Jilid Dua, Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Pasar Gelap

Sesampainya kembali di lembah Puncak Tianzhu, Nian Hua berniat masuk ke dalam pondok untuk menyalin ajaran dari buku medis yang diberikan oleh Bai Shu. Ia percaya bahwa menulis sambil melafalkan dalam hati adalah cara yang paling efektif untuk menghafal ajaran-ajaran tersebut dengan cepat. Namun, saat hendak melintasi Song Zichi untuk masuk, ia menyadari bahwa burung Mingluan yang bertengger di ambang jendela sedang berperilaku aneh. Salah satu burung betina yang ia beri nama Xiaoxiao terus-menerus memekik.

Melihat hal itu, Nian Hua segera berlari untuk memeriksa. Sang jantan, Daxia, yang sebelumnya bersikap protektif, segera melipat sayapnya saat melihat tuannya datang. Saat itulah Nian Hua melihat dengan jelas bahwa Xiaoxiao terkena anak panah berwarna biru. Nian Hua hendak menyentuhnya, namun Song Zichi segera membentak, "Jangan disentuh," sambil menggenggam tangan Nian Hua.

Meski jarang merawat sepasang burung tersebut, Nian Hua memiliki ikatan batin dengan mereka karena mereka pernah membantu menyelamatkan nyawanya bersama Song Zichi, dan kini mereka adalah kurir setianya. Melihat Xiaoxiao yang kesakitan, Nian Hua merasa sedih sekaligus marah. "Siapa yang berani memanah burung ini? Jika aku tahu siapa pelakunya, aku tidak akan membiarkannya!" Terlihat pula sebuah gulungan surat di kaki Xiaoxiao, yang artinya burung itu dipanah saat sedang dalam perjalanan mengantarkan surat untuknya.

"Kakak Seperguruan, anak panah apa ini?" tanya Nian Hua. Melihat reaksi Song Zichi yang melarangnya menyentuh, ia menduga anak panah itu beracun.

Song Zichi merapalkan mantra, membuat anak panah biru itu perlahan tercabut dari tubuh Xiaoxiao. Setelah anak panah itu lepas, Nian Hua segera menggendong Xiaoxiao masuk ke dalam pondok. Ia mengambil keranjang buah yang ia sembunyikan di bawah tempat tidur—yang ia kira tidak diketahui oleh Song Zichi—lalu melapisinya dengan salah satu pakaian miliknya.

"Xiaoxiao, jangan takut, ada Kakak di sini. Aku pasti akan menyembuhkanmu dan membalaskan dendammu," bisik Nian Hua. Ia menyobek sedikit kain dari pakaiannya untuk membersihkan luka Xiaoxiao, lalu menggunakan ilmu medis yang diajarkan Bai Shu. Sambil merapalkan mantra dan mengarahkan jari ke arah luka tersebut, pendarahan di tubuh Xiaoxiao berhenti dan lukanya perlahan tertutup.

Nian Hua kembali bertanya, "Kakak Seperguruan, anak panah apa ini sebenarnya? Apakah beracun?"

Song Zichi memeriksa anak panah biru itu. Awalnya ia mengira itu milik praktisi kultivasi lepas dari Gunung Wuji, namun melihat ujung panah yang hanya diolesi bubuk es untuk membius hewan spiritual, ia menggeleng. "Anak panah ini tidak beracun. Ini milik praktisi biasa yang mungkin tergiur ingin menangkap burung Mingluan untuk dijadikan hewan pelindung sekutu darah."

Mendengar itu, Nian Hua teringat anjing peliharaannya di kehidupan sebelumnya yang dicuri oleh pedagang anjing. "Benar-benar kejam! Kakak, apakah ada cara untuk mengetahui dari sekte mana orang itu berasal? Aku harus membalaskan dendam Xiaoxiao!"

Song Zichi terdiam sejenak. "Meskipun hewan spiritual ini memiliki ikatan darah dengan kita, seorang ahli pengendali hewan bisa saja memutuskan ikatan tersebut secara paksa. Apalagi, karena burung ini jarang kita latih, aura tuannya tidak terlalu kuat sehingga pelaku mengira mereka adalah burung tanpa pemilik."

Nian Hua mengelus Xiaoxiao dengan lembut. "Maksud Kakak, Xiaoxiao terluka karena kita tidak melatihnya dengan benar?"

Song Zichi tidak menjawab, ia justru menusukkan anak panah tersebut ke kertas jimat yang telah ia siapkan, lalu merapalkan mantra pelacak. Nian Hua memperhatikan dengan saksama. Arah panah itu menunjuk ke selatan tanpa hambatan berarti, yang menunjukkan bahwa tingkat kultivasi pelakunya tidak terlalu tinggi. Nian Hua merasa optimis untuk membalas dendam.

Namun, ia bingung di mana tepatnya lokasi itu, mengingat Istana Yaohua juga berada di selatan. "Kakak, apakah kau tahu lokasi pastinya?"

Setelah menemukan jejak pelakunya, Song Zichi membakar anak panah biru tersebut dengan mantra api. Nian Hua panik, "Kakak, kenapa dibakar? Aku butuh itu sebagai bukti!"

"Tidak perlu," jawab Song Zichi singkat sambil menyunggingkan senyum tipis. "Kau benar-benar ingin membalas dendam?"

"Tentu saja! Dia melukai burungku, aku harus menunjukkan kehebatan pemiliknya!" seru Nian Hua penuh percaya diri karena merasa lawannya bukanlah orang yang kuat.

"Orang itu ada di Pasar Gelap."

"Pasar Gelap?" Nian Hua pernah mendengar tentang tempat itu dari Wu Xi'er. Banyak murid yang menanam tanaman obat diam-diam menjual hasil panen mereka di sana untuk harga yang lebih tinggi, meski hal itu dilarang oleh aturan Istana Yaohua. Ia tidak menyangka Song Zichi tahu tentang tempat itu.

Song Zichi pernah ke sana, meski bukan pengunjung tetap. Pasar Gelap bukan sekadar tempat jual beli, melainkan tempat mencari informasi di mana kaum abadi dan iblis bercampur baur dalam rupa manusia.

"Kakak pernah ke sana? Di mana tempatnya?" tanya Nian Hua yang kini merasa berani untuk pergi ke sana.

"Saat cahaya matahari jatuh ke garis cakrawala dan air pasang menyapu pantai, seorang kakek tua pendayung perahu akan muncul, itulah saat Pasar Gelap terbuka."

Saat Nian Hua tengah berimajinasi tentang tempat itu, Song Zichi tiba-tiba melepas gulungan surat dari kaki Xiaoxiao. Nian Hua baru sadar dan segera mencoba merebutnya, "Jangan dilihat, itu suratku!" Namun, meski tubuhnya sudah lebih tinggi, ia tetap tidak bisa menandingi tinggi badan Song Zichi.

Nian Hua hanya bisa mendengus kesal. Ia berpikir, surat terbaru seharusnya hanya berasal dari paman ketiganya, karena Qin Ye sudah memberi kabar bahwa ia tidak bisa berkirim surat selama masa ujian.