdiri menyambutnya.

Xu Wenshu duduk di kursi utama. Sama seperti prefektur dan pejabat lainnya, wajahnya juga menyiratkan kelelahan yang mendalam. Kehadirannya atas undangan kali ini bertujuan untuk menenangkan orang-orang ini.

Karena hubungannya dengan para saudagar ini tergolong baik, surat jalan dan izin lainnya mereka peroleh melalui jalurnya. Jika mereka sampai membuat keonaran, dirinya pun akan ikut terseret dalam masalah.

Begitu Xu Wenshu duduk, para saudagar langsung mulai mencurahkan segala keluh kesah mereka.

Xu Wenshu mendengarkan sembari menuang anggur dan menikmati hidangan. Belakangan ini, ia terbiasa menyantap makanan yang hambar, sehingga ia sangat merindukan hidangan lezat seperti ini.

Setelah merasa kenyang, ia meletakkan sumpitnya dan berkata, "Gagasan kalian semua, saya paham. Namun, ini adalah kebijakan utama istana kekaisaran, dan saya tidak memiliki kemampuan untuk mengubahnya. Sekarang harga beras telah kembali ke tingkat normal, kalian terimalah kenyataan untuk meraup sedikit keuntungan yang lebih sedikit."

"Tuan, perkataan Anda tidak benar. Hamba ini bukan sekadar mendapat sedikit keuntungan, melainkan mengalami kerugian besar."

Xu Wenshu melirik sekilas ke arah orang yang berbicara itu, lalu tersenyum tipis, "Beberapa waktu lalu kalian meraup untung banyak, sekarang merugi sedikit, bukankah itu sama artinya dengan mengurangi perolehan laba? Pemilik Toko Niu, janganlah pura-pura miskin di sini."

"Tuan, coba lihat, apakah harga ini masih bisa dinaikkan sedikit lagi?"

Xu Wenshu melirik saudagar yang berbicara itu, lalu mencibir dingin, "Dinaikkan? Pemilik Toko Wang, jika dikatakan dalam skala kecil, harga ini ditetapkan oleh Kantor Gubernur dan Kantor Tiga Garda; jika dalam skala besar, ini berasal dari pusat pemerintahan di ibu kota, bahkan mungkin Baginda sendiri yang mengetahuinya. Siapa yang berani mengubahnya sembarangan?"

Mendengar hal itu, ekspresi wajah Pemilik Toko Wang berubah menjadi sangat buruk. "Lalu apa yang harus kami lakukan, Tuan Hakim Pembantu? Tolong berikan kami sebuah petunjuk, kami pasti tidak akan memperlakukan Tuan dengan buruk."

Xu Wenshu mendengarnya, lalu menepuk meja dengan marah. "Perlakuan buruk apa? Pemilik Toko Wang, jangan berbicara sembarangan!"

"Baik, baik, hamba salah bicara. Mohon Tuan jangan marah. Tetapi Tuan, kami juga adalah rakyat Great Ming, Anda harus mencarikan jalan keluar bagi kami agar bisa melewati krisis ini."

Wajah Xu Wenshu sedikit melunak.

"Harga biji-bijian berangsur-angsur stabil, ini adalah arus besar yang tidak dapat diubah oleh siapa pun. Kalian sekarang memiliki dua pilihan: pertama, mengangkut biji-bijian itu keluar dan menjualnya kepada toko-toko di tempat lain, dengan cara ini kalian bisa menyelamatkan sedikit modal; kedua, berharap agar tahun depan panen menjadi lebih baik, sehingga pengisian lumbung resmi tidak perlu mendatangkan biji-bijian dari luar daerah, melainkan dibeli langsung dari tangan kalian. Meskipun tidak bisa mendatangkan banyak keuntungan perak, cara ini dijamin tidak akan membuat kalian merugi."

Saran yang diberikan Xu Wenshu kepada mereka sepenuhnya adalah cara-cara untuk mengamankan modal. Setelah mendengarnya, semangat mereka langsung surut. Para saudagar berdagang untuk mencari keuntungan, bukan sekadar menyelamatkan modal.

"Tuan, apakah kami bisa mengambil tindakan dari persediaan biji-bijian resmi?" Pemilik Toko Niu berbisik.

Mendengar itu, Xu Wenshu tersenyum tipis.

"Bagaimana caranya?"

"Kami memborong seluruh biji-bijian resmi. Ketika lumbung resmi nantinya membutuhkan pasokan dan menghentikan intervensi pada harga beras, harga milik kami secara alami akan melambung tinggi."

Mendengar ucapan Pemilik Toko Niu tersebut, Xu Wenshu tertawa terbahak-bahak. "Apakah kamu tahu seberapa besar kapasitas lumbung resmi? Sekalipun pemerintah tidak mempermasalahkan domisili dan tidak membatasi kuota, dengan harga beras saat ini yang dibiarkan bebas untuk kalian beli, berapa banyak yang sanggup kalian beli? Apakah kalian mampu menanggungnya?"

"Kalau begitu, apakah benar-benar sudah tidak ada jalan lain?"

"Ada. Lakukan seperti yang saya katakan, jangan bermimpi untuk meraup untung besar. Bisa menyelamatkan toko kalian agar tetap bertahan hidup saja sudah merupakan hal yang baik."

"Prefektur Qinyang saat ini menjadi prioritas utama bagi Kantor Tiga Garda dan Kantor Gubernur. Sekali ada sedikit saja gejolak, Yang Mulia Pengawas Urusan Pemerintahan akan segera mengetahuinya. Pada saat itu, sekalipun tangan kalian mampu menjangkau langit, kalian tetap akan berakhir dengan kehancuran keluarga dan kematian. Puaslah dengan apa yang ada, orang yang puas akan selalu berbahagia," ujar Xu Wenshu sambil menghela napas.

Ia sendiri juga harus mulai menahan diri.

"Tetapi Tuan, apakah istana kekaisaran begitu kaya? Kerabat sekampung hamba menjadi pejabat di ibu kota. Meskipun dia tidak sering menghadiri sidang istana, dia mengatakan kepada hamba bahwa para pejabat tinggi di Kementerian Pendapatan sering menangis kesulitan keuangan. Kenapa sekarang justru membagikan daging sekaligus biji-bijian?"

Xu Wenshu tersenyum, mengangkat cangkir anggurnya, dan menyesapnya sedikit.

"Cih, cih, cih. Kalian hanya tahu permukaannya saja, tetapi tidak mengetahui yang sebenarnya. Semua ini dihemat sendiri oleh Baginda di dalam istana. Istana telah menghentikan pengadaan belanja selama hampir empat bulan. Sekalipun ada penambahan anggaran, para pejabat tinggi Kementerian Pendapatan tidak akan bisa menambahnya terlalu banyak."

"Tapi tidak juga, kan? Hamba dengar berbagai prefektur di sekitar sedang mendata nama para lansia. Meskipun barang yang mereka berikan tergolong sedikit, itu adalah pemberian untuk seluruh negeri di bawah langit Great Ming. Bukankah itu membutuhkan dua ratus atau tiga ratus ribu tael perak murni? Bagaimana mungkin Baginda bisa menghemat begitu banyak uang dalam waktu satu tahun? Terlebih lagi, begitu tradisi ini dimulai, tahun depan dua ratus ribu tael itu tidak akan cukup. Apakah kaisar harus kelaparan setiap hari?" Pemilik Toko Niu buru-buru menyela.

"Ini adalah kebijakan yang penuh kebajikan, jangan dibicarakan sembarangan."

"Tuan Hakim Pembantu, jika ingatan hamba tidak salah, Kaisar Taizu—maaf, Mendiang Kaisar—turun takhta pada tahun Zhengtun keempat belas, dan Baginda naik takhta pada usia sedikit di atas dua tahun. Sekarang sudah memasuki tahun ketengah pemerintahan Chenghua, tetapi Baginda baru berusia sepuluh tahun. Bagaimana mungkin beliau memiliki begitu banyak gagasan?"

"Baginda adalah penguasa yang penuh kebajikan. Meskipun masih muda, beliau membuka jalur kritik bagi para menteri, mampu mendengarkan pendapat para menteri senior, serta menaruh kepercayaan kepada Taipeng (Grand Tutor), Li Fuchen, dan para pejabat tinggi pusat lainnya. Masalah-masalah seperti ini pasti diajarkan oleh Taibao (Grand Guardian). Namun, setelah ucapan ini selesai diucapkan di dalam ruangan ini, jangan pernah dibahas lagi. Jika membicarakan Baginda terdengar oleh orang luar, itu adalah kejahatan yang dihukum mati."

"Baik, baik..."

Xu Wenshu berdiri sambil mengangkat cangkir anggurnya.

"Semuanya, saya letakkan perkataan saya di sini. Terlepas dari apa pun yang kalian katakan kepada Hakim Kabupaten kalian, di hadapan saya, segala macam tipu daya dan muslihat tidak akan berlaku! Jika ada yang berani menempuh jalan sesat, menghalangi kebijakan bantuan bencana dan penstabilan harga beras dari istana kekaisaran, sayalah orang pertama yang akan menangkapnya. Ini bukan sekadar gurauan, ini adalah masalah nyawa dan keselamatan keluarga. Kuharap kalian semua bisa merenungkan baik-baik, apakah hal itu sepadan, dan apakah kalian mampu melakukannya..."

Setelah menyelesaikan ucapannya, Xu Wenshu meneguk habis sisa anggur di dalam cangkirnya, lalu mengambil topi resmi yang diletakkan di atas meja bar, dan melangkah pergi dengan angkuh.

Mendengar perkataan sang Hakim Pembantu yang begitu tegas, para saudagar beras hanya bisa menunduk pasrah dan mendesah. Mereka mengenang masa-masa Dinasti Zhengtong, di mana mereka berhasil meraup kekayaan yang melimpah ruah. Mengapa begitu memasuki masa Dinasti Chenghua, mencari sedikit uang saja menjadi begitu sulit, bahkan berisiko kehilangan kepala jika sedikit saja berbuat salah?

Apakah zaman telah berubah? Ah, betapa indahnya masa pemerintahan Kaisar Zhengtong...

Merindukan masa Zhengtong, mengenang masa Zhengtong, di zaman Zhengtong uang sangat mudah dicari, para saudagar beras semuanya berlimpah harta...

Sejak munculnya kaisar muda, hidup menjadi semakin sulit dari tahun ke tahun...

Situasinya tidak lagi seperti dulu...

Apakah para saudagar itu berani bermain intrik? Berani, tetapi mereka membutuhkan seorang pejabat yang dapat memimpin mereka bermain intrik menyimpang dari jalur yang benar. Tanpa pejabat seperti itu, keberanian mereka langsung susut drastis.

Di Prefektur Qinyang, Hakim Pembantu Xu adalah tulang punggung mereka.

Namun, melihat situasi seperti ini, Xu Wenshu justru merasa sangat ketakutan. Jika salah mengambil langkah, kehilangan jabatan adalah perkara kecil, tetapi nyawa dan keselamatan seluruh keluarga adalah masalah besar.

Itulah sebabnya pada saat yang krusial ini, Xu Wenshu berlari kemari untuk menemui para saudagar beras tersebut. Tujuannya adalah untuk menenangkan mereka, bahkan mengancam mereka agar tidak berani berniat buruk. Selama mereka tidak membuat masalah, dirinya pun tidak akan ikut terseret...